Нефритовый Дворец был огромен. Он не совсем достигал размеров Бастиона, который сам по себе представлял собой каменный город, но всё же был достаточно сложным, чтобы напоминать громадный лабиринт. Любопытно, что хотя его внешние стены когда-то полностью почернели, внутренние оставались безукоризненно белыми, словно вырезанные из безупречного нефрита.
Здесь было бесчисленное множество залов, коридоров, камер, лестничных пролётов и проходов, все соединённые в обширную запутанную сеть. Ещё более дезориентирующим был тот факт, что некоторые части дворца, по-видимому, были построены с расчётом на людей, тогда как другие отличались куда более грандиозным масштабом — явно рассчитанные на существ гигантского роста.
Несмотря на то что великолепный дворец простоял пустым тысячи лет, он всё ещё излучал едва уловимое чувство изысканного величия и великолепия.
Внутри чёрных стен Сердца Ворона были каменные сады, бесчисленные статуи и затейливые барельефы, огромные бассейны ледяной воды и даже кипящие горячие источники. Более того, Нефритовый Дворец тянулся далеко под землю — а ещё глубже его основание открывало доступ к обширной системе ледяных пещер, скрытых внутри одинокой горы.
Именно эти пещеры когда-то служили Королеве Червей для хранения её великой армии мёртвых марионеток.
Менее сотни Пробуждённых сделали Нефритовый Дворец своим домом во времена правления её матери. Позже он стал известен как Сердце Ворона, выполняя функцию Цитадели Великого Клана Сонг — тогда к его Проходу были привязаны десятки тысяч воинов-Пробуждённых, а многие Мастеры и Сенты жили под его крышей.
На данный момент у Нефритового Дворца было привязано несколько сотен тысяч Пробуждённых, и хотя прислужники Клана Сонг разъехались служить Сейшан и её сёстрам в различных Цитаделях на западных рубежах Мира Снов, их место заняли подчинённые Кая.
Большинство из них были Ночными Певцами, следовавшими за Каем ещё с Южной кампании. Остальной штат составляли местные Пробуждённые, правительственные агенты, посланники клана Бессмертное Пламя — некоторые из которых раньше были прислужниками клана Валор, — а также помощники, присланные дочерями Ки Сонг.
Среди них также скрывались несколько членов Теневого Клана.
Дворец был приблизительно разделён на три зоны. Самая маленькая окружала Проход и была открыта для публики. Более обширная территория предназначалась для Кая и его людей — она тщательно поддерживалась и обихаживалась, создавая ощущение красивого и обжитого пространства. Наконец, самая большая зона была необитаемой.
Солдаты-Пробуждённые патрулировали её регулярно, но за исключением этого, живой души обычно было не видно. Большая часть великолепного дворца стояла пустая, окутанная тишиной.
Санни не знал, что именно он ищет, но полагал, что его теневое восприятие быстро обнаружит любую аномалию.
К сожалению, на его пути стояло несколько препятствий.
— Проклятье. Я так и знал…
В первый вечер, после того как Кай закончил свои обязанности Управителя Запада, они вдвоём поужинали. Однако Санни был в мрачном расположении духа.
Кай взглянул на него с любопытством.
— Еда тебе не по вкусу, Санни?
Санни покачал головой.
— Нет, еда отличная. Просто это место создаёт мне проблемы.
Он помолчал несколько мгновений, потом вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Во-первых, мое пространственное Умение почти не работает в этих стенах. Во-вторых, мои чувства блокирует что-то — как будто мне приходится пробиваться сквозь весь этот нефрит, чтобы ощутить то, что скрыто за ним.
Кай улыбнулся.
— А. Я тоже с этим столкнулся. Я совершенно не могу видеть сквозь стены Дворца из Нефрита.
Санни подхватил кусок нежного мяса и откусил его яростно, а потом помахал остатком в воздухе.
— Я, впрочем, не удивлён. Знаешь... однажды я сильно проголодался и пробрался внутрь Великого Монстра, чтобы вырезать мясо. Мясо я получил, но выбраться оказалось проблемой — часть моих сил подавлялась, точно так же, как здесь. Потому что я находился внутри живого существа. Ну, внутри трупа живого существа.
Кай вздохнул и поднял бокал с вином дрожащей рукой.
— ...Значит, это был труп Великого Монстра. Слава богам.
Санни проигнорировал его замечание и проглотил остаток мяса.
— Мы знаем, что Ариэль любил использовать нетрадиционные методы строительства и материалы. Кто знает, как он создал Дворец из Нефрита? У его стен нет ни единого шва. Как будто вся эта конструкция была отлита, а не построена... или выращена. В любом случае, исследование займёт больше времени, чем я надеялся.
Кай улыбнулся.
— Ну, тут много чего посмотреть. Много прекрасного, и много такого, что вселяет благоговение. У меня самого пока не было времени осмотреть большую часть Дворца из Нефрита, но иногда я останавливаюсь, осматриваюсь и думаю... великие существа когда-то ходили по этим залам. Боги и демоны когда-то отдыхали в этом саду, точно так же, как я отдыхаю здесь сейчас. Разве это не удивительно?
Санни почесал затылок.
— Ну, да. Но я в каком-то смысле привык к подобным вещам. Мой один из воплощений живёт в Башне Надежды, между прочим. Я однажды случайно столкнулся с богом — о, и ещё я проглотил кусок демона. А что касается прекрасного, тебе обязательно стоит как-нибудь пойти со мной исследовать Теневой мир. Виды там — хоть умирай... в буквальном смысле...
Он рассмеялся.
Кай тоже. Правда, его смех прозвучал немного подавленно.
— Да... может, мне и стоит...
Он замолчал на несколько мгновений, а потом осторожно спросил:
— Так, как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти то, что ты ищешь?
Санни пожал плечами.
«Начну основательно исследовать завтра. А дальше всё зависит от удачи. Почему?»
Кай покачал головой.
«Ничего особенного. Просто через несколько дней я ожидаю гостей. Сёстры Сун будут в Рейвенхарте по делам — по крайней мере, несколько из них. Они не знают, что Повелитель Теней жив, но я не думаю, что избегать их взгляда составит тебе проблему.»
Санни кашлянуль.
«Хорошо. Но на всякий случай... Сэйшан придёт?»
Кай приподнял бровь.
«Думаю, да. А почему ты спрашиваешь?»
Санни поморщился.
«Эта... обладает острыми чувствами. Я буду осторожен.»
Он промолчал немного, а потом пожал плечами.
«Собственно, может, и не буду. Ведь те сёстры Сун жили в Нефритовом Дворце дольше всех. Так что если мы хотим найти то, что ищем, как можно скорее, разве не стоит заручиться их помощью?»
Кай вздохнул.
«Это верно. Однако я не уверен, что они захотят тебе помогать.»
Санни ухмыльнулся.
«Не беспокойся об этом. Когда нужно, я могу быть очень убедительным.»
Он гордо указал на себя.
«Хочешь узнать, насколько я убедителен, Найтингейл? Не хочу хвастаться, но однажды я убедил мертвеца помочь мне, пообещав его убить...»