Как и дети Короля Мечей, застрявшие в кровавом тупике, так и две великие армии оказались в таком же противостоянии.
И Великий, и Малый Оплоты отказывались падать. Несмотря на страшные сражения, бушевавшие над тёмными пропастями, Армия Песни упрямо удерживала свои позиции.
Пепел и кровь покрывали первозданную поверхность осветлённой солнцем кости. Число человеческих жертв было ужасающим, и, что хуже всего, гибель бесчисленных солдат казалась бессмысленной — ни одна из сторон так и не сумела добиться решающего преимущества, и не похоже, чтобы ситуация собиралась меняться в ближайшее время.
Что-то должно было разрушить этот ужасный тупик. Лица солдат, побледневших от пепла, выражали странное напряжение, словно надвигалась внезапная перемена... или, может быть, это лишь то, чего они так отчаянно желали.
Большинство полагали, что две великие армии вскоре бросят в бой своих Сентов, изменяя саму суть осады и возвещая последний акт этой мучительной войны.
Санни тоже ожидал подобной эскалации. Король Мечей, жестоким каким бы он ни был, всё же не безумец, наслаждающийся расточением жизней своих солдат — каждая из неудачных атак на Два Перекрёстка была искренней попыткой их захватить, но теперь, когда эти попытки оказывались тщетными, ему пришлось бы прибегнуть к другой стратегии.
Именно поэтому Санни не удивился, получив особый приказ. Приказ вызывал его на аудиенцию у Короля — остальные Сенты, вероятно, получали такой же вызов. Он полагал, что в итоге их всех отправят в бой.
Если в вызове и было что-то странное, так это место. Удивительно, но Санни вызывали не в лагерь северного контингента Армии Клинков, где, как предполагалось, в тот момент находился Король Мечей. Даже не на Слоновый Остров, который парил над тем лагерем.
Вместо этого его вызывали на Исчезающее Озеро — Цитадель в Полых, которую Санни и Нефис захватили раньше.
Покинув лагерь восточного контингента Армии Клинков, Санни быстро пересёк Гребень Ребра. Суровую и дикую землю, которую он когда-то освоил как Владыка Теней, теперь полностью преобразилась.
Мерзостные джунгли по-прежнему расползались по впадинам, но здесь, на поверхности, алого нашествия уже не было — ни бесконечного моря чудовищных деревьев, ни непроницаемых зарослей багровых лоз, ни красного мха, покрывавшего белую кость. Кошмарных Существ, бродивших в поисках добычи, не было, и рои зловещих тварей не гудели в воздухе.
Вместо этого бескрайние просторы Могильника Бога были ясными и первозданными, с людскими аванпостами, разбросанными здесь и там вокруг расселин в древней кости. Существовали обозначенные маршруты, солдаты патрулировали костяную равнину, а обозы с припасами двигались по её просторам, доставляя всё необходимое.
Были даже специально построенные деревянные укрытия вдоль маршрутов, чтобы путники могли переждать возможные обвалы в безопасности.
...Это почти напоминало цивилизацию.
Паря над бескрайними просторами первозданной кости в облике быстрой тени, Санни испытал странное чувство отчуждения от её неузнаваемого пространства. Было немного жутко наблюдать, как стремительно изменился Могильник Бога за прошедшее время, но также и немного обнадёживало.
Прежде всего, во всём этом была масса иронии. Ведь этот прогресс стал возможен лишь благодаря потребностям войны.
Возможно, неудивительно, что среди всех Божественных Царств именно мир явью продвинулся по пути прогресса дальше всего.
Как бы Санни ни относился к изменениям, произошедшим в Могильнике Бога, его приветствовал знакомый вид, когда он достиг вторичного лагеря Армии Клинков у великой расселины и спустился в Полые.
Там ужасы Могильника Бога оставались неизменными.
...В основном.
Даже древние, мерзостные джунгли Полых были несколько приручены — как минимум, достаточно, чтобы проложить относительно безопасный путь от расселины до Исчезающего Озера. Само озеро также было защищено силами Земли Клинков, обеспечивая безопасную зону вокруг Цитадели.
Конечно, это было возможно лишь потому, что сам Король лично вмешался.
Санни без промедления добрался до обугленных руин древнего храма. Там один из Рыцарей, стоявших на страже Цитадели, провёл его в просторный подземный зал, где уже собрались несколько Сентов, стоявших вокруг большого стола с подробной картой Могильника Бога.
Их лица были знакомы.
Там была Кэсси, а также старый Сент Джест из клана Дэгонет. Также присутствовали Сент Хелли, Роан из Белого Перья и Ривален из Розы Щита... те самые люди, которые захватили Цитадель несколько месяцев назад.
Однако гораздо любопытнее было видеть, кого там не было — а отсутствовали остальные Сенты Клинков, и, что наиболее бросалось в глаза, сама Нефис.
Санни, разумеется, знал, что её ещё не вызывали на Исчезающее Озеро. Ведь в этот самый момент он был вместе с ней на Слоновом Острове.
Взглянув на Кэсси из-за своей маски, Санни кивнул собравшимся Сентам и проигнорировал их приветствия, найдя тёмный угол, чтобы небрежно прислониться к стене.
[Что происходит?]
Кэсси, в свою очередь, не подала ни малейшего признака того, что получила его мысленное послание.
[Не уверена. Однако... полагаю, у Короля есть к тебе вопросы.]
После нескольких мгновений колебания Санни незаметно переключил Маску Ткача на [Точно Не Я]. Он чувствовал, что сегодня ему не удастся обойтись лишь способностью лгать.
Едва он это сделал, двери распахнулись, и знакомое холодное давление обрушилось на них. Анвил вошёл в зал, его багровый плащ развевался за ним потоком крови, и размеренными шагами подошёл к столу.
Его тяжёлый доспех из чёрного металла был изготовлен так искусно, что не издавал ни звука.
Взглянув на карту, Король Мечей повернулся к тёмному углу, где прячется Санни, и сказал безразличным тоном:
— Владыка Теней. Я вызвал тебя сюда, потому что среди нас ты обладаешь наибольшими знаниями о Полых. Взгляни на карту.
Вздохнув, Санни отделился от стены и подошёл к столу.
Карта на столе изображала Могильник Бога. Это был весьма впечатляющий картографический труд, поскольку на ней были представлены как поверхность титанического скелета, так и сложный рельеф Полых — по крайней мере, те их части, которые были исследованы Армией Клинков.
Исчезающее Озеро располагалось в центральной части великой впадины под Гребнем Ребра, ближе к его восточной стороне.
Анвил указал на него, затем провёл пальцем на северо-запад.
— Я хочу, чтобы ты наметил оптимальный путь к Западному Первому Ребру.