Осень медленно сдавалась тирании зимы, и ледяные ветры дули по оживлённым улицам НКСЦ. Пробуждённый Джун поленился вызвать ПТВ, из-за ему пришлось пройти немалое расстояние от ближайшей остановки общественного транспорта до пункта назначения. Сначала это казалось хорошей идеей, но к настоящему времени он жалел о своём выборе.
Он чувствовал усталость от холодов ещё с тех пор, как вернулся из Антарктики.
Но, с другой стороны, он также устал от жары после возвращения из Богогроба.
Глубже зарывшись в воротник пальто, Джун вздохнул.
Поистине, природа не предоставляет ничего хорошего.
Люди его поколения были по-настоящему невезучими.
Однако была причина, по которой он решил пройти пешком. Джун давно не бывал в родном городе, и ему было любопытно посмотреть, как изменился НКСЦ.
Изменения были незаметными, но неоспоримыми.
Здания были те же, дороги те же, и резкая безвкусность очищенного воздуха тоже оставалась прежней — по крайней мере, в центре города. Однако атмосфера была совершенно иной.
Она была одновременно более живой и более лихорадочной, с возбуждением и страхом, смешанными в равных долях.
Большинство людей выглядели странно воодушевлёнными и уверенными. Они были полны энергии. Как будто в их глазах светились яркие искры — образно говоря... для большинства. Джуну казалось странным, что они выглядели такими полными жизни, зная, что мир вот-вот погибнет.
Но, с другой стороны, он понимал. Даже он, когда-то яростный циник, чувствовал то же самое. Трудно не испытывать благоговения после того, как твою жизнь спасло чудесное пламя живой богини.
Люди повсюду десятилетиями жили в мире, о котором тайно знали, что он умирает. Теперь его смертный приговор был официально вынесен — но в то же время им дали надежду и показали неопровержимый путь к спасению. Им дали чёткую цель. Более того, появился кто-то, кто мог провести их по этой тернистой дороге.
Человек, олицетворявший самые идеалы милосердия, добродетели и праведной силы. Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени... живая легенда, которая, как известно, творила чудеса.
Простыми словами, у неё была безупречная репутация и проверенный опыт вывода людей из безвыходных ситуаций. Поэтому, вместо того чтобы сдаваться, люди обрели новые силы, с головой бросаясь в работу ради общей цели.
...Конечно, не все.
Именно поэтому атмосфера в НКСЦ была такой лихорадочной. Были и те, кто впадал в панику, поддавался отчаянию и просто терял рассудок. Когда Джун шёл, он заметил обугленные остовки нескольких ПТВ на обочине дороги. Стены были испещрены шрамами от войны. У высокого заграждения, возведённого вокруг действующих Врат Кошмара, собралась толпа протестующих.
Полицейские были одеты в средства подавления бунтов и холодно смотрели на протестующих сквозь прозрачные забрала шлемов из сплава. Они выглядели как отряд рыцарей, катастрофически уступавших числом орде разъяренных крестьян.
Джун покачал головой.
— Против чего вообще протестуют все эти люди?
Впрочем, ему было всё равно. Он сомневался, что продержится в НКСЦ долго — слишком много экстренных происшествий случалось каждый день по всему миру, и в Мире Снов было ещё больше работы. Так что его незапланированный отпуск, скорее всего, продлится недолго.
Наконец он добрался до места назначения — штаб-квартиры центрального правительства.
Это был обширный и основательно укреплённый комплекс, возведённый с расчётом на практичность, без малейшего внимания к эстетике. Джун разглядел автоматические турели, возвышавшиеся над стенами, и воинов-Пробуждённых, несших службу по периметру. Его trained eye уловил множество деталей, которые большинство других пропустили бы.
Будучи сам чиновничьей шавкой при правительстве, Джун не имел причин выискивать уязвимые точки и потенциальные маршруты отступления… но старые привычки не истребить.
Его пропустили внутрь комплекса после сложной проверки на безопасность, и в итоге он оказался в глубинах одного из подземных уровней. Там несколько других Пробуждённых терпеливо ожидали перед неприметным кабинетом — увидев Джуна, они окинули его настороженными взглядами.
Он тоже осмотрел их, ощущая покалывание в руке, привыкшей к мечу.
…Профессионалы.
Существовало едва уловимое качество, которое такие, как они, безошибочно распознавали друг в друге. Тонкий штрих мастера… человека, достигшего скрытых вершин своего кровавого ремесла.
Не все они были безупречными убийцами — были среди них и обладатели Аспектов вспомогательного типа. По правде говоря, те порой ценились куда выше боевых специалистов.
Но большинство всё-таки были убийцами.
Добродушно улыбнувшись, Джун кивнул элите Пробуждённых и присел на стул.
— Было бы интересно узнать, в чём тут дело.
Причина, по которой он вернулся в НКСЦ и теперь сидел перед неприметным кабинетом, была несколько странной. Слух… нет, скорее городская легенда среди бывалых правительственных чиновников, таких как он.
Пугающая история об абсолютно секретном, неотслеживаемом элитном подразделении, действовавшем в тенях Человеческого Домена. Подразделении ещё более элитном, чем сами почитаемые Хранители Пламени, и, без преувеличения, ещё более смертоносном.
Большинство считали эти слухи просто байкой, но некоторые копали глубже.
Джун был одним из тех, кто расследовал их серьёзнее. В результате он оказался участником жестокого и, откровенно говоря, более чем подозрительного отбора. Безжалостно победив всех остальных претендентов, он наконец добрался до этого места.
Его любопытство вот-вот будет удовлетворено.
Он провёл в зале ожидания около часа, прежде чем его позвали внутрь. За столом сидела Пробуждённая женщина и проверяла что-то на экране перед собой.
Она была миниатюрного телосложения, с русыми волосами и неприметным лицом. Однако её взгляд был спокойным и уверенным, от чего Джун слегка смутился.
«Пробуждённый Джун?»
Он кивнул.
«Я — Пробуждённая Ким. Присаживайтесь.»
Джун сел на единственное свободное стуле в кабинете и молча разглядывал Пробуждённую Ким. Убедившись, что экран перед ней окончательно проверен, она повернулась к нему и произнесла ровным тоном:
«Джун... город происхождения: NQSC. Заражён Заклятием Кошмара в шестнадцать лет, Пробуждённый Аспект ранга Вознесённого — якобы. Замечательные оценки в Академии, после Пробуждения вступил на государственную службу. Член Первой Эвакуационной Армии... Вторая Нерегулярная Рота, Восточная Антарктида. Отличная служба. Позже уволен, работал в различных частных структурах специалистом по охране и телохранителем. В Годгрейве... солдат Армии Мечей — экспедиция к Озеру Исчезновения, Годхарт, осада Великого Перекрёстка... полгода назад вновь вступил в ряды правительственных войск.»
Она замолчала и посмотрела на Джуна, который улыбнулся.
«Это я.»
Пробуждённая Ким кивнула.
То, что она сказала дальше, однако, заставило Джуна окаменеть — холодок пробежал у него по спине.
«Тайный псевдоним: Корсар. Охотник за порождениями на чёрном рынке, наёмный боец... убийца. Семьдесят шесть подтверждённых контрактов — реальное число неизвестно. Процент выполнения: девяносто четыре. Павшие Кошмарные Существа, помешанные Вознесённые... несанкционированная экспедиция в Зону Смерти? Впечатляет.»
Джун промолчал несколько мгновений, скрывая свой шок и замешательство.
Наконец, он кашлянул.
«Э... это тоже я.»
Пробуждённая Ким — кто бы она ни была — казалось, и так знала всё, и в мельчайших, пугающих подробностях. Так что играть в прятки смысла не было.
Она некоторое время внимательно изучала его, а затем спросила с оттенком любопытства:
«Скажите, бойня в Пандаваре... это случайно не вы?»
Джун встретил её взгляд, на мгновение обдумывая ответ, а затем улыбнулся.
«Те парни? Ну... они вляпались в весьма отвратительные дела ради одного павшего дворянского дома. Иначе награда за их головы была бы не такой высокой.»
Пробуждённая Ким помолчала ещё несколько мгновений, а затем вдруг рассмеялась.
«Корсар, который охотится на пиратов... какая ирония...»
Она замолчала и, похоже, на мгновение заколебалась.
В конце концов она спросила:
«Ты внук Вандала, верно? Я... встречала твоего деда в Антарктике. Он был великим Пробуждённым.»
Джуэн долго смотрел на неё, и его лицо стало напряжённым.
«...Наверное, он не был достаточно велик. Иначе он бы выжил.»
Затем он скрестил руки на груди и спросил:
«Так, допрос окончен? Может, теперь расскажешь, о чём идёт речь?»
Пробуждённая Ким окинула его оценивающим взглядом и кивнула.
«На самом деле всё просто. Есть важное дело, которое нужно сделать, и тебя сочли подходящим человеком для этой задачи. Это... особое задание. Ты больше не будешь работать на правительство, но знай — то, чем мы занимаемся, исключительно ради блага человечества. Единственная организация, которой мы отчитываемся, — сама Башня Слоновой Кости. Ну, по крайней мере, когда наш босс в настроении.»
Джуэн моргнул.
«Когда... босс в настроении?»
Какой начальник мог бы осмелиться не отчитываться о своих делах перед буквально богиней?
И кто мог бы быть достаточно важным, чтобы отчитываться напрямую перед Меняющейся Звездой?
Заметив его реакцию, Пробуждённая Ким слегка улыбнулась.
«Имей в виду, я не могу рассказать тебе больше, пока ты не согласишься. Тебя, конечно, заставят дать клятву молчания. А если ты нарушишь эту клятву...»
Джуэн приподнял бровь.
«Только не говори... Меня убьют?»
Пробуждённая Ким рассмеялась.
«Убьют? Нет, ничего любительского...»
Она покачала головой и благодушно улыбнулась.
«Вместо этого тебя промоют мозги и сотрут память. А потом вернут туда, откуда забрали.»
Джуна рассмеяла, решив, что это шутка.
Но под спокойным взглядом неприметной женщины её смех постепенно стих.
'...Подожди, она серьёзно?'
Она молча уставилась на неё.
На свете бывали... самые разные Аспекты.
Пробуждённая Ким приподняла бровь:
«Вопросы?»
Джуна немного обдумала ответ, потом пожала плечами и кивнула.
«Один. Самый важный вопрос.»
Она ненадолго замолчала, и в её глазах мелькнул огонёк:
«Какова оплата?»
Неприметная женщина моргнула несколько раз, потом опустила взгляд и вздохнула.
«О, она полюбит эту...»
Покачав головой, Пробуждённая Ким подняла её и обожгла Джуну пронзительным взглядом.
«Оплата великолепна.»
Джуна удовлетворённо кивнула.
«Прекрасно. Где мне расписаться?»
Встав из-за стола, она улыбнулась.
«Расписываться нигде не нужно.»
Пробуждённая Ким на мгновение замолчала, затем добавила с нерешительностью:
— О, но я должна спросить. Как вы относитесь к татуировкам?