В вышине безбожного неба Богогроба Нефис ковалась заново.
Сияющая белая бездна была её наковальней, а воля — молотом, которым она выковывала душу по образу.
Боль была чистейшим пламенем, что поддерживало чистоту её души.
Горела, восстанавливала себя и снова горела.
Уничтожалась, создавалась — и снова уничтожалась.
Разрушение, созидание... это было одно и то же. Для Нефис они были двумя сторонами одной медали. В конце концов, её пламя могло и исцелять, и жечь, так что ей была знакома эта идея.
Её душа перековывалась, но именно её воля — её дух — закалялась каждым мучительным перерождением.
Пока душа и воля не проникли друг в друга и не стали настолько переплетёнными, что их невозможно было разделить, не говоря уже о том, чтобы различить.
В тот момент Нефис почувствовала, как в ней произошла глубокая перемена.
Словно ослепительная искра прекрасного золотистого оттенка вспыхнула в сверкающем сиянии её огненной души, заставив пылающее белое пламя показаться тусклым в сравнении.
Эта искра была катализатором.
Но не катализатором для того, чтобы её душа стала Высшей — вместо этого она послужила катализатором, зажёгшим её зарождающийся Домен, заставив его наполниться жаром, светом... жизнью.
Хрупкие, воздушные связи, что она установила с бесчисленным множеством людей, вдохновлённых ею, внезапно засияли захватывающим сиянием, и свет разнёсся по обширной сети этих связей, разгоняя надвигающуюся тьму.
Её исходный элемент тоже претерпел перемену... нет, не совсем. Он остался тем же — однако было так, словно шлюзы, не дававшие Нефис полностью его ощутить, наконец открылись, и слабый ручеёк эссенции, который она получала прежде, превратился в полноводную и могучую реку.
Плотина была прорвана.
Каждый из бесчисленных людей, чьи души были зажжены пламенем чаяний, служил источником этой сияющей духовной эссенции, и по мере того как духовная эссенция наполняла Нефис, её собственная эссенция закалялась ею, претерпевая качественное преобразование.
Делая её Высшей.
Нефис чувствовала, как её эссенция менялась — становилась ярче, богаче, неизмеримо мощнее... насыщаясь свирепой, немыслимой силой. Ядра её души перестраивались, становясь глубже и крепче, чтобы вместить эту поразительную мощь.
Море её души тоже изменилось.
Копия Костяного Острова, что находилась здесь, прежде была безжизненной и неподвижной — словно замёрзший макет, но теперь она внезапно показалась куда более реальной. Изумрудные стебли травы покачивались на ветру, искрясь росой. Древние деревья шумели листвой в тишине.
Воды прозрачного озера рябились, красиво сверкая и отражая солнечный свет.
Но это было ещё не всё...
Башня Надежды больше не была единственным ориентиром в Море её Души.
Неподалёку над сверкающей водой возвышался великий замок из белого камня. Там же стоял великолепный чёрный дворец. Огромный корабль скользил по спокойным волнам, его бесчисленные паруса наполнены ветром. Были там и другие Цитадели...
Все они поднимались из воды, словно острова, и бескрайняя равнина её сияющей души больше не была пустой. Вместо этого она напоминала маленький мир.
...Нефис выжила.
Она выжила в пылающем небе павшего мира Бога Солнца — и тем самым бросила вызов как абсолютному закону смерти, так и законам, управляющим этим разбитым миром.
Она стала Высшей.
Её область тоже наконец-то проявилась во всей полноте... и была одновременно обширной и великолепной.
Четыре Великие Цитадели подпитывали её. Десятки других Цитаделей тоже принадлежали её области — потому что Сенты, ими правившие, утратили веру в Повелителей, но поверили в Нефис.
Даже такие, как Сэйшан, были поколеблены, выбрав её вместо Высших, которые их подвели.
Десятки Сентов, тысячи Мастеров, сотни тысяч Пробуждённых и множество простых людей тоже верили в неё. Их души были частью её области, сияющие, как мириады звёзд в ослепительном небе.
Ведь Нефис потратила целое десятилетие, опираясь на легенду своего клана с помощью Кэсси, чтобы создать собственный миф. Теперь, повсюду в обоих мирах, бесчисленные люди вдохновлялись Меняющейся Звездой клана Бессмертного Пламени, их души горели стремлением. Бесчисленные люди верили в знаменитый пропагандистский лозунг, придуманный правительством....
Пока Бессмертное Пламя горит, человечество не будет уничтожено.
Так что клан Бессмертного Пламени — и его последняя дочь — стали как бы синонимом человечества.
И потому большинство человечества было частью её области.
Нефис чувствовала их всех...
Связь, которую она разделяла с теми, кого вдохновила, стала теперь гораздо глубже и всеобъемлющей. Она больше не зависела от расстояния или близости, и потому бескрайний океан надежд и желаний накатывал на её разум, угрожая поглотить её.
Нефис усмирила этот поток — по крайней мере, попыталась. Время для изучения этой связи ещё наступит.
Пока ей нужно было закончить эту битву.
...Безграничная сила, бесконечная эссенция.
Полная яростного света, Нефис обратила свой пылающий взгляд вниз, на землю.
***
Далеко внизу, на земле, великие армии таяли в потоке Кошмарных Существ.
Внезапная метель, призванная Владыкой Теней, отчасти сдерживала поток мерзостей, а ужасающий взрыв, вызванный Меняющейся Звездой, ещё сильнее сократил их растущие ряды.
Но люди продолжали гибнуть, а остатки выжженных джунглей всё ещё грозили поглотить их всех.
Люди проигрывали.
...Но вдруг мягкий свет залил поле боя.
Солдаты объединённой армии на мгновение замешкались, с изумлением глядя на собственную кожу.
Они сами были источником этого сияния.
Будто белые пламена разгорелись внутри каждого из них, смывая раны... и делая их намного сильнее, намного быстрее, намного выносливее. Наделяя их страшной мощью.
Те, кто был на грани гибели, были спасены, а те, кого избили и измотали, внезапно обнаружили в себе обновлённую силу.
Сияющая армия пошевелилась, встречая тёмный поток чудовищ... и оттесняя его обратно.