Армада призраков продвигалась через Дворцовое Озеро, за ней плыла клубящаяся пелена тумана. На противоположном берегу тени в холодном молчании ждали своего врага — надменные и безразличные к жуткому ужасу бескрайнего пространства изумрудного свечения, сходившегося на них.
За эфемерным флотом, укрытым туманом, реки изуродованной плоти разливались и нарастали, подобно морю накануне страшного шторма.
Битва за сердце Вечного Города должна была начаться.
Джет оглянулась — на жуткий силуэт титанической чёрной бабочки, восседавшей на великолепном замке. Она не могла его видеть, но чувствовала присутствие бесчисленных нитей, связывавших мёртвое божество с безмолвными воинами теневой армии. Насколько она понимала, Санни каким-то образом использовал бабочку для управления своим легионом — а значит, она была их истинным командиром.
Джет обнаружила, что играет роль простой пешей солдатки, а не генерала. После всех этих лет в роли командующей это было немного странно, но также и освобождающе. Наконец-то ей не нужно было ни о чём беспокоиться — лишь о своём клинке и уничтожении врагов.
Как в старые добрые времена.
«Как здорово.»
Она слабо улыбнулась, бросив холодный взгляд на приближающуюся армаду. Её голубые глаза холодно мерцали во тьме Острова Дворца, когда она созерцала её жуткий облик.
«Если бы это была я, я бы уже начала поливать их стрелами.»
Как будто прочитав её мысли, чёрная стрела внезапно рассекла небо, вылетев со стен Тёмного Замка. Она преодолела расстояние до армады призраков за мгновение и расцвела ослепительной вспышкой странного, излучающего свет, беззвучного взрыва.
Свет поглотил несколько кораблей, уничтожив их без остатка.
«Ещё одна.»
Джет ухмыльнулась.
Даже на расстоянии она чувствовала, что призраки не просто были побеждены и возвращены в мучительный трюм «Голландца». Они были по-настоящему и полностью уничтожены, исчезнув навсегда — так же, как и те, кого она сама убивала раньше.
Она также знала, кто был стрелком.
Это была одна из тех немногих теней, которые ощущались куда более волевыми и разумными, нежели остальные — безмолвная, грозная лучница, которую всегда окружал леденящий запах смерти. Джет всегда чувствовала в ней родственную душу, а теперь получила подтверждение.
Та была соратницей-убийцей.
Первая стрела стала первопроходцем. Как только беззвучный взрыв эссенции поглотил корабли авангарда, весь Теневой Легион встрепенулся. Вскоре тёмное облако снарядов поднялось в воздух, обрушиваясь на армаду призраков с чёрного неба.
К сожалению, ни один из них не был так смертоносен, как стрела Убийцы. Безмолвный легион Повелителя Теней в основном состоял из теней Кошмарных Существ, и хотя некоторые из них были способны к дальним атакам, большинство чудовищ превосходили лишь в ближнем бою. Поэтому Теневой Легион был наиболее грозен в прямом столкновении.
Вероятно, это было к лучшему. Трудно было не заметить, что все эти тени принадлежали существам, которых Повелитель Теней... Санни... убил. Его Домен был основан на бойне и смерти, так что было облегчением видеть, что большинство тёней, которых он поработил, принадлежали Кошмарным Существам. Среди них были и люди, но не так уж много.
Джет всё ещё помнила холодок, который она ощутила, увидев тени своих бывших знакомых среди безмолвных теней. Она не была близка с этими людьми, но знала их — при том, что большинство принадлежало к Кланам Наследников, раньше было настолько мало сильных Пробуждённых, что они неизбежно пересекались друг с другом по несколько раз за эти годы.
Наблюдая за тем, как армада призраков безразлично отмахивается от бомбардировки и продолжает наступление, даже не замедляясь, Джет смотрела на Теневой Легион со сложным выражением на лице.
На самом деле... тени людей были не единственными, что она узнала.
Были и другие. Там был Голиаф... а ещё в завесе снега пряталось нечто жуткое. Джет так и не увидела, как выглядел Зимний Зверь, но она почти была уверена, что теперь он мёртв и стал частью теневой армии.
«Жаль. Я хотела убить его сама...»
Там были всевозможные мерзости Цепи Кошмаров, те, кто несомненно прибыл из Гробницы Ариэля, и множество других.
А это ставило вопрос: как Повелитель Теней получил эти тени?
Он с самого начала был окутан тайнами и загадками. Никто не знал, откуда он пришёл или как стал столь могущественным. Нефис и Кэсси, по-видимому, ему доверяли, и Джет тоже прониклась к нему доверием. К тому же мужчина был весьма приятен, когда снимал маску.
В нём было нечто, что успокаивало Джет... что-то на грани узнаваемости, вызывающее странное чувство комфорта в его присутствии, а также едва уловимая нотка необъяснимой тоски. Может быть, потому, что он тоже был крысой с окраины, а может быть, просто потому, что он был невероятно могущественным и на их стороне, при этом обладая приземлённым и непринуждённым характером.
Даже если глубоко внутри Санни был, несомненно, совершенно и абсолютно безумен.
Тем не менее мучительная загадка его существования то и дело подтачивала Джет. Но каждый раз, когда она пыталась в этом разобраться, её мысли уходили в какую-то сторону — и большую часть времени она даже не осознавала, что с её ходом мыслей что-то не так. На самом деле сам тот факт, что она лишь иногда задавалась вопросом о его прошлом, был аномалией.
Но в мире Заклятия Кошмара аномалий хватало. Там были всевозможные диковинные Аспекты, силы и Изъяны.
Возьмите, к примеру, мужа Эффи... даже Джет не могла вспомнить его имя, несмотря на то, как близка она была с их семьёй. Возможно, с Санни было что-то подобное.
В любом случае хорошо, что Повелитель Теней был на их стороне. Джет давно хотела узнать его получше — её гнал вперёд необъяснимый импульс, не сводимый просто к любопытству, — и она с радостью воспользовалась возможностью отправиться в экспедицию вместе с ним.
Стоит, правда, признать, что она не ожидала оказаться перед лицом бессмертной армии посреди погружённого ада.
Ну, нет... это было не совсем так.
На самом деле она ожидала именно такого.
Наблюдая за тем, как первые струйки тумана достигли Дворцового Острова, Джет усмехнулась мрачной усмешкой.
«Пожалуй, пришло время раз и навсегда доказать, кто из нас — более ужасающий призрак.»
Несмотря ни на что, поход в Вечный Город обещал окупиться.