Через несколько дней «Ночной Сад» в значительной степени восстановился. На его изношенном корпусе всё ещё остались следы, но они не влияли на общую прочность. Санни тоже чувствовал себя лучше, а солдаты получили столь необходимый перепыт от изнуряющей напряжённости опасного путешествия.
Следуя звёздам, живой корабль возобновил свой путь. Санни и Джет оба стали мрачными и замкнутыми, понимая, что Вечный Город — и неизвестные опасности, ожидающие их там — теперь совсем близко.
Джет доверила руль «Ночного Сада» Эфиру и вышла к носу титанического корабля, глядя на далёкий горизонт с задумчивым выражением. Звёздный свет наполнял тьму бледным серебристым сиянием, а холодный бестий дул с запада, растрёпывая её вороново-чёрные волосы. Её ледяные голубые глаза, казалось, светились холодным блеском во тьме безмолвной ночи.
Немного спустя на её плечо сел чёрный ворон, подождал несколько мгновений, а потом ткнул её клювом в щёку — словно проверяя, жива ли она. Джет с раздражённой хмуростью стряхнула Эхо с плеча.
— Опять это? Только во сне, идиот.
Стряхнутый с плеча, Вор-Ворон судорожно взмахнул крыльями и взлетел, чтобы сесть на кусок корабельного такелажа в нескольких метрах. Там он раскрыл крылья и уставился на неё с праведным возмущением.
— Труп! Труп!
Он подпрыгнул несколько раз, словно желая выразить свою жалобу.
— Еда! Еда!
Джет бросила на него безразличный взгляд.
— Не этот труп.
Затем, хмуро глядя на него, она добавила низким хриплым голосом:
— Птица. Суп.
Вор-Ворон молча уставился на неё несколько мгновений, а потом сложил крылья и поспешно отпрыгнул подальше... на всякий случай.
На губах Джет появилась бледная улыбка.
Вскоре после этого Санни вышел из её тени и облокотился на перила, с любопытством взглянув на Вор-Ворона.
— Я давно хотел спросить... твоё Эхо необычайно задиристое, не находишь?
Джет немного помолчала, затем повернулась к нему и пожала плечами.
— Можно и так сказать.
Она позвала Ворончика и взъерошила его перья.
— Это подарок от старика. Так что Ворончик немного особенный.
Санни поднял бровь.
— Старик? Руина?
Джет рассеянно кивнула, а затем посмотрела на него с кривой улыбкой.
— Что? Это так удивительно?
Санни почесал затылок, не совсем понимая, как ответить. Руина был ворчливым стариком, и его характер оставлял желать лучшего. Трудно было представить, чтобы он делал подарки подчинённым, даже если между ним и Джет, похоже, существовали непростые отношения.
— Нет, просто... он не кажется мне щедрым человеком.
Джет ухмыльнуся.
— Ты неплохо разбираешься в людях, Санни.
Санни помолчал какое-то время, вспоминая обрывки того, что знал о прошлом Джет. Советы, которые она давала ему в юности, говорили сами за себя о том, через что пришлось пройти ей самой, но Джет никогда не уточняла подробностей напрямую.
В итоге он осторожно спросил:
— Твоя работа на правительство... она всегда была добровольной, верно?
Джет замешкалась на мгновение, а затем пожала плечами, не определяясь с ответом.
— Что ж, что касается отношений, то это когда-то было довольно токсично.
Она вздохнула и посмотрела на тёмную гладь колышущейся перед ними воды.
— Но ты ошибаешься, если думаешь, что это не было добровольным. Правда в том, что, обнаружив мой Изъян, они надели мне на шею ошейник и эксплуатировали меня... но я сама выбрала быть эксплуатируемой. Мне нужно было убивать, чтобы выжить, и я знала, что правительство предоставит мне достаточно добычи. Так что я тоже использовала их. Это было взаимовыгодное отношение, каким бы токсичным оно ни было.
Джет замолчала на мгновение, а потом слегка вздрогнула.
— Боги знают, это было куда лучше того, что случилось бы со мой в клане Наследника. Об этом я даже думать не хочу.
Санни поднял бровь.
— А что насчёт того, чтобы действовать самостоятельно?
Джет посмотрела на него с едва заметной улыбкой.
— Ты, наверное, всегда был силён, Владыка Теней. Большинство Пробуждённых не могут выжить в Мире Снов в одиночку — я точно не могла, особенно с учётом требований моего Изъяна. Я ведь не всегда была Жнецом Душ. В самом начале я была довольно слабой и ничем не выделяющейся.
Она отвела взгляд и вздохнула.
— Но даже если бы я могла... я рада, что не смогла. Оставленная сама себе, я быстро бы одичала. А потом я и правда стала бы ходячим трупом, медленно разлагающимся и не заботящимся ни о чём, кроме удовлетворения своих низменных желаний — пока от меня не осталось бы ничего, кроме бездушной, убийственной оболочки.
Джет покачала головой.
— Такие люди, как мы, склонны ценить самостоятельность, Санни, но в нашей жизни должно быть нечто большее, чем мы сами. Ничего страшного в том, чтобы прожить незаметную жизнь... но всё рушится, когда в уравнение добавляется сила. Мы не выбирали обладать силой, но она была навязана нам вопреки нашей воле — не то чтобы мы отказались от неё, если бы могли. Никто, вкусивший настоящей слабости, никогда не откажется от силы.
Она повернулась и посмотрела на него — её привычная беззаботная улыбка давно исчезла.
— Но сила развращает, Санни. Её порча не менее коварна, чем Порча Пустоты, поэтому нужно нечто большее, чем ты сам, чтобы от неё отгородиться — точно так же, как Нэф и её Владычество отгораживают Порчу от миллионов простых людей, живущих в Мире Снов. Это могут быть принципы, убеждения, долг, преданность или вера... что угодно, что заставляет тебя двигаться вперёд, даже когда единственное чего ты хочешь — это пасть, и напоминает тебе, куда ты в конечном счёте направлялся.
Джет изучала его серьёзным взглядом, а потом внезапно широко улыбнулась и отвела глаза.
— Лично я случайно наткнулась на то, что заставляет меня идти вперёд. Я вступила в правительство по необходимости, развивала ложное чувство профессиональной гордости, и лишь потом нашла смысл в том, что делаю. Поэтому, несмотря на все ужасные вещи, что случались на моём пути, я считаю себя счастливицей. Ах да, и было не всё плохо. Были и приятные моменты... если подумать, мне досталось поистине благословение.
Санни долго молчал, глядя на неё с сдержанным выражением лица. Затем, глубоко вдохнув, спросил:
— Значит, никаких сожалений?
Джет рассмеялась.
— Жизнь слишком коротка для сожалений. К тому же, посмотри на меня...
Она слегка улыбнулась.
— Обладаю грозной силой, управляю прекрасным городом, пользуюсь уважением и обожанием бесчисленных людей и живу в роскошном дворце с частным садом. Кто мог подумать, что застенчивая, робкая девушка из предместий, которой никто не замечал, дойдёт до такого? Мёртвая женщина, а я неплохо устроилась. Ты не считаешь?
Санни улыбнулся.
— Да... неплохо, я бы сказал.
Он помедлил, и улыбка медленно сошла с его лица.
— Так, позволь задать тебе один вопрос.
Джет посмотрела на него с любопытством.
— Конечно, спрашивай.
Санни некоторое время обдумывал слова.
Он хотел спросить у Джет то же самое, что спрашивал у Эффи и Кая — готова ли она отказаться от личной свободы ради того, что требует абсолютной покорности, готова ли она полностью отдать себя тому, что не оставляет ей выбора, кроме как безоговорочно посвятить себя...
Но теперь он понимал, что спрашивать не имело смысла.
Потому что Джет уже ответила.
Её ответ оставался таким же, как и все те годы назад — таким же непоколебимым, как и её тихая, ненавязчивая решимость.
Санни вздохнул.
— Ну... то место, куда ты направляешься. Какое оно?
Джет рассмеялась.
— О, это старое?
Она замолчала на несколько мгновений.
— Это мир, где люди могут жить в мире и достатке. Мир, где каждому гарантировано достоинство, которого он заслуживает, и никому не приходится терпеть кровопролитие и раздоры. Мягкий мир... место, где доброта побеждает жестокость.
Произнеся это, Джет отвела взгляд и грустно улыбнулась.
— ...Забавно, но это также мир, где кому-то вроде меня не может быть места. Не правда ли, ирония? В мире, который я строю, для меня нет места. Так что в определённом смысле я — строитель собственного уничтожения.
Санни молчал, не зная, что ответить.
Возможно, отвечать вообще не было необходимости.
Они молча стояли бок о бок, пока «Ночная Оранжерея» скользила по волнам, приближаясь всё ближе к загадочным местам, путь к которым был начертан в звёздах.
Там их ждали невообразимые ужасы и чудовищные твари, готовые разорвать их на части.
Звёзды мягко мерцали, освещая их тернистый путь.