В итоге Кризиса Вторых Врат так и не произошло.
Это произошло потому, что такие люди, как Уорден, предвидели, что в ближайшем будущем начнут появляться Врата Третьей категории, и заблаговременно подготовились.
Это стоило им немалого.
Несколько лет после того, как Бессмертное Пламя покорило Второй Кошмар, высшие эшелоны человества охватили великие амбиции, великая решимость... и великая скорбь.
Было бесчисленное множество празднеств — и бесчисленное множество похорон.
Почти все лучшие представители человечества откликнулись на Зов Кошмара, входя в расцветающие Семена, чтобы пройти испытание Заклятия. Многие вернулись победителями, но немало погибло.
Было такое чувство, что старая гвардия вымирает. Джест давно потерял счёт, скольких из его старых знакомых — всех закалённых ветеранов и выживших после нисхождения Заклятия — погибли, стремясь к Вознесению.
Но он выжил. Выжил и Уорден, став Вознесённым на десятый год эпохи Заклятия Кошмара... людей вроде них теперь всё чаще называли Мастерами.
Оба они теперь были за тридцать.
Они уже не были молоды, но беспощадный мир вокруг них продолжал меняться с той же стремительной скоростью.
В Мире Снов Уордену удалось оттеснить чудовищный лес от стен Бастиона... по крайней мере, на какое-то время. Несмотря на то что он достиг Вознесения, они всё ещё не могли тягаться с Падшим Титаном — всё, что им удавалось, — сдерживать его и замедлять рост.
Сам Джест покинул Бастион и отправился на юг вдоль реки, покорив стратегическую Цитадель, стоявшую на полпути между Озером Зеркал и Штормовым Морем. Теперь, когда Ривергейт оказался в руках людей, появилась возможность связаться с Найтволкером и другими чемпионами той туманной области Мира Снов.
В то время было покорено ещё немало Цитаделей. Хотя на западе бассейн Реки Слёз всё ещё оставался в значительной степени неразвитым, а каждая человеческая колония была изолирована от остальных, здесь, в самом сердце Мира Снов, дела менялись.
Люди медленно объединялись вокруг Бастиона и Уордена, а Цитадели поддерживали друг друга, выставляя единый фронт против кошмаров Заклятия Кошмара.
Дела менялись и в бодрствующем мире.
Почти все оставшиеся города теперь находились под контролем Объединённого Правительства Человечества и сил Пробуждённых, стоявших за ним. Безумный правитель Западного Квадранта, Калибан, был устранён — менее влиятельные местные тираны тоже были либо убиты, либо убедены примкнуть к новому мировому порядку.
Немало из тех, кто упорно следовал своему ложному пути, погибло от руки самого Джеста. Он был смертоносен уже будучи Пробуждённым, а его мощь и смертоносность лишь возросли после того, как он стал Мастером.
Культ Снов был безжалостно подавлён и стёрт из летописей истории, заменён мощной пропагандистской машиной правительства. Движение за превосходство Пробуждённых было искоренено. Бесчисленные мелкие банды, культы, движения и экстремистские группировки — все они исчезли, и подобие, если не мира, то хотя бы стабильности окутало мир.
Даже фанатики Вознесения исчезли... Эта конкретная фракция не была слишком зловредной, но в новом мировом порядке ей всё равно не нашлось места. Что было жаль, учитывая, сколькие из них были могущественны — на самом деле, хотя Бессмертное Пламя было первым, кто покорил Второй Кошмар, именно верующие Пути Вознесения отважились на это вторыми, гораздо раньше даже самого Уордена.
Хотя большинство Пробуждённых мечтало стать Мастерами, чтобы никогда больше не входить в Мир Снов, фанатики Вознесения желали прямо противоположного. Поэтому, столкнувшись с давлением и гонениями со стороны доминирующих сил человеческого мира, они просто навсегда покинули его и основали колонию где-то в Мире Снов, о которых больше никогда не было слышно.
Джест не пожалел, что избавился от этих безумцев.
Не то чтобы у него было много времени, чтобы думать о них.
Занят, занят, занят... если бы одно слово могло описать их жизнь за последние несколько лет, это было бы «занят».
Настолько занят, что он даже не заметил, как его старший сын превратился в своенравного подростка, а младший пошёл в школу.
«Боже. Посмотрите на этого парня! Он выше меня!»
Джест как раз размышлял о том, что нужно проводить больше времени с детьми, когда заметил Анвила, которому теперь было четырнадцать, — он уединённо тренировался с мечом.
В тот момент Джест навещал резиденцию Валора, чтобы обсудить с Уорденом несколько важных дел — ныне это стало частым явлением, поскольку они были закреплены в разных Цитаделях Мира Снов. Перебираться из Ривергейта в Бастион не занимало много времени, но всё же было удобнее встречаться здесь, в НКВС. Поэтому он часто бывал здесь гостем.
Занятия с Анвилом он давно отменил, поскольку этот маленький бес уже был куда более искусным мечником, чем сам Джест. То же касалось и Мадока — теперь два брата просто спарринговали друг с другом, когда им нужен был партнёр, и обучали друг друга.
Оба были чудовищно талантливы, хотя Анвил имел преимущество над старшим братом благодаря особой родословной.
Заметив Джеста, Анвил едва заметно улыбнулся и опустил меч.
— Дядя Джест. Какой приятный сюрприз.
Джест ухмыльнулся.
— Вот что она... на самом деле, неважно. Как у тебя дела, парень?
Анвил кивнул.
— Благодарю. У меня всё хорошо.
«Ах. Он всё ещё слишком напыщенный и правильный.»
Хотя Мадок и Анвил были талантливы и прилежны, того, чего им не хватало под строгим надзором Уордена, — это живость.
Однако сегодня младший сын Уордена, казалось, был чем-то озабочен.
Он помедлил несколько мгновений, а затем осторожно спросил.
«Дядя Джест. Как ты думаешь, Мадок… он будет в порядке?»
Джест приподнял бровь.
«А почему бы ему не быть в порядке?»
Тень пробежала по лицу мальчика.
«Потому что ему исполнилось шестнадцать.»
Джест моргнул.
Шестнадцать.
Большинство юношей, заключавших Заклятие, были в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет.
'…Мадоку уже шестнадцать, значит?'
На таком этапе кто-нибудь сказал бы… Боже, как быстро летит время!
Но не Джест. Для него казалось, что между днём рождения Мадока и сейчас прошло дюжина жизней.
Однако…
Раз Мадоку уже шестнадцать, значит, его собственному сыну тоже скоро стукнет столько.
Он промолчал какое-то время, а затем улыбнулся.
«Мадок? Тот парень? Тьфу! Конечно, будет в порядке. Не переживай за него, лучше переживай за себя…»
И в самом деле, Мадок был в порядке. Прошёл год, а он так и не обнаружил ни одного симптома того, что Заклятие Кошмара его коснулось.
Поэтому Джест позволил себе тоже надеяться.
'Может, и правда… правда всё будет хорошо.'
Но затем однажды, когда он вернулся домой…
Сонные глаза его сына встретились с его взглядом, и мальчик сказал, зевнув во весь рот.
«А, папа… прости… можем пропустить тренировку сегодня? Я немного устал.»
Сердце Джеста замерло.