Меч Санни рассёк воздух, создав лезвие ветра высотой в несколько десятков метров. С ревом, подобным грому, оно обрушилось на поверхность истёртой кости, подняв тучу обломков...
Однако лезвие ветра было лишь побочным эффектом падения чёрного одати на Анвила. Удерживаемый Кошмаром и Сент, он не мог уйти — два из его семи мечей также отскочили от щита Сент, создав брешь в сфере шелестящей стали.
Меч Санни обрушился на эту брешь, и на мгновение он позволил себе поверить, что поразит Высшего.
Нет... не совсем.
Наученный бесчисленными горькими уроками, Санни знал, что победа никогда не даётся так легко.
И действительно, вопреки всякой логике, Анвилу удалось выжить.
В последний момент он сбросил Кошмар, отбросил Сент и развернул торс.
В результате чёрное одати не смогло оборвать его жизнь...
Однако оно впилось в его нагрудник.
Тёмная броня Анвила прежде казалась неприступной, но на этот раз она была пробита. Скользящий удар проник неглубоко, но Санни почувствовал, как лезвие разрезает плоть.
Когда его меч скользнул по поверхности древней кости, капля крови упала с его змеиного лезвия.
Анвил сделал несколько шагов назад и посмотрел вниз — на длинный порез на своей броне. Мгновение спустя чёрный металл восстановился сам — но неглубокая рана под ним осталась.
Подняв взгляд, он несколько мгновений изучал Санни, а затем холодно улыбнулся.
«Ты заставил меня пролить кровь. Никто другой не мог этого добиться уже десять лет.»
Санни улыбнулся за Маской Ткача, скрывая своё волнение.
«Кровь? Фи. Как пошло.»
Король Клинков рассмеялся.
«Твой меч тоже любопытен. Душевные змеи, как считается, вымерли тысячи лет назад, а вот он здесь... последний выживший своего вида. Интересно, как Заклятие Кошмара его сохранило.»
Санни, Сент и Кошмар окружили Анвила с трёх сторон, но он не казался обеспокоенным. Вместо этого он выглядел... почти ликовным.
«Ты не так великое разочарование, как я думал.»
Холодный голос Анвила стал ещё темнее, и по спине Санни пробежал озноб.
«Но тебе всё равно придётся умереть.»
Санни хмыкнул мрачно.
«О? И с какой стати, позволь спросить?»
Отмахнувшись от трёх из шести своих мечей и оставив лишь три, Анвиль помедлил на мгновение, после чего произнёс ровным голосом:
«Потому что ты угроза моему величайшему шедевру, разумеется.»
С этими словами в мире едва уловимо что-то изменилось.
В следующий момент Санни схватился за грудь, глотая воздух.
Два меча Анвила устремились к Сент и Кошмару, а сам Владыка внезапно оказался рядом с Санни. Его проклятый клинок обрушился, минуя чёрный одати, и вонзился в Ониксовый Мантию.
Волна острой боли прокатилась по правой руке Санни.
Анвиль уклонился от его контратаки с пугающей лёгкостью и холодно посмотрел на него.
«Я потратил десятилетия, куя этот меч, знаешь ли...»
Санни нырнул в тени, но меч Анвила настиг его и в их тёмных объятиях, преподнеся ещё одну волну ослепительной боли.
Выбившись из теней, Санни пошатываясь поднялся на ноги и поднял свой одати в отчаянной попытке защититься.
«Сумасшедший ублюдок... ты ведь не о Нефис говоришь, да?»
Краёвок губ Анвила дрогнул.
«А о ком ещё? Признаю, я поздно осознал её потенциал... но после того как она вернулась из Второго Кошмара живой, я увидел всё ясно. Это было как откровение. Всё встало на свои места, и я понял, чего ждал все эти годы.»
Санни внезапно охватило неутолимое желание разорвать этого человека на части. Раньше он хотел лишь убить Анвиля — но теперь хотел убить его медленно, жестоко, голыми руками.
Однако Анвиль не дал Санни упиться этим яростью — он отбросил Серпента и нанёс глубокий порез на левом плече. Проклятый клинок скользнул по кости, и Санни зарычал от боли.
«Оглядываясь назад, это я закалил её в безупречный клинок, которым она стала. От потерянной маленькой девочки до лучезарной звезды, которой она является сейчас... это я сформировал её, заточил, направил. Это я выковал Меняющуюся Звезду в то, чем она является сегодня.»
Санни был так потрясён, что не мог обработать каждое слово, которое говорил Анвиль, поэтому просто попытался остановить следующий удар. Однако Анвиль без усилия разбил его блок, оставив глубокий порез на правом бедре.
«И теперь, наконец... идеальный меч, который я выковал, готов почти полностью. Просто ты, мерзкое создание, позоришь его лезвие. Но это не страшно. Небольшое пятно легко устранить.»
Санни издал сдавленный крик, когда лезвие Анвиля впилось ему в бок.
И в тот же миг он осознал нечто важное...
'Он полностью безумен.'
Король Мечей всегда был сдержанным и молчаливым, так что это было трудно заметить. Но его суровая и холодная натура простиралась за рамки простой странности — за ней скрывалась настоящая, абсолютная безумность. Санни не знал, был ли это результатом того, что он стал Высшим, или просто собственным ментальным уродством Анвиля, но его враг был далёк от здравого ума.
Санни понял ещё кое-что — а именно то, что Анвилю действительно было плевать на всё, включая победу в этом бою. Единственное, что его волновало, — создание безупречного меча... или безупречного существа, которое ничем не отличалось от меча, как казалось.
Таким образом, извращённым образом, он даже надеялся проиграть.
Потому что, не сумев выковать собственных детей в совершенные орудия, он остановился на Нефис, дочери Улыбки Небес, как на своей лучшей и последней надежде создать безупречный... меч.
Он сказал, что Нефис почти совершенна, а это означало, что она ещё не доказала свою безупречность — оставалось одно последнее действие, чтобы достичь завершения в его искажённом сознании.
Убийство его, без сомнения.
'Он полностью безумен и suicidal suicidal suicidal...'
И всё это было результатом изнуряющего Изъяна Анвиля. Холодящее, но логичное следствие его беспощадного стремления избавиться от всех привязанностей.
Множество вещей, которые раньше казались странными, внезапно обрели смысл.
Санни мысленно вздохнул.
'Это отлично, но...'
Как ни прискорбно, сам Санни не был частью плана Анвиля — дать Нефис последнее, смертельное испытание: сможет ли она доказать свою состоятельность и выжить. Более того, Король Мечей считал, что Санни просто стоит у него на пути.
Оскверняя чистую красоту почти безупречного клинка своим гнусным присутствием.
Так что Санни нужно было устранить.
Потеряв равновесие и отступив назад, он выдавил бледную улыбку.
«Ваше Величество, Король Анвиль... Я хочу кое-что сказать. Вы, несомненно, определённо не полный чокнутый безумец...»