Они вернулись в камеру в мрачном молчании.
Санни по-прежнему прятался в тенях, приняв свою естественную форму. Он внимательно разглядывал Ютру, отмечая усталость, написанную на лице этого человека.
«Госпожа, я не понимаю, зачем вы делаете со мной это.»
Хриплый голос Ютры был полон замешательства.
Он смотрел на Нефис с изможденным благоговением в глазах.
Однако затем в его взгляде вспыхнуло нечто тёмное, и, долго колеблясь, он произнёс глухим тоном:
«...Разумеется, если только вы не питаете злобы против Владыки Астериона. Против высшего блага всего человечества.»
Его зрачки расширились от ужаса — от осознания того, на что он посмел намекнуть.
«Нет, нет... не может быть.»
Санни всё это время испытывал тревогу, но теперь внезапно оказался охвачен мрачным предчувствием.
Было ли это истинной целью Астериона? Стремился ли он не просто очаровать подданных Домена Человечества, чтобы питать свой элемент-источник, но и планировал обратить их против самой женщины, что ими правила? Ведь всего один логический шаг отделял преданность Порождению Грёз от ненависти к его врагам.
Строил ли Астерион армию из собственных солдат Нефис?
— Конечно строит. Означает ли это, что нам придётся перебить собственных солдат, чтобы уничтожить его армию? —
Санни был встревожен.
Тем временем Нефис молча разглядывала Ютру довольно долго.
Затем, неожиданно, на её губах появилась мягкая улыбка.
«Знаешь ли ты, Пробуждённый Ютра, я знаю Астериона лично с тех пор, как была маленькой девочкой.»
Ютра уставился на неё в шоке. Затем в его глазах вспыхнуло благоговение.
«Т-ты встречалась с Владыкой Астерионом? Правда?»
Нефис кивнула.
«Конечно. Я раньше звала его дядей Астером. Мы были довольно близки.»
Она взяла сплавное кресло и убрала его в сторону.
«А потом, когда Валор и Сонг сговорились убить меня... Я слышала, что именно мой дядя Астер удерживал их.»
Глаза Ютры загорелись, и он энергично закивал.
«Конечно! Конечно, он бы так и сделал!»
Нефис вздохнула и подняла взгляд, на губах всё так же играла мягкая улыбка.
«Я тоже когда-то думала, что он величайший.»
Затем она перевела взгляд на Ютру.
«Я знаю, что он слушает прямо сейчас. И я рада, что так.»
Она вошла в руничный круг, обошла скованного человека и положила руки ему на плечи.
Наклонившись, Нефис помолчала мгновение, а затем тихо прошептала ему на ухо.
«Их потребовалось трое, чтобы убить моего отца, и даже тогда они нанесли удар в спину. Анвиль и Ки Сонг уже получили по заслугам. Хотя они умерели слишком быстро... поэтому я рада, что Астериона тоже нельзя уничтожить. Скоро он сам будет жаждать смерти.»
Прежде чем Ютра успел среагировать, она схватила его за голову и удержала на месте.
«Что... что ты такое!»
Кэсси уже ступала в руничный круг, опуская повязку с глаз. Санни стоял за ней, поэтому не видел, во что её способность Превзошедшего превратила глаза... но он видел, как Ютра вздрогнул в ужасе, увидев их.
Затем напуганное выражение одурманенного солдата медленно сгладилось, превратившись в зачарованное изумление — словно он лицезрел нечто одновременно пленительное и потрясающе прекрасное.
Санни слегка встревожило это зрелище.
«Чёрт возьми... почему все такие жуткие?»
Кэсси неподвижно стояла над очарованным Пробуждённым, её золотистые волосы слегка колыхались от ветра, который проникал в подземную камеру благодаря обветшалой системе вентиляции.
Всё остальное было неподвижно и безмолвно, поглощённое холодной тишиной.
Ни Санни, ни Нефис не могли разобраться, что происходило в сознании Ютры, где сила Кэсси вела борьбу с коварным влиянием Порождения Грёз. Тем не менее оба понимали, что прямо рядом с ними разворачивается отчаянная схватка, скрытая от глаз.
Санни не нравилось это чувство бесполезности... невозможности чем-то помочь, совершить хоть что-то стоящее. Чувство незнакомое и неприятное, которого он не испытывал уже давно.
Это же чувство, в более широком смысле, было связано со всем, что касалось Астериона. Он чувствовал, что вся его сила бесполезна перед этим конкретным врагом... заставить Санни почувствовать себя беспомощным ещё до того, как враг себя обнаружил — это Quite достижение, и он не мог сдержать зубного скрежета.
Через несколько минут Кэсси тихо застонала. Нефис напряжённо взглянула на неё и спросила с оттенком беспокойства:
— Ты в порядке?
Кэсси помолчала недолго, потом ответила ровно:
— В порядке. Погружаться в сознание слуги Порождения Грёз — это всё равно что подставлять себя под мощную ментальную атаку. Это как... идти по минному полю и намеренно наступать на каждую мину. Но я справляюсь.
Теперь и Санни стало немного не по себе.
— Ты справляешься с ментальной атакой Высшего?
Кэсси ответила после короткой паузы:
— Я не в состоянии отразить атаку Высшего. Поэтому пока я стираю воспоминания Ютры, я параллельно стираю собственные воспоминания о том, что стирала их. Таким образом я уклоняюсь от атакы и сохраняю своё сознание чистым от заражённых знаний.
Санни замолчал, тихо впечатлённый. Он был уверен, что манипулировать чьими-то воспоминаниями — задача непростая, а делать это, одновременно редактируя собственные воспоминания, должно быть, было куда труднее. И всё же Кэсси справлялась с видимой лёгкостью.
Процесс продолжался какое-то время, каждая минута напряжённее предыдущей. Выражение восторга на лице Ютры постепенно тускнело, сменяясь напряжённой гримасой. Он был белее мела, а капли пота блестели на его коже.
Потом, постепенно, гримаса исчезла, и он медленно отвёл взгляд от Кэсси. Выглядел он измождённым, растерянным и ошеломлённым.
Она глухо вздохнула.
Помолчав ещё несколько мгновений, Кэсси тихо произнесла:
— Готово. Я... думаю, готово.
Она вернула повязку на глаза и сделала несколько шагов назад.
— Первое воспоминание о Порождении Грёз появилось у него лишь через несколько дней после завершения войны на Божьей Могиле. Я старалась быть максимально точной в выборе того, какие воспоминания стирать, но... по мере ухудшения его состояния каждая минута его жизни, казалась, была заражена. Мне не оставалось выбора — пришлось стирать всё.
Едва она договорила, слабый голос раздался в подземной камере.
— Где... где я?
Ютра оглядывался, полный тревоги и замешательства.
Санни испытал оттенок сочувствия к этому человеку. Прийти в себя, не помня ничего из последних двух лет, скованным цепями к стулу в центре рунического круга — должно быть, немалый шок.
Нефис спокойно выпустила голову мужчины, обошла стул и встала перед ним.
— Пробуждённый Ютра, если я не ошибаюсь?
Его глаза расширились.
— Л-леди Нефис?!
Санни ощутил странное чувство déjà vu.
Вскоре под кожей Ютры вспыхнуло мягкое белое свет, залечивая его ссадины и синяки.
Украденный Дитя Грёз из домена Тоски, он теперь был исцелён и возвращён в объятия Бессмертного Пламени.
Даже если у него было отнято огромное количество воспоминаний — навсегда утрачен небольшой отрезок его жизни.
...Недолго спустя Санни, Нефис, Кэсси и Кай стояли на полу заброшенной фабрики, замкнув небольшой круг. Мрачная тишина повисла между ними, нарушаемая лишь шелестом старых воздушных фильтров.
В конце концов Санни спросил глухим голосом:
— Сколько рабов ты способна вылечить за день?
Кэсси вздохнула и немного опустила голову.
— Это не занимает много времени... но мои запасы эссенции не бесконечны. Несколько. Может быть, десяток, если изнурить себя полностью.
«Десяток...»
Учитывая скорость, с которой распространялось заражение и новые рабы включались в домен Астериона, десятка было пугающе мало.
— Мы не можем продолжать бездействовать.
Сказав это, Санни посмотрел на Нефис.
«Знаю, что подавление небольших культов только ускоряет их распространение, но раз наш враг — это идея, нам не остаётся ничего, кроме как вести идеологическую войну. Жёсткая цензура, уголовное преследование инакомыслящих, политические репрессии... Придётся прибегнуть ко всему этому и многому другому.»
Он вздохнул.
«Как минимум, нужно изолировать тех, кто проповедует имя Порождения Сна среди масс. Это его не остановит, но хотя бы замедлит.»
Нефис долго молча смотрела на него.
Наконец она спросила:
«Ты предлагаешь мне начать охоту на еретиков? На тех, кто порицает меня в пользу другого бога? Что дальше — поджигать их на кострах?»
Если бы она это сделала, слова «Бессмертное Пламя» приобрели бы гораздо более мрачный смысл.
Санни нахмурился.
«Эй, не стоит так далеко заходить. Я уверен, мы можем обустроить для этих людей пару приличных лагерей.»
Нефис медленно выдохнула.
«Мы теперь строим лагеря? Ты хоть слышишь, что говоришь?»
Санни некоторое время разглядывал её, а затем улыбнулся.
«Нефис, мы, может, и выиграли войну против Владык, но теперь мы противостоим паранормальному повстанческому движению, возглавляемому Высшим, который даже не считает себя человеком. Половинчатых мер больше нет. С этого момента всё будет происходить стремительно, так что стоит забыть о ложном убеждении, будто мы в выигрышном положении, и действовать куда отчаяннее.»
Нефис долго колебалась.
В конце концов она вздохнула.
«Ладно. Хватит бездействовать.»