«Значит... божество в итоге стоит лишь этого.»
Опустив взгляд, Санни не чувствовал особой триумфальности. Скорее, его терзали сомнения.
Убить Проклятого Зверя звучало как поразительное достижение... и в каком-то смысле так оно и было. Однако как Высший Титан он как раз и был способен на подобное. Настоящее испытание ждало его, когда придётся противостоять Проклятым Демонам, Дьяволам и Тиранам — отвратительным божествам, столь же хитрым и расчётливым, как он сам, если не более.
А ещё были существа, столь же ужасающие, как Проклятые Ужасы и Титаны. Например, Зловещая Воровская Птица, укравшая у него саму судьбу.
Санни не рассчитывал на лёгкие победы, когда перейдёт к сражениям с подобными тварями.
В тот же миг по его спине пробежал холодок. Ощутив на себе ледяной взгляд, Санни обернулся и посмотрел в сторону Древа Оси. Он не мог разглядеть Дьявола, отдыхающего на одной из его ветвей, но знал, что за ним наблюдают.
— Полагаю, у нас был зритель.
Гораздо хуже было осознание того, насколько огромна пропасть между Великими и Проклятыми существами. Каждый Ранг был мощнее предыдущего, а разрывы между ними росли экспоненциально...
И если Проклятые уже были столь грозными, то какими же ужасными должны быть Нечестивые?
Мрачно усмехнувшись, Санни сделал шаг назад и присел, с отвращением копаясь в сплющенных остатках Снежного Червя.
В этот момент Кай спустился рядом с ним порывом ветра, уже вернувшись в человеческий облик. Слэйер тоже была недалеко — она шла с верхней части разрушенного склона.
Последняя была мрачна и спокойна, как всегда, но первый выглядел ошеломлённым.
— Мы... мы только что убили Проклятого Зверя?
Санни рассеянно мыкнул в ответ.
— Именно.
С этими словами он поднялся и поднял руку, взглянув на крошечный самоцвет, зажатый между пальцев. Он красиво мерцал в сумерках заката, а его сияющие глубины странно манили к себе.
Но выражение его лица было странным.
— Посмотри на это, Кай! Это первый Священный осколок души, который я когда-либо получал. Но... почему он такой крошечный?!
Нет, серьёзно. Санни чувствовал себя обманутым!
Кай закашлялся.
— Это... Я не думаю, что размер осколка души имеет значение, Санни.
Санни поджал губы, вздохнул и спрятал сверкающий самоцвет в доспехах.
— Полагаю, да. Вот что, приятель, я думаю, тебе стоит снова превратиться в дракона.
Кай моргнул пару раз и снова активил свою способность Превзошедшего. Санни подгонял Убийцу, и, как только обновились на спину дракона, закричал Каю взлетать.
Вскоре после того как Кай поднялся в воздух, началось извержение. Оно было куда бурнее предыдущих, ведь гора была серьёзно повреждена Снежным Червём. Она буквально развалилась на части, а потом поднялась заново, а её склоны были сформированы остывшей лавой.
На месте обрушившейся горы практически мгновенно возник новый вулкан — такой же высокий и, казалось, столь же нерушимый, какой была сама гора.
Когда все трое приземлились, Санни взялся возводить новую теневую усадьбу. Пока он строил, он покачал головой, слегка ошеломлённый.
— Этот Ариэль и правда был из ряда вон выходящий, не правда ли? Кто вообще бегает по свету и создаёт горы из ничего? Невероятно, настоящий шок. Вот это да, вот это вам демон!
Кай наблюдал за ним с непониманием на лице. Услышав это, привлекательный лучник перевёл взгляд на великолепную усадьбу, поднимавшуюся из тьмы, словно вызванную магией.
— Да... невероятно...
На этот раз Санни выбрал современный стиль с панорамными окнами, открывавшимися на прекрасный вид звёздного моря облаков. Делать явленные тени прозрачными было куда проще, чем наделять их цветом, так что он немного увлёкся стеклянными конструкциями.
Конечно, настоящий архитектор или дизайнер расплакался бы, глядя на его неуклюжие попытки что-то построить, но для временного укрытия, которое через день-другое будет уничтожено, этого более чем достаточно.
Оказавшись внутри, Санни упал на диван и вздохнул. Он не совсем точно выверил его свойства, так что диван казался одновременно слишком жёстким и слишком мягким. Именно такие мелочи были труднее всего освоить — создать фасад здания было относительно просто, если только он не хотел украшать его декоративными элементами, но наполнить интерьер реалистичностью было очень непросто.
Он был измотан — и телом, и духом. Кай тоже, похоже, был совершенно вымотан. Сбросив внешние слои доспехов, привлекательный лучник опустился в кресло и закрыл глаза.
Санни достал Священный осколок души и снова стал его разглядывая, любуясь прекрасным сиянием.
— Знаешь, зачем была создана смерть, Кай?
Кай посмотрел на него в замешательстве.
— Смерть... была создана?
Санни улыбнулся.
— Разумеется. Было время, когда смерти не существовало... ну, на самом деле, времени тогда тоже ещё не было. Всё, что мы знаем как аксиоматические законы бытия, на самом деле было когда-то создано богами, чтобы сдержать Пустоту. Пустота была бесконечна и вечна, так что им пришлось создать некую форму финальности, чтобы её заключить. Мне просто показалось забавным, что наша битва с Червём Снега была в чём-то похожа на это. Борьба между бесконечностью и финальностью.
Он помолчал немного, после чего добавил:
— В любом случае, именно Бог Теней создал Смерть, и никто — даже боги — не жаловали его за это. Изначально Смерть была оружием против Пустоты и вечных существ, обитавших в ней. Даже сейчас смерть верно уничтожает Порчу, порождаемую злокачественным воздействием Пустоты. Вот почему мы можем убить проклятую тварь и извлечь из её трупа священный осколок души.
Кай моргнул несколько раз.
— О. Я... я, собственно, никогда об этом не задумывался. А сейчас, когда задумался — действительно, звучит довольно необычно.
Санни подбросил осколок души в воздух и поймал.
— Но если хорошенько подумать, смерти на самом деле не существует. Вернее, смерть — это не то, что люди о ней думают.
Кай поднял бровь, слегка растерянный.
Санни усмехнулся.
— Люди думают о смерти как о конце, но на деле она лишь превращение. Бог Теней поглощал всё, что умирало, и... переваривал это, как я понимаю, внутри себя. Перемалывал всё в чистую субстанцию, а затем выпускал обратно в мир. Его давно нет, но законы, которые он установил, по-прежнему действуют. Так что на самом деле никто никогда не исчезает. Они просто... становятся чем-то новым.
Кай слабо улыбнулся.
— Приятная мысль, наверное.
Санни тихо рассмеялся.
— Да, но я тут задумался... что это делает со мной? В конце концов, я в каком-то смысле вор. Те, кого я убиваю, никогда не попадают в Теневой мир. Вместо этого они просто навсегда остаются в моей душе.
Он почесал затылок.
— Может, я смогу научиться переваривать их тоже. Но если такой способ и существует, я его пока не освоил.
Кай тяжело вздохнул, откинулся на спинке стула и снова закрыл глаза.
— То есть ты хочешь научиться переваривать мёртвых существ. После того как проглотишь их. Ясно. Есть какая-то конкретная причина?
Санни погрузился в глубокую задумчивость и долго молчал.
Затем его глаза загорелись.
— Теперь, когда я об этом думаю, всё из-за того проклятого червя. Я имею в виду, он же был огромным, верно? Так что я очень надеялся сегодня полакомиться мясом червя. Но он просто обязан был уменьшиться в итоге! Никакого мяса для нас, чёрт возьми...
Услышав ещё один глубокий вздох, он нахмурился и посмотрел на Кая с упрёком.
— Что? Ты разве не голоден? Не может быть. Даже если ты не голоден, я голоден!
Ответа не последовало.