В какой-то момент Санни каким-то образом стал человеком, пережившим и вынесшим больше, чем большинство людей. Настолько, что поражать людей честным пересказом своих многочисленных злоключений стало одним из его любимых занятий. Иными словами, он считал себя довольно опытным ветераном. Его уже ничто по-настоящему не выбивало из колеи, не говоря уже о страхе.
Однако...
Когда Ночной Сад прокладывал путь через узкий лабиринт каналов Вечного Города, он должен был признать, что это, возможно, самая ужасная ситуация, в которой он когда-либо оказывался. Гробница Бога, Сожжённый Лес, Игра Ариэля… ничто не могло сравниться с ужасами затонувшего города Демона Покоя по масштабу и размаху чистого ужаса.
Пожалуй, только Гробница Ариэля могла сравниться — не бесконечные потоки Великой Реки и не её расплывчатый Эстуар, а внутренние стены древней пирамиды, где мириады Тёмных Бабочек покоились на холодном чёрном камне.
Он видел тех отвратительных созданий лишь издали, мельком. Напротив, уродливый легион осквернённых бессмертных — войска Плоти Канахта — был прямо у него перед носом.
«Чёрт… это уже через чур.»
Одно такое проклятое существо было уже достаточно жутким и отвратительным, чтобы даже Эффи потеряла аппетит. Но когда тысячи таких существ преследовали Ночной Сад, словно два гротескных, извивающихся потока плоти… Санни чувствовал, что больше никогда не сможет наслаждаться едой.
К тому моменту живой корабль был окружён с обеих сторон и осаждён. Каналы различались по ширине, но расстояние между его корпусом и побитыми временем основаниями островов никогда не превышало нескольких сотен метров — пренебрежительно малое расстояние для Великих Кошмарных Существ.
Пушки громыхали без передышки, а барьер убийственного звёздного света по-прежнему окружал Ночной Сад, словно сияющий щит. Однако этого было недостаточно, чтобы помешать бессмертным мерзостям заполонить его палубу, и потому основная нагрузка легла на Легион Теней, которым управлял Санни.
Поначалу всё обходилось, но по мере того как всё больше бессмертных присоединялись к погоне, ужасающая битва становилась всё более отчаянной и лихорадочной.
Санни еле справлялся, управляя тенями и обслуживая пушки, чтобы оттеснить мерзости. Помимо этого, ему нужно было уничтожать любой мост, появлявшийся на пути живого корабля, и не давать его обломкам срастаться обратно, пока корабль не проходил мимо. У него начинала болеть голова.
Шум был невыносимым, а зрелище — достаточно ужасающим, чтобы даже самым закалённым ветеранам Мира Снов снились кошмары. Все тени Легиона Теней, все его Тени и большинство его воплощений были вовлечены в ожесточённую битву с бесчисленными неумирающими Великими Кошмарными Существами — это была действительно битва, не похожая ни на одну, в которой Санни участвовал раньше.
Напоминать не стоит, что масштаб кровопролития и хаоса был беспрецедентным.
Нетронутая ширь Вечного Города сияла прекрасным серебряным светом, а холодные воды Штормового Моря клубились над осаждённым Ночным Садом, словно тёмное небо.
«Чёртов Ткач… почему этот противный демон не мог просто спрятать части своего тела где-нибудь в удобном и легкодоступном месте…»
«М? О чём ты бормочешь?»
Санни посмотрел на Найтволкера и сморщил губы.
«Просто ругаю мёртвого Демона.»
Молодой основатель Дома Ночи молча посмотрел на него минуту, а потом кивнул.
«А, понял. Было, прошло.»
В тот момент воздух в руничном зале внезапно похолодел, и Джет появилась из потоков тумана.
Она настороженно огляделась, затем рассеяла свою косу и нашла стул, чтобы сесть.
Несмотря на ужасающее насилие, творившееся вокруг живого корабля, она выглядела совершенно спокойной. Она даже лениво вытянула ноги и откинулась на стуле, выпуская довольный вздох.
Санни поднял бровь.
«Устала?»
Джет посмотрела на него ровно.
«Мертвецки устала.»
Затем она хмыкнула, запрокинула голову и закрыла глаза. Санни тоже улыбнулся и вернул внимание к битве.
Только Найтволкер выглядел удивлённым.
«Ты не собираешься помочь защищать корабль? Судя по всему, тут нужна помощь каждого.»
Джет вздохнула и заговорила, не открывая глаз:
«Никто не любит сражаться с бессмертными мерзостями, но для меня они — просто худший из возможных видов врагов.»
Санни молча кивнул. Душа Джет не могла порождать эссенцию, и она полагалась на свой Аспект, чтобы существовать. Этот Аспект позволял ей поглощать часть душевной эссенции тех, кого она убивала — однако павшие бессмертные Вечного Города никогда не умирали, что означало: сражаться с ними было для неё во вред.
Она не только не могла восполнить свою повреждённую душу, но была вынуждена активно расходовать её запасы. Хуже того, в этой части Вечного Города не было других Кошмарных Существ, так что охотиться она вообще не могла.
Джет приоткрыла один глаз и посмотрела на Найтволкера.
«Но не беспокойся. Я просто берегу силы для Голландца.»
Он внимательно разглядывал её.
«Да?»
Джет кивнула.
«Знаешь, почему меня называют Жнецом Душ? Потому что мой Аспект позволяет мне напрямую атаковать душу. Среди прочего это означает, что я создана специально для уничтожения призрачных мерзостей и привидений всевозможных видов.»
Она зловеще улыбнулась.
«В последний раз, когда мы встретились с Голландцем, я потопила несколько его кораблей. Но до флагмана я так и не добралась… может быть, в этот раз получится.»
Отведя взгляд, Джет вздохнула.
«Хотя я не уверена — хорошо это или плохо. Ведь никто толком не знает, что такое Голландец — что он из себя представляет, откуда пришёл и на что способен.»
Найтволкер рассмеялся.
«Да неужели?»
Он покачал головой и потом сказал отстранённым тоном:
«Ты ошибаёшься. Я может и не знаю многого о большинстве вещей… но кое-что о Голландце я знаю. Эта штука охотилась на меня десятилетиями.»
Найтволкер посмотрел на Санни и Джет с улыбкой.
«Хотите, поделюсь?»