Легион Тени вступил в бой с авангардом армии призраков на Дворцовом острове, заставляя землю дрожать, а озеро разливаться стеной огромных волн. «Голландец» нависал вдали, подбираясь всё ближе и ближе.
На восточном берегу Нефис мягко приземлилась у самой кромки воды и облокотилась на «Благословение», глядя через озеро на руины Вечного Города. Загадочное существо, прячущееся где-то среди обломков, пока не обнаружило себя — его задерживало Сокрушение, — но вот-вот должно было прибыть.
Кэсси стояла на стене над воротами Тёмного Замка, положив голову на рукоять Тихой Танцовщицы. Она сняла повязку с глаз и теперь смотрела в сторону поля боя — угасающий свет пламени Наэве отражался в её прекрасных голубых глазах.
Вдалеке, за озером, отвратительные реки раздавленной плоти медленно сходились к одной точке.
«Ах… мне это не нравится».
Стоя в мёртвой тьме дворцовых ворот, Санни огляделся с напряжённым выражением лица. Его мучило дурное предчувствие, что Плоть Канахта ещё не показала им самое худшее.
«Нам надо поторопиться».
Ночной Странник приподнял бровь.
«Поторопиться куда?»
Дворец был огромен — он занимал бо́льшую часть острова. Более того, он поражал высотой: бесчисленные шпили были связаны воедино запутанным лабиринтом воздушных мостов.
Просторный коридор, в котором они сейчас находились, напоминал гигантский металлический тоннель без каких-либо швов между стенами, полом и потолком. Он находился в плачевном состоянии — глубокие царапины покрывали каждую поверхность, а зловещая тёмная плесень пучками росла то тут, то там. В плесени цвели жуткие чёрные цветы, а воздух был густ от пыли и пыльцы.
Было такое впечатление, что когда-то здесь прошло что-то огромное, намазав стены кровью. Кровь высохла и в конечном счёте породила зловещую плесень.
Если бы Санни мог высвободить своё теневое восприятие, он бы мгновенно обследовал весь Дворец. Но, как и повсюду в Вечном Городе, его чувства были подавлены — здесь ещё сильнее, чем снаружи. Он с трудом различал то, что было в ста метрах перед ними, и вообще не ощущал того, что скрывалось за стенами.
С подозрением взглянув на закручивающиеся клубки пыльцы, Санни задержал дыхание и ответил ровным тоном:
«Ты — Ночной Странник. Твой народ славится отличными проводниками, так что проведи нас прямо в самое сердце этого проклятого места?»
Ночной Странник вызвал Память, похожую на квадратный кусок тёмно-синей ткани, расшитой серебряной нитью, сложил его пополам и повязал на шею. Натянув ткань на нижнюю часть лица, он глубоко вдохнул и пожал плечами.
«Без проблем».
Санни моргнул несколько раз.
«Погоди, серьёзно? Я… я же шутил».
Ночной Странник усмехнулся.
«Кажется, я упоминал, что мой Аспект позволяет мне добираться до нужных мест».
Санни промолчал несколько мгновений.
«Тогда веди».
Он почти ожидал, что Ночной Странник сядет на пол, помедитирует какое-то время, а затем откроет какой-нибудь мистический портал, но вместо этого молодой человек просто зашагал вперёд. Санни на мгновение замешкался, а затем последовал за ним, стараясь не наступать на пугающе толстые наросты плесени, покрывавшие пол.
Он наблюдал за окружающим с предельной осторожностью, готовый отразить любое нападение. Однако даже через несколько минут никакие мерзости не бросились на них из темноты.
Вместо этого он внезапно услышал голос Кэсси у себя в ушах:
[Санни...]
Он слегка нахмурился.
[Ты узнала что-нибудь о Голландце?]
Наступило несколько мгновений тишины, а затем она заговорила снова:
[Нет, хотя я могу воспринимать его тем яснее, чем ближе он подходит. Дело о Плоти Канахта.]
Санни поджал губы, подозревая, что ему не понравится то, что она собирается сказать.
[Что с ней?]
Голос Кэсси прозвучал мрачно:
[Она эволюционирует.]
Услышав это, Санни чуть не споткнулся.
[Она что?]
Она как будто вздохнула.
[Думаю, она уже давно находится на пороге эволюции. Возможно, она получила что-то во время боя с Голландцем, а возможно, сопротивление Сжатию послужило катализатором. В любом случае, она находится в процессе эволюции из Великого Ужаса в Великого Титана. И эволюция идёт быстро... у нас не так много времени.]
Санни выругался вслух.
Будто у него и так не было заботы на голову.
«Чёртов Великий Титан, чёрт возьми!»
Его лицо омрачилось.
Санни ещё не сражался с Великим Титаном — не говоря уже о том, чтобы убить одного. Он долго смотрел на Тёмное Море Забытого Берега и строил планы однажды покарать его, но тот день всё ещё оставался где-то в далёком будущем.
«Всё будет хорошо. Я однажды убил Проклятого Тирана — конечно, Великий Титан не будет хуже. Конечно. Даже если... даже если он бессмертен...»
Его выражение лица изменилось.
Ночного Странника озадаченно посмотрел на него.
«Что ты ругаешься?»
Санни медленно выдохнул.
Он промолчал мгновение, а затем тихо произнёс:
«Плоть Канахта. Похоже, она эволюционирует.»
Ночной Странник какое-то время смотрел на него, а потом отвёл взгляд.
«А. Логично.»
Санни раскрыл рот.
«Логично? Каким чёртом это логично?»
Его проводник кашлянул и пожал плечами.
«Ну, так обстоят дела. Обычно у эволюции Кошмарных Существ есть закономерность. Демон должен развить нечеловеческие способности, чтобы стать Дьяволом. Дьявол должен обрести власть над слабейшими существами и захватить территорию, чтобы стать Тираном. Тиран...»
Ночной Странник на мгновение замолчал и grimaced.
«Ты ведь знаешь, почему Тираны обычно правят подчинёнными, а чудовища более высокого ранга — нет? Дело в том, что им не нужно проецировать свою власть наружу. Вместо этого они интериоризируют её и становятся совершенным существом — силой самой по себе, самодостаточной и замкнутой. В общем, Тираны обычно пожирают своих подчинённых, чтобы питать восхождение к Ужасам. Именно поэтому Ужасы и Титаны редко имеют слуг.»
Санни смотрел на него с недоумением, задаваясь вопросом, как этот окаменелый представитель первого поколения может лучше понимать Кошмарных Существ, чем люди третьего поколения. На самом деле, те, кто стал Пробуждённым после Цепи Кошмаров, уже назывались четвёртым поколением, и они тоже не знали ничего лучше.
Однако в ретроспективе то, что сказал Ночной Странник, имело немалый смысл. Это также коррелировало с собственными наблюдениями Санни.
'Пожирать своих приспужников, значит...'
"А как насчёт Ужасов? Как обычно они эволюционируют в Титанов?"
Ночной Странник поморщился.
"Ужасы обычно преследуют лишь одну цель — распространяться, расти. Но когда они распространились и выросли достаточно, чтобы достичь критической массы, им приходится действовать прямо противоположным образом. Они должны консолидироваться и эволюционировать. Именно так они становятся Титанами — разумеется, очень немногие когда-либо доходят до этого. И им нужно топливо для заключительных этапов эволюции в виде огромного количества духовной сущности, так что обычно это бойня невообразимых масштабов."
Санни слегка наклонил голову.
'Консолидироваться?'
Странно, но это напомнило ему, как рождаются звёзды. Рассеянные облака газа и пыли — материи — должны достичь определённого порога плотности, чтобы запустить гравитационный коллапс. Затем, в ужасающем пламени жара и света, ядерный синтез порождает звезду.
Пока Санни размышлял об этом, Ночной Странник поморщился.
"Плоть Канахта распространилась на всё население Вечного города тысячи лет назад. По-моему, ей не хватало лишь топлива для эволюции, а Голландец как раз и доставил его в это проклятое место."
Санни посмотрел вниз, кипя от злости.
'Этот проклятый Голландец...'
Сделав ещё несколько шагов вперёд, он вздохнул.
"Да что за хрень. Это жульничество. Мне пришлось буквально спуститься в Царство Теней и убить мёртвого бога, чтобы стать Титаном."
Ночной Странник рассмеялся.
"Ха. Ты забавный."
Санни усмехнулся горько.
"Я ведь не шучу. Хотел бы я..."