Внутренность Превзошедшего Дьявола... странно напоминала интерьер настоящего замка. Это место не выглядело населённым призраками или как-то особенно зловеще — напротив, здесь было чисто и опрятно, почти уютно. Разумеется, это было лишь потому, что Пробуждённая Ким наделила Джюна способностью видеть сквозь тьму, заливавшую просторные коридоры.
Едва ли он захотел бы бродить по ним в одиночку, полагаясь на столь ненадёжный светильник, как фонарь.
В целом всё, что он повидал до сих пор, — бездонная пропасть скрытых Врат Снов, рушащийся город, лежащий под тёмным сводом беззвёздного неба, безмолвные тени, населяющие его древние улицы, чёрное строение величественного храма, возвышающийся чёрный замок, наделённый собственной зловещей жизнью, — было более чем достойно того, чтобы служить владением тёмного божества.
А Джюн вот-вот встретится с этим божеством.
Разумеется, он знал, что Высшие — не совсем боги. Однако с точки зрения обычного человека... или даже простого Пробуждённого... они ничем от богов не отличались. Король Мечей и Червиная Королева в основном скрывали свою силу, но Владычица Слоновой Башни была куда щедрее в своём благоволении.
Её можно было повстречать крайне редко, но вряд ли в мире нашёлся бы хоть один человек, не ощутивший присутствия её сияющей силы. Те из них, кто сражался в том последнем роковом сражении Войны Царств, знали о её чудотворной мощи лучше всех.
Сила, способная взрастить, и сила, способная уничтожить...
Джюн не сомневался, что, если бы Меняющаяся Звезда того захотела, она смогла бы стереть весь мир в раскалённом пламени своих огней. Она также могла бы обнять всё человечество и нести его к спасению.
Если это не бог, тогда он не знал, кто тогда.
Владыка Теней был подобным же существом. Так что...
Джюн, у которого в жилах в основном текла ледяная кровь, обнаружил, что с трудом удерживает спокойствие. С каждым шагом его самообладание таяло.
«Всё... всё будет хорошо. В конце концов, я уже встречал Владыку Теней. Ведь так?»
Там, на Годгрейве, он видел этого грозного Сента множество раз. Правда, даже тогда Джюна перед ним пробирал холодок.
Кого бы это не напугало?
Те жуткие чёрные доспехи, зловещая маска, холодная и коварная аура, давящая сила его леденящего убийственного намерения... пугающая тайна всего этого...
Одна мысль о том, чтобы взглянуть прямо на эту чудовищную маску, заставила Джюна вздрогнуть.
Люди гадали, что за ней скрывается нечто нелюдское, ещё когда Владыка Теней был лишь Сентом. Ведь никто никогда не видел, чтобы он кровоточил.
Он уже был не Сентом.
Стал ли он ещё страшнее, обретя статус Высшего?
«Деньга за думы.»
Джун вздрогнул и посмотрел на Пробуждённую Ким. Он помедлил несколько мгновений, затем сказал:
«Честно говоря, я немного нервничаю перед встречей с новым работодателем.»
Она слабо улыбнулась.
«Я тоже так чувствовала, в первый раз, когда его встретила.»
Он приподнял бровь.
«Могу я спросить, какой он человек?»
Пробуждённая Ким на мгновение замолчала, затем произнесла с равнодушным выражением лица:
«Ну… его вафли того стоят.»
Уголок глаза Джуна дёрнулся.
«Что за чушь…»
Чего она имела в виду?!
Однако прежде чем он успел продолжить разговор, они добрались до высоких деревянных ворот. Тяжёлые двери распахнулись сами собой, и Пробуждённая Ким ввела его в тронный зал Тёмного Замка.
Зал был грандиозен и величественен: его необъёмное пространство тонуло в непроницаемой тьме. Стены были украшены затейливыми резными панно, простиравшимися на десятки метров, подобно королевским гобеленам — на них были изображены сцены ужасающих битв и фантастических пейзажей. В дальнем конце зала лестница вела к тёмной нише. И там, на возвышении, стоял чёрный трон.
На том троне сидел…
Джун споткнулся, на мгновение ошеломлённый.
Всё это время он морально готовился к встрече с Владыкой Теней — грозной фигурой в сложном тёмном доспехе, в жуткой маске с лицом оскаленного демона и длинными белыми волосами, ниспадающими по спине.
Однако реальность оказалась совсем иной, нежели его воображение.
Вместо знакомого, хотя и по-настоящему пугающего облика Владыки Теней… на троне в непринуждённой позе сидел худощавый молодой человек в простой чёрной рубахе.
У молодого человека была кожа, белая, как безукоризненный нефрит, шелковистые чёрные волосы и глаза, подобные двум ониксам. Его изящная красота была почти возвышенной — Джуну казалось, что он смотрит не на живого человека, а на произведение искусства.
Более того, он не чувствовал той холодной равнодушности, презрительной надменности и жуткой кровожадности, которые люди связывали с Владыкой Теней. Вместо этого он ощущал... ничего, словно у молодого человека вообще не было никакого присутствия.
«Нет, подождите...»
Это... это Владыка Теней?
Владыка Теней был таким молодым?
Что ещё важнее...
Он всё это время прятал это лицо за маской?!
Джун опешил.
Он был ошеломлён.
Но лишь на мгновение. Когда мгновение прошло, Джун осознал, что всё это время уставился на Владыку Теней широко распахнутыми глазами. Но даже понимая это, он всё равно был вынужден заставить себя отвести взгляд.
«Хватит пялиться на своего начальника, идиот!»
В данный момент Джуну не хотелось ничего больше, как найти ублюдка, который утверждал, что Владыка Теней постоянно носит маску из-за ужасного обезображения, и утопить его в луже.
Глупые слухи о том, что загадочный Сент и Госпожа Нефис были любовниками... внезапно уже не казались такими уж глупыми.
На самом деле, они слишком хорошо складывались воедино.
— Начальник.
Пробуждённая Ким слегка поклонилась.
Владыка Теней посмотрел на неё и улыбнулся.
Его улыбка была красива до того, как останавливать сердца, но, к сожалению, Ким, похоже, была к ней невосприимчива, а Джун был не в том настроении, чтобы оценить красоту. В любом случае, он был assez напуган.
— А, Кимми. Это новый рекрут?
Она кивнула.
— Да. Из последнего набора прошёл отбор только один.
Повелитель Теней перевёл взгляд и посмотрел на Джуина.
Удивительно, но его взгляд не был пугающим, душащим или давящим.
Он был довольно дружелюбным...
Что только ещё сильнее напрягло Джуина.
Ведь люди в его сфере прекрасно знали, что нет ничего опаснее существа, которое должно внушать страх, но при этом не ощущается как угроза вовсе.
Повелитель Теней медленно поднял руку...
«Что... что он собирается сделать?!»
...и вяло помахал Джуину.
«Ты наверняка Корсар! Добро пожаловать, добро пожаловать... ого, твоё досье? Проклятье! Ты такой крутой.»
Джуин замер.
«П—простите?»
Повелитель Теней грустно покачал головой.
«Чёрный рынок, а? Почему я сам не додумался? А главное... почему Айко не додумалась? Мне стоит серьёзно сократить ей жалованье...»
Джуин моргнул несколько раз.
«А?»
И вот так...
он впервые повстречал своего нового хозяина — Тёмного Владыку.