Санни уставился на Нефис с сложным выражением лица. Через некоторое время он спросил:
— Почему ты доверила мне нечто столь ценное?
Она бросила на него взгляд, помедлила, а затем пожала плечами.
— У нас была договорённость, помнишь? Мои знания в обмен на твою долю добычи, которую мы заработаем.
Такая договорённость действительно существовала. Однако сам Санни, предлагая её, действовал далеко не добросовестно. В конце концов, добыча ему изначально была не нужна.
Санни нахмурился. Если Меняющаяся Звезда действительно раскрыла перед ним семейную секрет из-за его обмана, у неё были веские основания питать к нему неприязнь.
Так же, как он питал к ней.
С тёмной улыбкой он отвёл взгляд и сказал:
— Ты, должно быть, уже поняла, что я обманул тебя в той сделке.
Нефис повернулась к нему и произнесла ровным, спокойным голосом:
— Ты имеешь в виду тот факт, что тебе не нужно поглощать осколки души, чтобы становиться сильнее?
Санни замер на мгновение, а затем кивнул.
— Ты не выглядишь особенно удивлённым.
Что ж, логично. Когда Санни впервые узнал об этой своей способности, он был ошеломлён. Но Нефис, похоже, знала гораздо больше, чем обычный человек.
Она даже не пыталась делать вид, что об этом не знает.
— Это очень редкая черта Аспекта, но не беспрецедентная среди верхних эшелонов Пробуждённых. На самом деле, я сама способна на нечто подобное. Хотя твой случай действительно кажется особенно уникальным.
Санни взглянул на неё.
— Как так?
Меняющаяся Звезда помолчала мгновение, а затем произнесла, в её голосе звучала нотка удивления:
— Обычно, когда Пробуждённый поглощает сущность души напрямую, этот процесс оставляет остатки душевного ядра пустыми. Но когда делаешь это ты, осколки остаются наполненными ею до краёв. Это очень... необычно.
Он неловко переместился с места на место, а затем сказал:
— Ну да ладно... у тебя тоже есть свои секреты, Неф. Не думай, что я не заметил. Воспоминания родовой памяти, Домены...
Нефис остановила его тяжёлым взглядом. Когда Санни замолчал и посмотрел на неё с нахмуренными бровями, она произнесла странно мрачным тоном:
— Никогда больше не произноси эти слова вслух, Санни. Я серьёзно. Само знание о них может тебя убить.
Он долго смотрел на неё, а затем фыркнул.
— Без проблем. Раз ты проявила вежливость и не стала заглядывать в мои секреты, я не буду заглядывать в твои. Да мне, честно говоря, и не хочется знать. Те загадочные «высшие круги», о которых ты упоминала, пусть играют в свои грязные маленькие игры сколько угодно, лишь бы оставили меня в покое.
Затем Санни нахмурился и добавил:
— Но есть один вопрос, который я должен тебе задать, потому что он касается лично меня.
Она подняла бровь.
— Конечно. Спрашивай.
Он гримаснул.
— Почему ты скрываешь истинную суть своего мастерства от Кастера?
Меняющаяся Звезда смотрела на него несколько мгновений, а затем улыбнулась.
— Значит, ты заметил. Это тоже хорошо. Да... я использую несколько другой стиль, когда сражаюсь с Кастером.
Санни посмотрел на неё с безразличным выражением лица.
— Почему?
Она пожала плечами.
— Почему ты включил элементы техники Каменной Святой в свою собственную?
Он покачал головой.
«Стать сильнее. И ещё — неплохая попытка отвлечь внимание, но я не поддамся на твои уловки. Это я учил тебя этим приёмам, помнишь? Так что хватит. Ответь на мой вопрос.»
Нефис вздохнула и отвернулась, бросив взгляд на силуэт Багровой Башни, что возвышался вдали. Через некоторое время она сказала:
— Отвечу тебе, когда вернёмся в Тёмный Город. До тех пор это всё равно ничего не изменит. Твоя безопасность не окажется под угрозой ни в каком виде.
'Что это должно означать?'
Пока он свирепо смотрел на неё, Меняющаяся Звезда поднялась и развернулась, чтобы уйти. Однако перед этим она на мгновение замедлилась и произнесла:
— Продолжай точить свой меч, Санни. Я ожидаю от тебя больших достижений.
С этими словами она ушла, оставив его без голоса.
'И что она имела в виду?!'
***
После ухода Нефис Санни снова уставился в свою тень. Однако, несмотря на то что он постиг суть и основу ускользающего боевого искусства, скрывавшегося в ней, понятия не имел, как создать из них полноценный стиль.
Ему не хватало ни опыта, ни мастерства, чтобы создать нечто из ничего. Это был тупик.
— Чёрт возьми! Зачем вообще прятать эту проклятую тайну в Аспекте, если я ничего с ней не могу сделать?!
Возможно, в далёком будущем он сможет. Но сейчас было так, будто он обнаружил дверь, но не был достаточно силён, чтобы повернуть ключ и открыть её. Она просто стояла перед ним и бесконечно дразнила — точно так же, как проклятый Проход внутри Багровой Башни.
Это была настоящая пытка.
'Может быть, мне не следовало так рано замечать существование скрытого стиля...'
Но он заметил! И так много работал, чтобы проникнуть в его тайны. Всё было напрасно? Вся боль, все усилия?
Зачем Заклинание устроило это с ним?
'Ты seriously спрашиваешь? Это же проклятое Заклинание! Почему бы ему и не сделать с тобой подобное?'
С горьким вздохом Санни отвернулся и попытался забыть о тени, приёмах и боевых стилях. Впрочем, и так было почти темно.
'Пора спать.'
Санни подошёл к центру мраморной арки, лёг рядом с другими членами когорты и устало закрыл глаза.
Пляжный отпуск закончился. Он был смешным, визуально потрясающим и неожиданно трогательным... но завершился горьким привкусом.
Завтра будет ещё один долгий день.
«Чёрт с этим. Это... это...»
Вымотанный всем, он уснул, не успев даже закончить мысль.
***
«...эту дрянь.»
Санни открыл глаза и огляделся в замешательстве.
Мир окутывал странный, тусклый сумрак. Глубокие тени окружали его, окутывая высокие стены, вырезанные из чёрного мрамора. Меж величественных колонн Санни увидел чёрный круг солнца, горящий в безсветном небе.
«Э... затмение?»
Нет, подождите... какие стены? Какие колонны? Разве он не должен был спать на вершине белой арки?
...Что происходит?
Внезапно женский крик разрезал тишину, словно острый нож. Он был полон боли и страдания. Санни попытался вызвать Полуночный Осколок в руку... и лишь тогда понял, что у него нет рук.
Затем из темноты донёслось кое-что ещё.
...Плач младенца.
«Ч—что за...»
Почти одновременно Санни осознал нечто ужасающее.
Это был сон. Он видел сон.
...Люди не должны видеть сны в Мире Снов!
«...Это плохо!»