«А. Вот как это работает.»
Изначально Санни подозревал, что загадочные Осколочные Памяти просто награждали тех, кому удавалось убить определённых могущественных Кошмарных Существ, обитавших рядом с безголовыми статуями.
Однако истина оказалась сложнее. Само существо, скорее всего, вообще не имело значения — важен был сам акт поражения могучего врага после контакта со статуей, который и вызывал Память из небытия.
Именно поэтому они получили Полночный Осколок ещё до того, как узнали, насколько важны эти древние памятники. Санни, Нефис и Кассия укрылись на вершине статуи древнего рыцаря и убили Панцирного Демона задолго до этого.
Нет, но это не совсем логично. Если бы это было правдой, Санни получил бы ещё одну Осколочную Память после победы над Пожирателем Трупов. Значит... не любой могучий ужас подходит.
Каждая статуя, похоже, была... связана с каким-то Кошмарным Чемпионом невидимой нитью. Панцирному Демону, которому, как утверждали твари — проклятые солдаты павшего легиона, — они когда-то подчинялись, была соответствующая статуя.
Железная Матриарха была привязана к статуе Охотника.
От какой статуи появился Рассветный Осколок? От Строителя, чей монумент каким-то образом ожил и теперь бродит по Забытому берегу? Говорят, Первый Повелитель долго гонялся за ним по Лабиринту.
Но почему-то Санни чувствовал, что металлический обруч не имеет никакого отношения к бродячему колоссу.
«Так много вопросов.»
Сколько чемпионов ещё осталось? Нефис даже не пыталась найти того, кто был связан со Строителем, или того, кто был связан с Жрицей. Сколько Осколочных Памятей уже находится в руках людей?
Среди членов отряда их было теперь три. И они собирались бросить вызов какому-то чудовищному ужасу ради шанса получить четвёртую.
«...Почему я вообще предполагаю, что их всего три?»
Санни склонил голову.
Верно, тот факт, что он видел только Полночный Осколок, Зенитный Осколок и Рассветный Осколок, ещё не означал, что Меняющаяся Звезда не получила уже другие. Не считая Памяти, за которой они сейчас охотились, ещё три оставались без учёта.
Сколько она уже нашла?
Он мрачно усмехнулся.
«Что ж... это выяснится рано или поздно. Но сейчас есть более насущная проблема...»
Взглянув на Нефис, он спросил:
— Что будет, если Память достанется мне? Как ты так верно подметила, я не один из твоих приспешников. Это расстроит твои планы, верно?
Санни не мог представить, чтобы Меняющаяся Звезда оставляла нечто столь важное на волю случая.
Однако, к его удивлению, она лишь пожала плечами:
— Держи, если хочешь.
Он нахмурился.
Почему Нефис была так невозмутима в отношении возможности того, что Осколочная Память попадёт к нему в руки? Подождите... почему она была равнодушна к тому, что у него уже был Полночный Осколок?
Одно возможное объяснение состояло в том, что не имело значения, кому принадлежит Осколочная Память — лишь бы она была в руках людей. Другое объяснение... заставляло Санни чувствовать сильный дискомфорт.
Может быть, она просто была уверена, что судьба направит обоих в одну сторону. Если это так, то не имело значения, кто из них обладал Осколками.
Он помедлил, затем покачал головой и сказал:
— ...Что ж, чего мы ждём? Вы же не рассчитывали, что кто-то из нас останется позади, пока остальные сражаются? Пойдёмте и охотимся на это чудовище.
Честно говоря, хотя Санни не мог даже представить, какое ужасное существо охраняет спрятанную статую, он был почти в восторге от предвкушения.
Он хотел увидеть, на что способны шестеро под чудодейственным воздействием Рассветного Осколка...
Он сам в особенности.
***
В конце концов они добрались до обширной пещеры, расположенной где-то в глубине драконьих гор. Пещера была достаточно велика, чтобы вместить весь Яркий Замок — и холм, на котором он стоял, — целиком. Увидев её размеры, Санни получил представление о том, почему эти горы назывались Полыми.
Когда его взор пронзил тьму, царившую над обширной пещерой, Санни не мог не испытать глубокое благоговение.
Пол пещеры был покрыт чёрным песком, а стены мерцали, как обсидиан. В центре пещеры возвышалась гигантская колонна из тёмного камня. Вокруг неё были возведены массивные леса, которые, тем не менее, казались крошечными и незначительными на её фоне.
Силуэт незавершённой статуи легко различался — высеченный из гигантской колонны неизвестным скульптором. Верхняя часть туловища была почти завершена, тогда как нижняя всё ещё была заключена внутри камня.
Было так, будто тёмный великан пытался освободиться из каменного столба, заключавшего его.
С чувством удивления Санни осознал, что узнаёт детали доспехов и щита незавершённого великана. Они до жути были похожи на вооружение Чёрного Рыцаря, охранявшего разрушенный собор.
...И на те, что использовал Каменный Сент.
Подняв взгляд, он убедился, что голова гигантской статуи отсутствовала.
«...Конечно же.»
Всё это заняло лишь долю секунды.
Затем Санни торопливо перевёл взгляд вниз, пытаясь заметить стражника этой обсидиановой пещеры прежде, чем существо заметит их.
...Но было уже слишком поздно.
Как только члены отряда вошли в пещеру, что-то шевельнулось в темноте у подножия статуи, а затем выступило вперёд.
Санни содрогнулся.
«Чёрт возьми!»
На чёрном песке стояло чудовищное существо, напоминавшее гибрид льва и ворона, и тянуло свои многочисленные конечности. Его тело было бледным, как у трупа, а голова и грудь покрыты тёмным оперением. Оно было огромного размера, с мускулами, перекатывавшимися под кожей, словно стальные тросы.
У существа было две мощные задние лапы и ещё шесть, торчавших беспорядочно из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором смертоносных когтей. Но самой ужасной чертой был длинный, зубчатый чёрный клюв.
Это был Шпиль...
— Вестник!
Это было всё, что Санни успел выкрикнуть, прежде чем мерзкое отродье ринулось вперёд, взрываясь в вихрь голода, безумия и смерти.