В конце концов Эффи бросила на Санни суровый взгляд и проворчала:
— Ты мне больше нравился, когда ты был Мастером Санлессом...
Он рассмеялся.
— Я всё тот же человек, впрочем.
Она вздохнула и откинулась на спинку стула, взяв с подноса пирожное.
— Ну, да! Но ты также и могущественный Высший, который ходит обезглавливая Владык...
Санни поднял бровь, а потом пожал плечами.
— Ты — самая сладкая мама в мире, но также и Превзошедший, который разрывает Великих Кошмарных Существ голыми руками. Человек может сочетать в себе несколько ролей.
Эффи проглотила пирожное и посмотрела на него с довольным видом.
Потом её глаза опасно заблестели.
— Несколько ролей, говоришь? Это напоминает мне... Принцесса, он ведь когда-нибудь...
К счастью, то, что она хотела сказать, оборвалось звуком открывающейся двери. Кэсси вошла в гостиную, неся с собой стопку документов.
— О, вы уже все здесь. Давайте начнём — у Нефис через тридцать четыре минуты следующий пункт в расписании.
С этого началась их короткая встреча. Будучи Верховной Правительницей человечества, Нефис была занята без конца — если она не была на поле боя, то обычно тонула в бесконечной череде стратегических совещаний и обсуждений. Каждый день ей приходилось принимать бесчисленное множество решений, многие из которых имели потенциал повлиять на само будущее человечества.
Конечно, преимущество того, чтобы быть высшей властью в мире, заключалось в огромных ресурсах, находившихся в её распоряжении — прежде всего людских. Лучшие и ярчайшие представители человечества были готовы откликнуться на её призыв, посоветовать ей лучший план действий и взять на себя различные задачи. По сути, с помощью Кэсси Нефис выстроила чрезвычайно эффективную пирамиду делегирования.
Великий аппарат Домена Человечества работал как часы.
Самый драгоценный ресурс в мире — это талант, и бесчисленное множество талантливых людей работали сообща ради достижения поставленных ею целей. И всё же... даже этого было недостаточно. Поэтому одной из важнейших задач нового режима стал поиск и воспитание талантов.
Административные, научные, инженерные таланты... самых разных людей набирали в ряды и предоставляли им обширные возможности для реализации их способностей и дальнейшего роста.
Но главное, чего хотела Нефис, — это воспитать силу.
В конце концов, человечеству нужны были воины больше всего.
Поэтому всех поощряли становиться сильнее. Пробуждённых поощряли становиться Мастерами, Мастеров — Сентами. Сентов поощряли достигать самого пика своего потенциала или даже бросать вызов Четвёртому Кошмару, если они того пожелают — хотя пока никто не пожелал. В результате число чемпионов всех Рангов стремительно росло на протяжении последнего года.
Также сильно помогало то, что бесчисленное множество неопытных Пробуждённых вернулись из Годгрейва закалёнными ветеранами.
...И, конечно, обычных людей поощряли становиться Пробуждёнными.
Теперь, когда люди массово мигрировали в Мир Снов, природа Пробуждения изменилась. Раньше только те, кого избрало Заклятие, могли бросить вызов Первому Кошмару — но теперь любой, кто проходил через Врата Мира Снов, мог это сделать. Всё, что нужно было сделать, — попросить об этом.
Им даже не нужно было возвращаться в мир явь с помощью Сента или покидать границу Домена Неф. Всё, что нужно было сделать, — искренне пожелать этого в своём сердце.
Чувствуя их сильное желание бросить вызов Кошмару, Нефис могла освободить их из-под защиты своего Домена.
Удивительным образом, люди предпочитали делать это сообща. Места, где они собирались, чтобы подтвердить своё стремление, были торжественными и тихими — люди медитировали молча часами, а иногда и днями... для Санни они выглядели как верующие, преклоняющие колени в храме для молитвы.
Впрочем, было довольно жутковато видеть, как легко люди забывали, что Нефис тоже была просто человеком, и обращались с ней как с каким-то божеством. Он знал наверняка, что это странное развитие событий никак не было связано с тем, чего хотели сами Нефис и Кэсси.
Если уж на то пошло, они хотели прямо противоположного: вера в благосклонное божество в конечном итоге порождала бы в людях подсознательную уверенность в том, что их спасут, — вместо того чтобы вдохновлять их искать достаточно сил для собственного спасения.
Нефис хотела стать кем-то, кем люди верили, что они сами могут стать, — а не небесным существом, навсегда остающимся недостижимым.
...В любом случае, всё больше обычных людей Пробуждалось каждый месяц. Им больше не нужно было ждать зимнего солнцестояния — пройти через Врата Мира Снов и привязаться к Цитадели было достаточно, чтобы стать Пробуждённым, хотя некоторые по-прежнему предпочитали проходить второе Испытание Заклятия без какой-либо помощи.
У новой реальности были и непредвиденные последствия. Во-первых, Академия Пробуждённых была вынуждена измениться и впервые с момента своего основания открыть двери для обычной молодёжи. Поскольку любой мог стать Спящим, если того пожелал, удерживать лучшее образование у стремящейся к нему молодёжи не имело никакого смысла.
Другой побочный эффект был куда мрачнее.
Людей поощряли становиться сильнее, но не принуждали к этому. Тем не менее, всё больше обычных людей бросали вызов Первому Кошмару, всё больше Пробуждённых — Второму и всё больше Мастеров — Третьему. Число воинов-пробуждённых, Вознесённых и Превзошедших Рангов росло...
Однако не все испытывающие выживали. По сути, на каждого преуспевшего приходилось несколько неудачников.
Мрачный урожай жизней, который собирало Заклятие Кошмара, был обильнее, чем когда-либо прежде, — за исключением, пожалуй, первых дней его нашествия.
Одновременно всё больше Кошмарных Врат открывалось в мире явь, и всё больше молодых людей естественным образом заражались Заклятием Кошмара каждый день.
Увы, мало что могла сделать Нефис с последним, даже если бы и хотела. Домен Меча и Домен Песни стояли на фундаменте, возведённом Заклятием Кошмара, — Цитаделях. Её Домен же не имел границ, существуя в сердцах тех, кто был вдохновлён ею.
Он охватывал оба мира... но Нефис и Санни вскоре обнаружили, что подавляющий эффект, который, казалось, оказывали Домены на крошечные зёрна Порчи, скрывающиеся в сердцах Претендентов, на самом деле не являлся проявлением силы Владыки.
Вместо этого это была функция, встроенная в Цитадели Заклятием, точно так же, как сами Кошмары были функцией Заклятия, дававшей людям шанс уничтожить Зёрна прежде, чем они расцветут.
Поэтому только те последователи Нефис, которые жили в зоне действия её Цитаделей, могли избежать Первого Кошмара.
Именно поэтому население Ночного Сада могло переселиться на Землю и быть избавленным от смертельного Испытания, но заражённая молодёжь мира явь не могла рассчитывать на то, что их богиня спасёт их от необходимости ему противостоять.
Всё, что они могли сделать, — пройти через Врата Мира Снов, чтобы отсрочить свои Кошмары, если они того желали... и у них было достаточно времени для побега.
В конце концов...
Человечество было обновлено и вдохновлено стремиться к новым высотам.
Однако за тенью его восстания из руин рушащегося мира по-прежнему пряталась гора разбитых надежд.