Когда эхо голоса маленькой девочки смолкло, девять человек погрузились в тишину тоже. Её слова прозвучали как шутка… или как минимум такими и задумывались. Как смертные могут убить богов?
И всё же торжественная атмосфера обволокла внутреннее святилище храма Оракула.
Их мир был прекрасен и процветал, но не имел защиты бога. Давным-давно боги стали надменными и отстранёнными… их храмы гордо возвышались, но как бы ни молились священники и жрицы, в ответ они обычно встречали равнодушное безмолвие. Даже Война, покровитель человечества, отвернулся от своего великого, ужасного имперского детища.
Мир, в котором родились эти девятеро, не был защищён даже нерадивым божеством, а потому не почитал никакого бога. Вместо них они почитали Оракула — женщин, способных узреть Судьбу.
Необъятный ковёр Судьбы не был создан для глаз смертных, и потому Оракул был слеп — ужасное видение, выжженное в их глазах навечно, навсегда уничтожило их зрение. Это было проклятие, но в то же время и утешение.
Оракул говорил им, что их мир обречён, и что им придётся убить богов.
Принц Эврис наконец заговорил, его голос едва заметно дрожал:
— Мать… о, Оракул. Но… как девятеро смертных могут убить богов?
Старуха, казалось, вглядывалась в него своими слепыми глазами, а потом слегка откинулась назад. Её скрипучий голос разнёсся по внутреннему святилищу:
— Военная Империя — ненасытный зверь, питающийся завоеваниями. Она велика; она процветает. Но это процветание — порочно, а хуже того — неустойчиво. Их экономика и уклад жизни могут поддерживаться лишь притоком богатств или ресурсов — и, что важнее всего, новых рабов. Без рабов Империя не смогла бы производить ничего. Но раби… не являются возобновляемым ресурсом.
Женщина заговорила следующей, и её слова с гулом разнеслись по внутреннему святилищу храма.
— Ты читал имперские договоры, сын мой. Ты знаешь жестокость их нравов. Захваченные ими рабы живут недолго, терпя бесконечный труд. Несколько лет, может быть… десятилетие — не больше. А потому Империя нуждается в том, чтобы покорять новые земли и добывать новых рабов. Она никогда не остановится, потому что не может остановиться — если остановится, её ждёт голод.
Маленькая девочка заговорила последней, её голос стал тихим.
— Наше королевство — мирное. Это край искусства, вина, мудрости, поэзии и культуры. Империя придёт и заберёт наше искусство. Заберёт наше вино. Заберёт наших поэтов и философов и обратит в домашних рабов для наставления юных хозяев. Остальных — тех, кто выживет — отправят пахать в поля. Всего за несколько поколений нашей культуры не останется. Наш народ перестанет быть нами. Поглощён и украден завоевательными тиранами.
Женщина в оленьей шкуре на плечах наконец заговорила, её тихий голос звучал ровно и спокойно:
— Это не отвечает на вопрос. Ни один из нас не может остановить даже империю, которую покровительствует один бог. Как мы вдевятером убьём всех шестерых?
Оракул замолчал.
В конце концов старуха произнесла торжественно:
— Ты охотница, разве не так? Ты должна знать, как убить зверя, который сильнее тебя.
Женщина заговорила следующей.
— Ответ прост. Не то чтобы он был лёгким... далеко не так. Он будет трудным. Он будет невыносимым. Он будет невозможным, и это для каждого из вас.
Маленькая девочка закончила то, что начала говорить женщина:
— Но вы должны совершить невозможное, каждый из вас. Вы должны найти слабость зверя. Вы должны заманить его в ловлю. Вы должны вонзить свой клинок в уязвимое место, которое вы нашли.
Затем заговорили в унисон втроём...
— Девятеро из вас были избраны потому, что вы особенные, как и наша эта область мироздания. Среди вас есть мудрые, и есть сильные. Есть и святые. Однако судьбе нет дела до сильных или мудрых, как нет дела до мудцев и святых. Единственные, кого она берёт во внимание...
Их голоса окутали святилище, звуча как пророчество.
— ...это те, кому суждено. И вы и есть такие — девятеро из вас. Вы благословлены судьбой... вы прокляты судьбой. Нити судьбы опутывают вас крепко, и потому всё, что вы делаете, будет откликаться сквозь судьбу, сотрясая её самые основания.
Старуха открыла рот, чтобы продолжить, но в тот момент перебил её князь, стоявший на коленях на полу:
— Вы говорите, что нашу землю опустошит империя, что наш народ будет перебран и порабощён. Что мы не можем спасти никого — вместо этого мы должны отомстить за всех. Что мы должны убить богов!
Его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.
— Но неужели нам действительно нужно бросить свой народ? И что станет с миром, когда боги умрут? Какими бы отстранёнными они ни были, боги — столпы бытия. Всё держится на их плечах. Должны ли мы... уничтожить всё?
Вместо Оракула ответил один из девятерых — высокий воин с широкими плечами, лицо его было бледно, как пепел, а глаза переполняли скороть и тьма:
— Если все, кого мы знаем и любим, перестанут существовать... то какая ценность у этого существования? Вы молоды и знатны, мой князь. У вас нет жены, нет возлюбленной, нет детей. Вам не придётся смотреть, как они умирают или уносятся Войной. Существует лишь одна мысль страшнее, чем знание о том, что всё наше обречено, — мысль о том, что те, кто обрекает нас, останутся безнаказанными. Так что да... если Оракул говорит правду, мы уничтожим всё. Мы должны. Почему бы и нет?
Молодой князь стиснул зубы.
— Потому что мы уничтожим и свой собственный народ! Тех, кто выживет после резни и будет захвачен империей!
Его слова словно охладили внутреннее святилище. Лица девятерых потемнели, в их глазах проступили тени сомнений. Они погрузились в мрачное молчание.
И в этом молчании куртизанка, одетая в одежды жрицы, тихо произнесла, и её голос зазвучал с решимостью самого тёмного сорта:
— Лучше быть мёртвой, чем быть рабой. Лучше быть убитой, чем быть в оковах. Я приму смерть прежде, чем приму цепи... те, кого я любила, будут оплакивать меня, но они будут знать. Когда я умру, я буду свободна.
Смерть ведь была милосердна, а жизнь раба — жестокой.
Медленно остальные кивнули, и принц опустил голову.
Лицы Оракулов едва заметно изменились.
Наконец старуха заговорила:
— Каждому из вас выпадет своя задача. Великая задача... ужасная задача. Задача, которую нужно выполнить любой ценой. Мы — Оракул, и мы видим судьбу. Поэтому мы предлагаем вас в жертву судьбе. Идите и потопите мир в ихоре, воздав за кровь нашего народа, которая не была пролита сегодня, но окрасит море в красное завтра.
Ветер снаружи храма завыл, когда женщина повернулась, чтобы взглянуть на очаровательную учёную.
— Ведьмица Алетея, Философ. Твоя задача — искать истину. Иди и открой ложь богов! Ты найдёшь их слабость и научишь остальных, как обрушить на них гибель.
Маленькая девочка посмотрела на стройного мужчину в элегантной одежде.
— Аэмедон Скульптор, Ваяатель камня. Ты создашь ловушку для богов... ты возвестишь истину, которую Алетея познает, и донесёшь её до тех, кому необходимо её услышать. Чтобы вытесать из их сердцев надгробия и сложить стены ловушки из этого камня.
Женщина наклонилась вперёд, и её черты исказились от скорби.
— Принц Эврис... мой сын. Прости меня. Твоя задача — горьче всех...
Молодой принц должен был стать рабом.
Слепой поэт должен был потеряться в иллюзиях...
Женщина в оленьей шкуре на плечах слушала то, что Оракул приказывал остальным, и её лицо становилось мрачным и бледным. Задача, возложенная на маленького мальчика Ауро, была особенно потрясающей.
Она содрогнулась, когда маленькая девочка произнесла ужасающие слова.
Впрочем, вскоре Оракул замолчал и отпустил остальных.
Она осталась одна.
Женщина чуть приподняла подбородок.
— А я? Какова задача, которую я должна выполнить?
Несмотря на её вопросы, Оракул молчал.
Спустя некоторое время старуха испустила долгий вздох — настолько древний и хрупкий, что казалось, вот-вот рассыплется на части.
Её голос был хриплым, усталым... и испуганным.
«Ты... о, храбрая охотница. Твоя задача — самая тяжёлая. Твоя задача — самая важная из всех, а также самая жуткая.»
Девочка продолжила:
«Мы, Оракулы, свидетельствовали перед судом. И, используя судьбу, проложили путь для Девяти. Однако... есть существо, которое знает судьбу гораздо лучше нас; которое куда искуснее в том, чтобы переплетать её нити. Это существо — твой величайший враг. А потому задача, которую ты должна выполнить, — поразить этого врага.»
Третий Оракул вздрогнул, наклонился вперёд и произнёс с беспощадной решимостью:
«Убей Ткача, Демона Судьбы. Это твоя судьба и то, что ты должна сделать.»