Санни вновь увидел пёстрый лес — на этот раз спустя долгое время после того, как Демон Покоя создал смену времён года. Великое древо — воплощение Бога Сердца — тоже изменилось. Вместо того чтобы жаждать экспоненциального роста, оно стояло словно столп, поддерживающий и небо, и землю, неизменное и незыблемое во всём своём величии.
Ветви древа представляли собой целый мир сами по себе — на их истёртой поверхности были возведены человеческие города. Люди больше не носили шкуры и не пользовались кремниевым оружием: они овладели гораздо более совершенными инструментами и развили тонкую культуру... что намекало на то, что он видит уже не рассвет времён.
Это должна была быть Эпоха Героев — эпоха смертных чемпионов, сражавшихся с Осквернёнными Тварями за господство над миром. Но эта битва происходила где-то далеко, в смертных мирах. Пустота не могла оказывать своего воздействия в Царстве Сердца, а потому осквернение в священном лесу было невозможно.
Именно поэтому так поразило увидеть, как Древо Мира заболевает.
Зловредная гниль расползлась по стволу и ветвям, превращая обширные участки истёртой коры в тёмные пятна. Золотистый сок превратился в потоки отвратительного чёрного гноя, текущие из гниющих впадин и обрушивающиеся на отдалённую землю. Золотые плоды пожирали гигантские черви, а человеческие чемпионы объединялись в армии, чтобы противостоять ужасам, порождённым ими.
Вечные листья вянули и опадали, уносимые ветром.
Как бы отчаянно ни сопротивлялись люди, гниль продолжала расползаться, медленно пожирая всё больше и больше древа на протяжении многих поколений. Само великое древо тоже пыталось бороться с болезнью, но коварная зараза продолжала пожирать его изнутри, постепенно распространяясь к корням.
Великое древо было опорой мироздания, подпиравшим небеса и державшим землю... и эта опора медленно рассыпалась.
Санни был потрясён видом умирающего сосуда бога. Казалось немыслимым, чтобы воплощение Бога Сердца могло оказаться так близко к гибели... задолго до того, как было сожжено и повалено во Войне Судьбы. Боги были велики и неизмеримы — они должны были быть практически неуязвимыми, если бы не абсолютный закон несовершенства, который они сами же и создали.
Но, возможно, воплощения богов были менее неуязвимы.
В любом случае, Санни испытал мрачное любопытство, наблюдая, как гниет Древо Мира. Он пытался понять, что представляла собой эта истребляющая его болезнь.
Расползающаяся гниль была похожа на осквернение — именно таким он представлял себе осквернение, если бы оно приняло физическую форму, — но это было не так. Вместо этого зловредная болезнь... была живым существом. Нечестивый Ужас — зловещий остаток Эпохи Хаоса, а может быть, коварное проклятие, произнесённое Тварью Пустоты, которую боги некогда убили.
Ведь не все Хаосные Твари были запечатаны вместе с Пустотой. Подобно тому как один из богов в итоге оказался пойман за печатью, некоторые из них сумели вырваться — например, существо, чья смерть породила Полые Горы, и чья кровь стала источником истинной тьмы.
Боги сражались с оставшимися Тварями Пустоты на заре Эпохи Богов, и им помогали демоны, а шрамы, оставленные теми первобытными битвами, можно было обнаружить по всему Миру Снов.
Осквернённые появились позже, но некоторые из них стали столь же могущественны. Достаточно, чтобы даже воплощению одного из богов не удалось противостоять этому Нечестивому Ужасу... без помощи.
И помощь он действительно получил.
В ответ на зов Бога Сердца Демон Покоя вновь вернулся в священный лес.
Ариэль, Демон Ужаса, некогда победил в бою Нечестивого Титана. Но его сестра не стала сражаться с проклятием, пожиравшим Древо Мира — вместо этого она помогла великому древу погрузиться в состояние бесконечного омоложения, чтобы оно могло пожирать болезнь, пожиравшую его.
Древо Мира гнило и вновь возрастало. Его листья опадали, а новые прорастали из появляющихся почек. Мёртвая кора рассыпалась в прах, а на смену ей приходил свежий прирост. Больные ветви ломались и падали, заставляя мир содрогаться при ударе о землю, но на их месте вырастали новые.
Снова, и снова, и снова... без конца.
Гнили, умирали и вновь рождались.
Пока болезнь не исчезла.
Нечестивый Ужас погиб, а Древо Мира обрело силу.
...Однако города людей, обосновавшихся на его ветвях, были уничтожены. Большинство из них пали, а те, что уцелели, заросли листьями и корой — ни души на виду. Пришествие Демона Покоя стало благом для великого дерева, но оно было неописуемым бедствием для тех, кто жил в тени его листвы.
Бедствием, от которого невозможно уйти, предугадать или договориться.
Ведь на то была причина, почему демонов боялись больше всех прочих божеств древних времён.
Когда болезнь, пожиравшая Древо Мира, была устранена, Демон Покоя ушёл. Однако он взял плату за помощь Богу Сердца в спасении их аватара.
Той платой стала молодая ветвь великого дерева.
И из той ветви она создала великолепный корабль.
Живой корабль, поперёк — от бортов звёздного и правого — простиравшийся более чем на километр, а в длину — во много раз больше. Корабль, который сам по себе был подобен городу: с десятками палуб, изящными дворцами, высокими пагодами, возведёнными на его палубах, и великими тайнами, таившимися в его бескрайних трюмах. Корабль, на котором росли дикие рощи, бурлили ручьи и просторные озёра.
Демон Покоя нарекла свой корабль Ночным Садом и сделала его своим домом.
...Древо Мира было уничтожено давно, и Демон Покоя мёртв. Однако Ночной Сад всё ещё оставался — последний живой росток некогда великолепного леса.