Вечный Город, некогда обширный и раскинувшийся на просторах, сократился до узкой полосы озера и разрушенных руин Дворца. Сам Дворец исчез, и Вечный Город больше не был вечным. Ни одно из этих названий теперь не подходило.
Утончённые здания, просторные рощи серебряных деревьев и великолепные площади были превращены в груды обломков Сокрушением, а затем измельчены в пыль и смыты яростным обрушением Штормового Моря. Осталась лишь нетронутая поверхность тёмного стекла, уходящая в бесконечность...
И сияющий Маяк, который по-прежнему ярко светил, несмотря на то что был погружён в воду.
Санни сомневался, что кто-нибудь когда-нибудь сможет добраться до него снова. Но, с другой стороны, будущее было непредсказуемым.
Остатки купола обрушивались.
До его полного исчезновения оставалось считаные минуты... может быть, секунды.
Поэтому ему нужно было поторопиться.
Как только последний шов был наложен, пять воплощений Санни слились воедино. Он уже отпустил своих Теней. Гигантская фигура Кукловода исчез с её позиции на вершине Тёмного Замка, а сам Тёмный Замок тоже исчез.
Теневой Легион отступил обратно в обширную безграничную тьму его души.
Оставалось только добраться до Слоновой Кости, прежде чем она нырнёт в Врата Снов.
Подняв голову, Санни сделал всего один шаг и вышел из тени Башни Надежды.
В тот же момент Ночной Странник сделал один шаг складывающимся пространством и появился на изумрудной траве рядом с ним.
Легендарный основатель Дома Ночи огляделся с отстранённым выражением и спросил ровным голосом:
— Что это за место, в точности?
Санни взглянул на череп мёртвого дракона, который уставился на них пустыми глазницами.
— Слоновая Башня. Эту построил другой демон.
Разрушитель Цепей уже покоился на спокойных водах небольшого озера. За ним белизна бездны Врат Снов приближалась всё ближе и ближе, медленно заслоняя разрушенный Вечный Город. Величественные столбы тёмной воды окружали их со всех сторон, а над ними последние остатки невидимого купола рассыпались под невообразимым весом Штормового Моря.
Ночной Странник посмотрел вперёд, помолчал несколько моментов, а затем произнёс слегка приглушённым голосом:
— Значит, я действительно покидаю это место, всё-таки.
Он долго вздохнул, а затем слабо улыбнулся.
Наклонив голову, он изучал уродливую форму Плоти Канахта, которая медленно тонула в поднимающейся воде далеко внизу.
— И мы действительно оставляем эту тварь, не убив её. Я не могу в это поверить.
Санни тоже посмотрел вниз. Его выражение немного омрачилось.
— ...Да. Ах, теперь у меня в списке убийств два Великих Титана. Не волнуйся, я доберусь до них — рано или поздно.
Он всегда добирался.
Санни отвернулся, зная, что думать о Плоти Канахта сейчас бесполезно. Вместо этого он начал собирать тени вокруг себя, готовясь по необходимости окунуть Слоновую Кость в кокон из теней. Всё ещё было неясно, смогут ли они покинуть Вечный Город до того, как его купол исчезнет полностью.
Впрочем, остров как раз в этот момент качнулся, повернувшись в сторону, чтобы уклониться от раздавающего водопада тёмной воды, который внезапно возник на его пути.
Ночной Странник вздохнул, а затем посмотрел на Разрушитель Цепей.
— Я... хочу быть на корабле сейчас.
Он сделал ещё один шаг и оказался прямо на палубе древнего судна. Санни последовал за ним.
Нефис, Кэсси, Джет и Наэве были там собраны. Не нужно было управлять кораблём, но Нефис была сосредоточена на управлении Слоновой Костью. Трое остальных стояли за ней.
Когда Санни и Ночной Странник появились, все они облегчённо вздохнули.
Джет, сидевшая на палубе и прислонившаяся к перилам, лениво улыбнулась.
— О, вы вернулись. Хорошо... Я думала, вы решили искупаться.
Санни долго посмотрел на неё.
— Нет, спасибо.
Наэве повернулся к Ночному Страннику и уставился на него с угасшей интенсивностью, но ничего не сказал. Точно так же Кэсси осталась молча.
Никто не говорил, в нетерпении наблюдая за приближающимися Вратами Снов.
К тому моменту Вечный Город почти полностью исчез. Уродливая масса Плоти Канахта скрылась под волнами, а место, где Санни сшивал Ночного Странника и его тень, было раздавлено столбом воды.
Всё больше столбов обрушивались вокруг Слоновой Кости с каждой минутой, словно стремясь помешать ей достичь возвышающейся белой расселины Врат.
Санни пережил множество бедствий в своей жизни... правда, немногие были столь же апокалиптическими, как это. Тем не менее ему было трудно поверить, что они действительно покинут Вечный Город.
И всё же в конце концов...
Они покинули его.
Слоновая Кость достигла Врат Снов невредимой. Её край медленно вошёл в ослепительное сияние, и стерильно-белая стена, казалось, стёрла его с лица земли.
Стена приближалась, пока летающий остров проходил сквозь Врата, а затем поглотила Санни и его спутников.
Он закрыл глаза за несколько моментов до этого, так что не увидел самого момента перехода.
Но он это почувствовал.
Дождь, который обрушивался на них, внезапно исчез. Тёплый ветер коснулся его лица. Зловещие звуки умирающего города сменились блаженной тишиной, а тьма глубин — мягким солнечным светом.
Санни медленно открыл глаза.
Голубое небо приветствовало его.
'Мы сделали это.'
Слоновая Кость летела над самой южной областью бассейна Реки Слёз. Сама река извивалась на фоне живописного пейзажа далеко внизу, полноводная и великая.
Ночной Сад покоился на её текущих водах, его палубы были полны бесчисленных людей. Проведя долгое время вдали от солнечного света, все, похоже, высыпали из мрачных трюмов живого корабля.
Многие из них теперь указывали на небо, взволнованные появлением Слоновой Башни.
Врата Снов закрылись, разорвав связь между этой землёй и Вечным Городом.
...Теперь экспедиция была по-настоящему завершена.
Санни медленно выдохнул.
Они были в безопасности.
Ночной Странник глубоко вдохнул и поднял голову, и на его лице медленно появилась улыбка.
— Ах, солнце. Я действительно не думал, что когда-нибудь увижу его снова. В последний раз.
Повернувшись к Санни, он слегка поклонился.
— Спасибо. Это значит больше, чем ты можешь представить.
Санни нахмурился.
— В последний раз? О чём ты говоришь? Ты увидишь его ещё много раз... возможно, даже достаточно, чтобы надоесть.
Ночной Странник помедлил, а затем мягко покачал головой.
— Боюсь, это не так.
В этот момент на его щеке внезапно появился длинный порез, набухший кровью.
Санни уставился на него, ошеломлённый.
'Что? Откуда взялся этот порез?'
Ничто их не атаковало.
Ночной Странник повернулся к Наэве, словно намереваясь сказать что-то.
Но прежде чем он успел, на его теле появились ещё два рваных пореза.
— Ночной Странник, что, чёрт возьми, происходит?
— Отец!
Он пошатнулся и упал на колени, тихо застонав.
— Нет, н-ничего... это просто... смертность. Она всегда нагоняет тебя.
Бесчисленные раны обнажились на его теле. Санни наконец вздрогнул, осознав, что происходит.
Вечный Город всё ещё держал свои когти в своём пленнике. Ночной Странник мог вернуть свою тень, и они могли сбежать... но это не стирало прошлое.
Поэтому каждая рана, которую он получил за десятилетия, теперь нагоняла его.
— Арргх!
Его кости хрустнули с ужасающим звуком, а плоть раскололась.
Он умирал. Он собирался умереть тысячу раз, пока от него не осталось ничего, кроме разбросанных обломков костей и моря пролитой крови.
— Ах... было... приятно. Я всегда думал... что умру на палубе корабля...
Санни стоял на месте, окаменев.
'Нет, не может быть. Не после всего, что я сделал!'
...К счастью, Нефис совсем не была окаменевшей.
Появившись рядом с Ночным Странником, она положила руки ему на плечи и посмотрела вниз.
— Только не умирай на этом корабле.
Мягкое сияние пронизало её кожу, и ужасные раны на теле Ночного Странника начали заживать.
А новые появлялись, чтобы заменить их.
Его тело было изуродовано, искажено и уничтожено. Его кожа была содрана, а плоть разорвана. Его конечности были оторваны или отсечены, а глаза выколоты.
Каким бы привычным к боли ни был Ночной Странник, он не мог не закричать.
Однако огни Нефис исцеляли его с той же скоростью, с какой его уничтожали и разрезали клинки отсроченной смерти.
В конце концов тело Ночного Странника было полностью разорвано на части.
И всё же пламя Нефис исцеляло и этот урон тоже.
'Давай, давай...'
Санни не заметил, как задержал дыхание.
Кто победит?
Законы мира или Нефис?
Разумеется...
В конце концов победила Нефис.
Ночной Странник выжил.
Он наконец покинул Вечный Город...
Как и остальные вместе с ним.