Битва стала ещё свирепее, когда Джест принял форму Превзошедшего, а Кэсси вернула себе Тихую Танцовщицу. Ранее трое Сентов лишь проверяли силы друг друга — теперь они всерьёз принялись убивать.
Древние джунгли сотрясались от яростного столкновения трёх Превзошедших людей. Целый участок леса был уничтожен полностью — десятки деревьев срублены, расколоты и повалены сокрушительными силами, высвобожденными каждым из бойцов.
Джест был подобен демону, выползшему из глубочайших недр тёмного ада, — он двигался с звериной мощью и холодным, расчётливым злодейством опытного убийцы. Хелие поглотила опьяняющая ярость, превратившая её отточенное боевое мастерство в разрушительное, сокрушительное бедствие.
Кэсси сохраняла спокойствие и самообладание, встречая обоих с грацией и выверенной точностью талантливого фехтовальщика, обученного самой Меняющейся Звездой. Но теперь и в её движениях появилась беспощадная холодность и жестокое убийственное намерение.
И всё же…
Она постепенно теряла позиции. Джест без колебаний использовал Хелие в качестве живого щита, прикрываясь ею от её яростных атак, и хотя Кэсси не желала ничего больше, чем убить её, ей приходилось сдерживаться.
Едва ей удавалось удержаться в живых в яростном вихре смертоносных атак. Злоба Джеста и ярость Хелие оставляли на её теле кровавые следы, но повалить её они не могли… по крайней мере, пока нет.
Несмотря на это, ситуация выглядела не слишком хорошо.
Впрочем, она казалась отчаянной.
Наконец Кэсси удалось заставить Хелие пошатнуться, ударив её рукоятью кинжала по голове. Красивая Сент покачнулась и опустилась на одно колено, её льняные волосы пропитались кровью. Она подняла руку и прижала её к виску, ошеломлённая, затем попыталась подняться — только чтобы вновь упасть, открывая себя для смертельного удара.
Кэсси пришлось приложить все силы воли, чтобы удержать руку.
К тому времени её доспехи были разбиты и изуродованы, а дюжина ран покрывала её тело. Дыхание стало хриплым и тяжёлым, пот стекал по бледному лицу. Она активировала чару защитного браслета, чтобы отразить сокрушительный удар когтистой руки Джеста, и была отброшена назад отдачией — тихий стон сорвался с её губ.
— Не ошиблась ли ты, девчонка?
Бесчеловечный голос Джеста был полон насмешек.
Верно, она ошиблась.
Вывести Хелие из боя могло стать преимуществом, ведь это оставляло Кэсси лишь одного противника — того самого, которого ей действительно нужно было победить.
Однако…
Пока хитрый старик продолжал держать глаза закрытыми, Хелие была единственным источником зрения для неё. Теперь, когда красавица Сент была ошеломлена и дезориентирована, её зрение размыто и окрашено красным от текущей крови, Кэсси вновь осталась полностью и абсолютно слепой.
— Ну ты же знаешь, как бывает… одной ошибки достаточно…
Нечеловеческий голос Джеста был настолько низким, что определить направление, откуда он исходил, было невозможно. Она всё ещё воспринимала его четыре остальных чувства, так что могла угадывать, в каком направлении он движется — но этого было явно недостаточно для выживания.
Даже её предвидение не гарантировало спасения, ибо рогатый демон был достаточно силён и быстр, чтобы от него невозможно было ускользнуть.
Отступая с испуганным выражением на восхитительно красивом лице, Кэсси подняла оружие и приготовилась к обороне.
— Опоздала!
Она почувствовала движение воздуха — что-то массивное и смертоносное бросилось на неё... из другого направления, нежели откуда только что раздался крик.
Кэсси споткнулась и упала, едва избежав одной из рук Джеста.
Но спасения не было...
Напротив, она была загнана в угол.
Именно в тот момент, когда ужасное существо потянулось вперёд, чтобы разорвать её на части, Кэсси отключила высшее очарование и вместо этого направила свою эссенцию в Превзошедшую Память, предназначенную для усиления её Эха.
Однако она не усиливала Тихую Танцовщицу.
— Поймала тебя.
В последний момент Джест, казалось, заметил, что вместо того чтобы выглядеть в ужасе, Кэсси — на её нежных губах играла едва заметная улыбка. Но, увидев раненого и беззащитного врага перед собой, он позволил увлечь себя азартом охоты. Он слишком увлёкся атакой и потому не успел вовремя отреагировать.
Так что у него не осталось выбора, кроме как покончить с ней...
Но он так и не получил шанса.
Потому что именно в этот миг пугающе мощный щупалец обвился вокруг его шеи, жестоко сжимая её.
Импульс Джеста был сломлен, и его когти бесплодно рассекли воздух перед шеёй Кэсси.
Прежде чем он успел оказать сопротивление, новые щупальца обвились вокруг его рук и ног, сковывая их словно скользкие цепи.
— Ч-что... что за чёрт...
Если бы Джест мог повернуть голову, он увидел бы, что тёмные щупальца тянутся из-под прекрасного красного платья, скрывающего хрупкую, обманчиво человеческую фигуру. Её лицо было скрыто за вуалью, и силуэт пугающе напоминал Песнь Падшего.
Это было Эхо Мучения, которое Кэсси заранее спрятала в Полых.
А у Эхо не было ни мыслей, ни чувств... нечего было Джесту манипулировать, чтобы превратить их в своих марионеток.
Его нечеловеческие зрачки дрогнули.
Затем, усиленное силой оберега, Превзошедшее Эхо подбило Джеста на колени. И одновременно Кэсси поднялась со своих, вытирая кровь с лица.
Теперь, когда он стоял на коленях, а она стояла, их глаза оказались на одном уровне.
Глядя на Джеста, Кэсси холодно улыбнулась.
— Ты... говорил, что сорвёшь мне голову с плеч?
Задыхаясь в щупальцах, Джест попытался улыбнуться.
— Это... ну-ну, девочка! Это была лишь невинная шутка... иносказание, не более...
Но она, похоже, не нашла в этом ничего смешного. Холодная улыбка исчезла с её лица, уступив место чему-то тёмному и безжалостному.
Кэсси глубоко вдохнула.
— ...Тогда посмотри мне в глаза и повтори.
В этот момент её глаза изменились.
Увидев их, Джест отшатнулся, словно явление, ужаснувшее его до самых глубоких, потаённых уголков его окровавленной души.
Но было уже слишком поздно.
Спасения не было.