Незадолго до того, как солнце коснулось горизонта, Кай присоединился к Санни на крыше Святилища Истины. Он выглядел готовым к битве — стрелы с чёрным оперением торчали из колчана. Призвав внешние слои доспехов, лучник глубоко вдохнул и посмотрел на восток.
— Госпожа Слэйер получила третий Дар Области Пепла. Похоже, мы готовы.
Санни медленно кивнул, на лице его застыло отстранённое выражение.
— ...Неужели?
Кай кивнул.
— Да. Почему? Твой голос... он показался мне немного странным.
Санни промолчал какое-то время, затем вздохнул.
— Ей предстоит сыграть решающую роль в этой битве. Я просто размышлял... о том, на что она действительно способна.
Кай внимательно посмотрел на него.
— О чём ты думаешь?
Санни слабо улыбнулся и взглянул на величественную гору на востоке, чей пик был покрыт снегом.
Вскоре он произнёс:
— Ну, Проклятый Зверь, с которым мы будем сражаться сегодня ночью, — это стая крыс. Сейчас они заражены Скверной, но это значит, что раньше они не были заражены. А значит, когда-то существовала стая Священных крыс. Разве это не странно?
Кай несколько раз моргнул, и Санни тихо усмехнулся.
— Я имею в виду — это довольно странное божество, не находишь? Кто захочет поклоняться стае крыс?
Друг слегка наклонил голову.
— На самом деле, ты прав. Я не рассматривал это с такой точки зрения.
Санни покачал головой.
— Но, с другой стороны, кто сказал, что Священные существа должны быть достойны поклонения? Смешивать божественную силу и благость — это очень современный способ мышления. На деле, на протяжении большей части истории люди не поклонялись богам из любви или благодарности. Скорее, они делали это, чтобы умиротворить и задобрить божеств, надеясь избежать их гнева.
Он улыбнулся.
— В конце концов, смертные не способны пережить гнев богов. А вот боги — запросто.
В этот момент Слэйер вышла из Святилища, всё ещё окутанная призрачным дымом и прижимая к себе изуродованную руку. Санни окинул её мрачным взглядом.
— ...По крайней мере, так должно быть.
Эта его Тень... ах, она определённо оказалась слишком ретивой.
У Санни было много о чём подумать и много чего сказать, но сейчас у него на это не было времени. Вместо этого он посмотрел на Кая и сказал:
— Приготовься чувствовать себя слабее, чем сейчас. Ведь мы снова вторгнёмся в Снежную Область. Ты ведь помнишь план?
Кай мрачно кивнул.
— Помню. Положись на меня.
Санни посмотрел на запад, где солнце только коснулось горизонта, окрасив море облаков в миллионы оттенков багрового.
— Тогда пойдём.
Вулкан — то, что от него осталось — содрогнулся. Фантастическая картина — призрачные обсидиановые мосты, возникающие из столбов пепла — развернулась вновь, столь же захватывающая и прекрасная, как и прежде. Но, повидав это столько раз, Санни уже мало обращал внимания на великие мосты, перекинутые через море облаков.
Вместо этого он превратился в тень... и окутал Слэйер.
Тотчас он ощутил, как его существо вплавляется в её израненное, избитое тело.
Чувство свирепой силы и холодной уверенности захлестнуло его, наряду с острым и безжалостным убийственным намерением — во многом похожим на его собственное, но и отличающимся. Тонким, решительным... неотвратимым. Он смутно ощущал мысли и эмоции Слэйер, все они были окрашены в оттенки серого её зловещей, тёмной решимостью.
В её чувствах была определённая... чистота, которой он сам не обладал. Её чёрное сердце могло быть наполнено лишь злобой и жаждой убийства, но эта злоба и эта жажда были чисты, незапятнанны и непорочны.
Санни не мог по-настоящему читать мысли своих Теней при слиянии с ними, но обычно он ощущал фрагментарные эхо их размышлений, иногда даже видел проблески их приглушённых, далёких, сновидческих воспоминаний. В случае Слэйер он, однако, не ощущал ничего подобного...
Лишь смутное впечатление бесконечной пустоты, непроницаемой тьмы и непреодолимой необходимости охотиться... убивать. Звук ветра, воющего над обсидиановыми дюнами, смертоносная красота уничтожающих штормов эссенции...
Как будто Слэйер существовала только в Теневом Мире — и ничего иного не знала.
На чисто физическом уровне слияние с Слэйер было изысканным опытом. Она отличалась и от неукротимого Сента, и от могучего Беса — её сила была изящной, тонкой. Она была проворна и ловка, как танцовщица, но в то же время беспощадна и свирепа, как хищник на потраве.
Сам Санни в целом шёл похожим путём. Ведь истоком его боевого искусства был прекрасный танец — и потому он мог оценить смертоносную грацию и яростную подвижность Слэйер.
Едва Санни принял Слэйер в свои мрачные объятия, он ощутил, как бурный поток силы хлынул в её тело. Эта его Тень уже была усилена тремя последовательными вливаниями мистического пепла, а теперь к тому же была дополнена силой теней. Результат получился весьма пугающим.
Тем не менее Слэйер всё ещё была не в лучшей форме. Она была тяжело ранена, как и Санни. Ни один из них сейчас не был хорошим бойцом, но вместе... вместе они с лёгкостью могли сойти за одного.
Именно поэтому Санни решил направлять её в этой битве, а не участвовать в ней самому.
«Что ж... удачи нам, я полагаю.»
За ними голос Кая грянул, словно повелевая миру:
— Будь силён!
И вместе с этим Слэйер и Санни внезапно ощутили ещё больший прилив сил.
Времени терять было нельзя, и Санни не стал его тратить, отправляя её бежать по обсидиановому мосту. Вместо этого он повелел теням раскрыться перед Слэйер, и когда она сделала шаг вперёд, оба они явились из тьмы прямо на склоне далёкой горы.
Одна из мечей Слэйер тихо шипением выскользнула из ножен.
В следующее мгновение нетронутый белый снег вокруг них вскипел, и бесчисленные дикие крысы бросились на них, подобно извивающемуся лавине из гнилой шерсти и острых, игольчатых клыков.