Безжизненная пустошь купалась в ослепительном свете полуденного солнца. Солнце было похоже на маленькую серебряную монету на лазурном небе, тающую, когда его лучи купали мир в жаре и сиянии. Тени были крошечными и бесформенными, прячась под камнями и ржавыми остовами древних боевых машин.
Три гигантских Врата возвышались над пустошью, обращённые друг к другу. Каждое составляло вершину треугольника, а между ними пролегало немалое расстояние.
Одни из Сновидческих Врат были тёмными и туманными, раздиравшими мир, словно чернильно-чёрный разлом. Вторые — чистыми и сияющими, подобными самому солнцу. Последние были подобны зеркалу, отражающему пустошь саму в себя.
Здесь, в разорённом сердце Восточного Квадранта, не было никого, кто мог бы лицезреть их — никого, кроме миллионов фигур, неподвижно стоявших под жестокими лучами палящего солнца и покрывавших пустошь за Зеркальными Вратами подобно огромному морю. Некоторые из них были похожи на людей, другие — на Кошмарных Существ... но, разумеется, все они были единым существом.
Мордрет, Король Ничего.
Когда солнце двигалось по лазурной широчи бескрайнего неба, тени медленно выползали из своих укрытий. Тьма Теневых Врат тоже, казалось, потекла вперёд — а затем поднялась и разлилась, и мрачный легион возник из их непроглядных глубин.
Десятки тысяч теней устремились на пустошь, а среди них, словно тёмные великаны, тяжело продвигались несколько исполинских фигур. Теневой Легион выстроился в безупречное боевое построение, молча обращённый к Королю Ничего и его бесчисленным вместилищам.
Наконец, одинокая фигура появилась из Солнечных Врат, опускаясь на землю перед ними, словно сияющий дух чистого света. Её прекрасные крылья сложились, и её сияние приглушилось, обнажив слоновую кожу и волосы, подобные потоку жидкого серебра. Окинув море вместилищ отстранённым взглядом, она сделала шаг вперёд и вышла в центр треугольника, образованного тремя Сновидческими Вратами.
Разумеется, это была Нефис из Бессмертного Пламени, Меняющаяся Звезда — владычица Человеческого Домена и путеводная звезда человечества.
Почти одновременно из тени вторых Врат поднялась фигура. Это был молодой человек с фарфоровой кожей и иссиня-чёрными волосами, с глазами настолько тёмными, что они казались двумя сверкающими чёрными ониксами. Это был Санлесс, Повелитель Теней — Властитель Смерти. Он тоже направился к центру треугольника, и всюду, где он проходил, тени казались всё глубже.
И наконец, третья фигура возникла из колышущейся серебряной поверхности Зеркальных Врат. Это был высокий мужчина стройного сложения со странными глазами, отражавшими мир сам в себя, одетый в позеленевшие остатки стильного костюма. Легко улыбаясь, он сложил руки за спиной и двинулся навстречу двум другим Властителям.
Это был Мордрет из Нигде, Король Ничего.
Чуть позже полудня три полубога встретились на выжженных песках бесплодной пустоши в Восточном Квадранте.
Санни заговорил первым.
Он некоторое время разглядывал Мордрета, затем перевёл взгляд на миллионы неподвижных вместилищ позади него и хмуро усмехнулся.
— Ого-го. Не думал, что мы снова встретимся так скоро. Полагаю, тебя стоит поздравить?
Мордрет выглядел... действительно немного жутковато. В нём всегда было нечто тонко пугающее — смутное ощущение неправильности, вызванное отсутствием того, что все люди должны были иметь, — но теперь поверх этого легла новая прослойка необъяснимой странности. Будто... будто...
Будто Мордрет стал ещё менее связан с чем-либо человеческим, чем раньше. Будто он был бесчисленным множеством осколков, когда-то бывших человеком, прячущихся под человеческой кожей.
— Благодарствую, Санлесс.
Мордрет улыбнулся и полной грудью вздохнул.
— О, как приятно быть королём.
В совершенно пугающем проявлении единства миллионы сосудов за его спиной улыбнулись одновременно. Санни с трудом сохранял невозмутимое выражение лица, ощущая, как холодный озноб ползёт вверх по позвоночнику.
«Никогда не думал, что настанет день, когда я увижу, как Кошмарные Существа улыбаются.»
Впрочем, их попытки подражать Мордрету больше походили на жуткие оскалы, нежели на приятную улыбку, игравшую на его губах.
В этот момент заговорила Нефис. Её ровный тон не выдавал и тени волнения перед жуткой сценой:
— Ты должен уже чувствовать это. Законы этого мира отталкивают тебя… выталкивают. Так что не будем тратить время на бессмысленные любезности и перейдём к делу.
Она была права. Ненадолго задержаться в Мире Пробуждения было не невозможно, но здесь они были слабы. Более того, это изнуряло — чем дольше Санни задерживался, тем сильнее нарастал на него натиск, и тем труднее было противиться стенам мира, которые, казалось, хотели его раздавить.
Для Нефис это было проще, поскольку она естественным образом была связана с обоими мирами — но лишь относительно. Всё это значило лишь то, что она могла возвращаться чаще и оставаться дольше, но не то, что на неё это не действовало точно так же.
На самом деле, было неизвестно, какие отношения связывали Мордрета с Миром Пробуждения… Миром Войны. В конце концов, он унаследовал родословную Бога Войны — и более того, его сила была связана со зеркалами. Как существо, отражающее мир перед собой, он мог обладать изначальным преимуществом в адаптации к его законам.
Тогда как он мог страдать не меньше Санни.
Мордрет тихо рассмеялся.
— В чём тогда смысл, Меняющаяся Звезда? Вы вдвоём собираетесь на меня напасть?
Нефис посмотрела на него ровно.
На первый взгляд могло показаться, что они собрались здесь для боя. Однако миллионы сосудов, Легион Теней и три Врата Кошмара… всё это было лишь показухой. Демонстрацией силы и молчаливым напоминанием о том, что произойдёт, если они столкнутся.
На деле, континент, вероятно, не смог бы выдержать ужасающие силы, высвободившиеся в сражении между тремя Высшими, а вместе с его падением неизбежно погиб бы весь экосистема, позволявшая выживать людям на Земле. Именно поэтому они выбрали для встречи это место, которое отталкивало их и подавляло их силу.
Когда Нефис не ответила, Мордрет улыбнулся.
— Я так и думал. Мудрое решение — в конце концов, нам нет причин становиться врагами.
Санни несколько мгновений молча уставился на него.
— Это скажи выжившим из Дома Ночи, ублюдок. И тем бесчисленным людям, которые пострадали, когда морская навигация в Мире Пробуждения практически мгновенно рухнула.
Мордрет какое-то время разглядывал его, а затем ухмыльнулся.
— Правильное обращение — Ваше Королевское Величество, Король Мордрет... а не ублюдок. Проявите хоть немного приличий.
Выражение его лица внезапно стало жалким.
— И если я могу добавить... разве не дурный тон называть кого-то ублюдком, после того как сделал его сиротой? О, какая черствость! Какая жестокость.
Он расхохотался, а затем посмотрел на Санни с весёлой улыбкой.
— Что касается Дома Ночи, в чём именно меня обвиняют? То, что произошло — их собственная вина. Старейшины Дома Ночи могли по собственной воле подчиниться Песенному Домену и стать почётными вассалами Королевой. Вместо этого они предпочли свою гордость и самонадеянность. Они совершили тягчайший из грехов...
Взгляд Мордрета стал холодным.
— Они были слабыми и пытались удержать то, что не могли защитить, в мире, который не терпит слабости, не говоря уже о самонадеянности. Так что они сами навлекли на себя всё это.
Он пожал плечами.
— К тому же я лишь устранил старейшин... вернее, заменил их. Да, были некоторые сопутствующие потери, но большинство Вознесённых и Пробуждённых членов Дома Ночи — те самые Ночные Странники, которые проводят корабли через океан — выжили.
Мордрет вздохнул.
— В идеале я бы принял их обратно в ряды после войны. Дом Ночи стал бы Домом Пустоты с минимальными потрясениями для инфраструктуры Мира Пробуждения — даже сила Сентов не была бы утрачена, поскольку я бы ею овладел. Так что не рисуйте меня каким-то безумным чудовищем.
Он улыбнулся.
— Я весьма разумное чудовищество, если на то пошло.
Санни мрачно уставился на него.
«О, как же это бесит.»
Он не мог даже стереть эту раздражающую улыбку с лица Мордрета.
Нефис наконец заговорила, нарушая напряжённое молчание между ними:
— Мне говорили, что пытаться заставить тебя раскаяться в своих действиях — бесполезное занятие, Мордрет. Так что я не буду пытаться. Однако...
Она посмотрела на него спокойно.
— Мы втроём Высшие. Я не хочу повторять ошибки прошлого поколения и втягивать человечество в очередную гражданскую войну — мы, Владыки, должны найти способ сосуществовать, а не сражаться друг с другом. Сомневаюсь, что ты хочешь быть уничтожена, а раз ты достигла Высшего уровня без помощи Заклятия Кошмара, нам нет смысла бороться за территории. Так что... давай договоримся.
Мордрет некоторое время изучал её, а затем улыбнулся.
— Ах, наконец-то! Разумный разговор. Боже, как приятно смена... конечно, Меняющаяся Звезда. Давай договоримся, конечно.