Где-то далеко внизу, на земле, Санни медленно проигрывал битву с Анвилем. Острие окровавленного меча уже впивалось в его шею, прокалывая кожу.
Кровь медленно поднималась по лезвию, пытаясь вернуться к своему источнику... однако его дрожащая рука была слишком изуродована, чтобы удержать её. Хватка его по-прежнему была сокрушительной, не позволяя проклятому клинку продвинуться дальше.
В тот момент, измученный отчаянием и болью, Санни вдруг увидел это ясно... Волю и тем, как ею владел Король Мечей.
Смутный силуэт пути к Верховенству.
Разрозненные фрагменты знаний и всё, что он наблюдал, сошлось воедино, встав на свои места.
И вдруг всё стало понятным.
Его глаза сузились.
Всё было понятно, но Санни по-прежнему не знал, что именно ему нужно делать. То, что он получил, было не картой, а всеми необходимыми инструментами, чтобы эту карту составить — а потом проложить по ней курс к своей цели.
Если бы только у него было время...
Но времени не было.
Его убьют через считаные секунды.
Санни стиснул зубы, отчаянно отказываясь сдаваться.
«Нет, нет, нет...»
И именно тогда произошло чудо.
Где-то высоко облака Божьего Гроба разошлись, и лучи уничтожающего света хлынули вниз из белой бездны раскалённого неба. Осколок Теневого Мира переносил их с холодным безразличием, оставаясь таким же тёмным и лишённым света, каким всегда был.
Но Санни и Анвиль в данный момент были лишены его защиты.
Почувствовав, как облака над ними расходятся, Король Мечей взглянул на Санни с холодным презрением и толкнул свой меч вперёд с тираннической силой. Вероятно, он рассчитывал покончить со всем до того, как свет достигнет их, но Санни отказывался умирать. Меч не сдвинулся с места.
Однако...
Уничтожающий свет тоже не достиг их.
Высоко в небе буря шуршащих мечей сдвинулась, и оба они внезапно оказались погружены в тень. Подняв взгляд, Санни увидел, что летающие мечи образовали над ними огромный непроницаемый щит — зачарованные клинки были прижаты друг к другу так плотно, что между ними не оставалось ни одной щели, и потому свет не мог достичь земли внизу.
Разумеется, небо Божьего Гроба не было достаточно милосердно, чтобы остановиться перед преградой из простой стали, зачарованной или нет.
На поверхности небесного щита уже разливались острова зловещего красного свечения. Светящиеся капли падали вниз, и вскоре расплавленный металл посыпался с неба.
Мечи уничтожались, но их было так много, что преграда пока держалась.
Однако долго это не продлится.
Санни опустил взгляд и посмотрел на Анвиля, чувствуя, как проклятый клинок скребёт по костям его руки и углубляется в его шею.
Он лихорадочно составлял карту.
...И тогда он увидел это.
Наконец он понял, как достичь Верховенства.
***
Где-то далеко вверху Нефис парила в мучительной белой бездне безбожного неба.
Здесь не было ни ветра, ни надежды, ни спасения. Только тишина и ослепительное сияние, превосходящее огонь, превосходящее свет, превосходящее жар. Это сияние было воплощённым разрушением... оно было само разрушением, силой, существовавшей ещё до времени, способной стирать целые миры с лица бытия. Стирать само существование.
Нефис горела.
Её тело было создано из пламени, но даже это пламя уничтожалось.
Её душа обращалась в пепел, и пепел её души обращался в ничто.
Там, в этой немилосердной белой бездне...
Нефис лишилась тела, разума, души. Сама её сущность была обнажена и очищена от всего, пока не осталось ничего, кроме её голого духа.
Её дух тоже начал рассыпаться.
Но у неё всё ещё оставалась воля. Её воля была порождена болью, пламенем, убеждённостью...
Тоской.
И потому она волею заставила себя существовать.
Она волею заставила себя возрождаться из огня, быть благословенной огнём.
Она произнесла Истинное Имя разрушения, защищая себя от уничтожения.
Даже когда Нефис горела, она исцеляла себя — и горела вновь...
Поддерживая хрупкое равновесие — ни мёртвая, ни живая, — она продолжала существовать. Пока. Она знала, что не сможет долго удерживать себя от растворения в белом сиянии одной лишь силой воли. Её воля ведь была не бесконечна.
Она не была абсолютной.
Но в том промежутке между жизнью и смертью Нефис наконец увидела путь к Верховенству.
Она знала, что ей нужно делать и во что должна превратиться её воля.
«Я должна выжить!»
***
«Я должен умереть.»
Это был его ответ.
Всё было так просто, но Санни так долго оставался слепым к этому.
Клинок Анвиля углублялся в его шею. Расплавленный металл сыпался с неба, а где-то далеко вверху преграда из мечей рассыпалась. Лучи света уже падали на поверхность древней кости.
Санни должен был умереть, но он не мог позволить себя убить. Во всём этом была хитрость — по крайней мере для него.
Он собирался обманом пробиться к Верховенству. Это был его акт непокорности.
Тем не менее смерть была жестокой и ужасающей, даже для того, кто умирал столько раз, сколько Санни. Он обманывал смерть множество раз, всегда находя способ остаться в живых...
Но на этот раз было иначе. Оно должно было быть другим.
На этот раз он должен был умереть по-настоящему, без обмана и уловок... только с правдой.
Это было так абсурдно, что ему хотелось смеяться... Он бы и рассмеялся, если бы не те несколько сантиметров холодной стали, которые сейчас пронзали его шею.
Тем не менее Санни криво улыбнулся за Маской Ткача.
Он раскрыл рот и хриплым голосом, напрягаясь, чтобы его услышали, спросил:
«Эй, Король Мечей... ты хочешь меня убить?»
Анвиль холодно посмотрел на него.
«Хочу. Убью.»
Санни не мог удержаться и выпустил подавленный, зловещий смех.
Проклятый клинок разрезал его, и он поморщился.
Тёмная, убийственная ярость поднялась в его сердце, словно костёр.
Санни выплюнул:
«Послушай, негодник... ты не можешь меня убить. Ты недостаточно достоин, чтобы меня убить.»
Он собрал всё, что оставалось от его сил, и с трудом отодвинул меч Анвиля на несколько сантиметров назад.
«Человек, достойный того, чтобы меня убить, ещё не родился в этом мире.»
На коленях, в крови, совершенно разбитый, Санни поднял взгляд на Анвиля и снова рассмеялся.
«И никогда не родится. Я — наследник Смерти, глупец. Ты правда думал, что можешь убить Смерть?»
Единственное, что могло убить Смерть, была сама Смерть.
Когда ослепительный свет залил их, заставив Анвиля замереть, Санни поднял Серпент свободной рукой.
Чёрный одати вздохнул, превратившись в призрачный кинжал.
И как раз когда его рука начала обращаться в пепел...
Санни оскалился, развернул лезвие кинжала на себя и вонзил его в своё сердце.