Санни хотел действовать осторожно и оценить ситуацию шаг за шагом, но в то же время частицы света, время от времени дрейфующие в тьму, напоминали ему, что его душа постепенно рассыпалась. Поэтому он тихо выругался и спустился с высокого холма обсидиановой пыли, чтобы исследовать местность.
К счастью, вокруг всё ещё никого не было. Никто не пытался поразить его сердце стрелой... Санни окружало лишь безмолвие.
Осмотрев опустошённый участок тёмной земли, он всё больше убеждался, что здесь произошла битва. Задействованные силы были поистине грозными — они переформировали весь ландшафт, — но на земле не оставалось тел, ни следа крови и ни единого признака, который мог бы поведать ему, что именно здесь случилось.
Кроме одного.
На коленях в чёрной пыли Санни поднял с земли кое-что.
Воронье перо — точно такое же, как оперение тёмных стрел, которые он привёз с собой из Теневого мира в прошлый раз.
Перекопав пыль ещё несколько минут, он обнаружил ещё несколько осколков стрелы — древко было сломано, а обсидиановый наконечник раскололся, по-видимому, не сумев пробить цель.
Санни изучал обломки стрелы с мрачным выражением. Ещё одна частица света дрейфовала в чёрном небе, и её серебряный блеск на мгновение отразился в изрезанном обсидиане.
'Хм.'
Похоже, таинственный лучник столкнулся с чем-то ещё более ужасным. Санни не был уверен, стоит ли радоваться этому факту или тревожиться... Не быть засечённым с момента появления было, конечно, приятным сюрпризом, но осознание того, что поблизости существовали ещё более смертоносные создания, настораживало.
С другой стороны...
Это означало, что у него было больше существ для убийства, и находились они где-то рядом.
'Терять времени некогда.'
Поднявшись, Санни осмотрел землю.
Следы могли и не поведать ему, как именно разворачивалась битва, но кое-что всё же прояснили — направление, в котором ушли неизвестные противники.
И Санни двинулся в том же направлении, бесшумно бежал сквозь тьму.
Новая сила наполняла его тело, и его скорость была ещё больше, чем та, на что он обычно был способен, — что и так было весьма впечатляющим, учитывая его Ранг и Класс.
Преодолевая огромные расстояния каждую минуту, Санни быстро перемещался по опустошённому ландшафту Теневого мира. Пейзаж вокруг него почти не менялся, а может, и вовсе не менялся. Тёмные холмы окружали его со всех сторон, и ни малейших признаков жизни или движения не было видно. Чёрное небо нависало над ним, освещённое далёкими бурями.
Опустошение, которое он видел у входа во Врата Тени, продолжалось на протяжении всего его пути. Где-то оно было более приглушённым, а где-то — гораздо более интенсивным. Многие холмы обсидиановой пыли были уничтожены, а сама земля раскололась, и тени проникали в трещины, обживая их.
Чем дольше Санни рассматривал следы, оставленные неизвестными противниками, тем сильнее его тревожило. Сила, которую они демонстрировали, была поистине ужасающей, и это заставляло его всё больше опасаться возможной встречи с ними в бою.
В какой-то момент Санни замер, почувствовав, что тени впереди него сдвинулись. Он на мгновение замешкался, затем использовал часть окружающей тьмы, чтобы восстановить рассыпающийся щит, и незаметно двинулся вперёд.
Преодолев несколько километров, он приблизился к источнику движения и резко остановился.
Его выражение слегка изменилось.
Там, впереди, разбросанные по опустошённой земле, бесчисленные чёрные фигуры медленно двигались. Их очертания были смутными и расплывчатыми, но безошибочно человеческими.
Это были тени.
Тени шли в одном направлении — том самом, в котором он сам двигался, — медленными, нетвёрдыми шагами. Они принадлежали живым существам... или, по крайней мере, принадлежали когда-то. Однако ни искры жизни в них не было, ни намёка на разум, никакого... намерения. Они казались странно спокойными, но и пустыми — как утраченные и притушенные отголоски того, чем они когда-то были.
Если уж на то пошло, больше всего они были похожи на безмолвные тени, населявшие Море Душ Санни.
Эти тени, однако, испускали мягкое сияние. По мере того как они шли, за ними тянулись шлейфы световых частиц, поднимавшиеся в небо. Было так, словно чёрные фигуры были окутаны серебряным пламенем, медленно растворяясь в свете.
Пока Санни наблюдал, несколько теней полностью растворились, превратившись в чистую эссенцию. Искры эссенции разносил ветер, оставляя после себя лишь пустоту...
Мгновение спустя несколько теней последовали за ними.
Некоторые исчезали быстро, другие — чуть медленнее. Но в обоих случаях их время здесь было недолгим, и им было не суждено добраться до той цели, которую они искали.
Ещё мгновение Санни наблюдал за бродячими тенями, затем вздохнул и отвёл взгляд.
Распознать их было нетрудно.
Это были тени солдат-Пробуждённых, погибших в недавней битве, которых Теневой мир разлагал на потоки чистой эссенции.
«Это царство мёртвых.»
Как Одиссей когда-то спускался в подземное царство и встречал тени мёртвых, так и Санни теперь спускался в Царство Смерти.
Разница была в том, что эти тени не были заинтересованы в живой крови и не вернули бы себе память, выпив её. Скорее наоборот — они, казалось, были совершенно спокойны в своём медленном уничтожении, не обращая на это никакого внимания.
Санни на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их и продолжил путь. Он прошёл между бродячими тенями, странно ощущая себя одной из них, и вскоре оставил их позади.
Вскоре он заметил странную аномалию за горизонтом.
Там, далеко впереди, бледный свет, казалось, освещал небо.
Санни вскочил в воздух, взлетев на десятки метров ввысь, и приземлился на гребень холма. Там он неподвижно простоял некоторое время, разглядывая далёкий свет, затем нахмурился и помчался к нему.
Пока он незаметно мчался по морю обсидиановой пыли, бледное сияние, казалось, тоже двигалось. К счастью, его скорость была больше, и он медленно приближался.
Вскоре ему удалось разглядеть источник красивого света — это был огромный столб мерцающей эссенции души, поднимающийся в чёрное небо. Однако поток эссенции был значительно меньше, чем тучи бури, двигавшиеся вдалеке, и не обладал их холодной яростью.
Увеличив скорость, Санни рванул вперёд, как молния, и вскоре взобрался на вершину ещё одного высокого холма.
Он наконец увидел источник столба эссенции...
И отшатнулся, поражённый.
'...Чёрт возьми.'
Там, вдалеке, колоссальная тень шла через опустошённую равнину, возвышаясь над ней на несколько километров.
Это была тень Осуждения.