Армия Мечей обрушилась на Два Перекрёстка подобно приливному валу.
И, как волна, она отступала снова и снова, не в силах преодолеть неприступный барьер. Даже появление Острова Слоновой Кости не сумело пробить оборону укрепившейся Армии Сонга — по крайней мере, пока что. Потери среди защитников резко возросли, и теперь каждый штурм обходился им всё дороже.
Но потери среди атакующих были не менее тяжёлыми.
Осада превратилась в противостояние. Бесчисленные солдаты с обеих сторон гибли, число жертв росло. И всё же ни одна из сторон не могла сломить противника... ситуация продолжала накаляться, и создавалось ощущение, что перелом наступит совсем скоро.
Те солдаты, которым хватало удачи выживать, закалялись в поистине бесстрашных воинов. Война была как горнило, выковывающее самые стойкие сплавы, но чрезмерная твёрдость ломка.
У каждого есть свой предел, и многие были уже близко к нему.
Рейн не знала, что происходило в лагере Армии Мечей, но здесь, в Большой Крепости, боевой дух солдат достиг дна. Хотя они страдали меньше, чем несчастные, которым приходилось штурмовать стены крепости под градом стрел, их муки тоже были ужасающими. Люди гибли, люди получали страшные ранения.
Пробуждённых целителей было недостаточно для всех, и многих раненых могли лечить только традиционными средствами. Полевой госпиталь Армии Сонга с трудом справлялся с наплывом пациентов — переполненные палаты пропитались запахом крови и отчаяния.
Рейн знала, потому что на свободное время работала медсестрой в госпитале. Делала она это не только из доброты души, но и потому, что чувствовала горькую бесполезность. Она уже не была хорошим солдатом, учитывая её неспособность наносить смертельные раны врагам... даже если эти враги жестоко убивали её товарищей.
Поэтому Рейн хотела быть полезной иначе. В армии такого масштаба, как Армия Сонга, для нормальной работы было множество задач, многие из которых не были связаны с боевыми действиями. Она ещё не была готова просить Тамар о официальном переводе — которую подруга, без сомнения, организовала бы, — потому что не была готова покинуть свою когорту. Но уделить несколько часов на мелкую работу здесь и там было нормально.
Полевой госпиталь был ямой покорности и отчаяния.
...В других частях крепости было не намного лучше.
Мораль была подавлена, солдаты были истощены — и морально, и физически. К их отчаянию, конца ужасной осады не было видно нигде. Она продолжалась день за днём, а враг учился на каждой неудачной атаке и при следующем штурме применял всё более эффективные тактики.
Конечно, солдаты Армии Сонга тоже учились. Они значительно лучше научились разрушать временные мосты, не давать противнику поднимать осадные лестницы, обороняться от ударных отрядов, которые спускались на поле боя с Острова Слоновой Кости, и многому другому.
Каждый урок оплачивался кровью.
Остатки центурии Тамар были объединены с другой ротой и размещены в деревянном бараке. Солдаты отдыхали между сражениями, которые случались раз в несколько дней — последнее было особенно страшным, поэтому все медленно восстанавливались.
Как будто они вообще могли восстановиться.
Рейн вошла в барак и огляделась, разглядывая своих товарищей.
Некоторые жались в углу, играя в карты. Игра должна была быть шумной и весёлой, но вместо этого выглядела механической и безрадостной.
Другие чистили снаряжение или перевязывали незначительные ранки. Их взгляды были потухшими и рассеянными.
Большинство же просто лежали на койках — не могли уснуть, но и слишком измучены, чтобы заниматься чем-либо ещё. Они уставились в потолок мёртвыми глазами, равнодушные ко всему, что происходило вокруг.
По крайней мере, их барак был лучше, чем у остальных. У Тамар была Память охлаждающего действия, так что жара была не такой невыносимой... Рейн могла бы насладиться передышкой от изнурительного зноя, но в последнее время она стала равнодушна к подобным мелким удобствам.
Подойдя к своей койке, она сбросила кожаные элементы Плаща Кукловода и тяжело упала на неё. К счастью, её койка была нижней — ну, конечно. Рейн, в отличие от Тамар, не умела ходить по воздуху.
Флёр, которая восстанавливалась после истощения эссенции, взглянула на неё с соседней койки. Деликатная девушка помолчала некоторое время, потом вздохнула.
— Рани... ты была в банях?
Рейн кивнула.
— Да. Я слышала, что нападения на обозы прекратились, поэтому воду больше не экономят так строго. Приятная перемена.
На лице Флёр появилась хрупкая улыбка.
— Ты такая спокойная.
Рейн посмотрела на неё с недоумением.
— Я спокойная? Боже. Ты, видимо, путаешь меня с кем-то другим.
Флёр слабо покачала головой.
— Нет... я даже не могу собраться с силами, чтобы встать. Остальные примерно такие же. А ты просто продолжаешь жить как обычно.
Рейн на мгновение замешкалась, потом пожала плечами.
— Это просто привычка, наверное. В Равенхарте я обычно награждала себя хорошей баней после охоты — дома есть нормальные заведения, конечно, не самодельные душевые. Но всё равно приятно сделать то же самое после боя.
Флёр чуть шире улыбнулась и отвела взгляд.
Через некоторое время спросила:
— Думаешь, мы сможем вернуться? Домой?
Рейн распласталась на койке и вздохнула.
— Конечно. Когда война закончится.
Услышав это, солдат, лежавший в нескольких метрах, повернул голову, посмотрел на неё и фыркнул.
— Дура... мы все будем мертвы, пока эта проклятая война закончится.
Она холодно посмотрела на него, вовсе не довольная тем, что её попытка подбодрить Флёр провалилась.
Но и возразить ей было нечем.
«Тот идиот...»
В его словах была доля правды.
Рейн приподняла бровь.
— Что ты...
Но солдат оборвал её на полуслове.
— Какой вообще смысл этой войны? Никакого смысла. Этот ублюдок, Король Мечей, заявил, что действует от имени Меняющейся Звезды, которую почти убили убийцы из Песенной Домены. Но Госпожа Нефис сама была против войны с самого начала! И по-прежнеме против. Только царственная знать жаждет крови.
Другой солдат мрачно на него взглянул.
— О чём ты вообще говоришь? Эти убийцы не могли быть из Песенной Домены. Это просто предлог, который клан Валор использовал, чтобы развязать войну. Что королеве оставалось делать? Лечь и позволить этим ублюдкам разорять наши земли? Она этого не хотела!
Первый солдат помолчал несколько секунд, потом фыркнул.
— Не знаю, хотела она этой войны или нет. Знаю одно: её начали Владыки, а гибнут в ней мы, жалкие смертные. Если они так хотят воевать, почему не подерутся между собой? Какой смысл истекать нам кровью?
Он повернул голову и посмотрел на Рейн.
— А ты как думаешь, Рани? Есть ли во всём этом хоть какой-то смысл?
Она помедлила, потом вздохнула.
— Вот так все вы думаете?
Некоторые солдаты пробормотали. Остальные промолчали, глядя на неё мрачными, измученными лицами.
Рейн покачала головой.
— Я думаю... что вам следует заткнуться. Это королевская когорта. Если Тамар услышит — ничего, но если одна из Кровавых Сестёр окажется рядом, когда вы будете нести такую чушь, будут проблемы.
Мораль была настолько подавлена в одной из семи королевских когорт. Она даже не хотела представлять, как обстоят дела в других бригадах.
Глядя в потолок, Рейн тяжело вздохнула.
«...Что станет с Песенной Доменой?»
Трудно сохранять надежду.
Трудно сохранять и сочувствие... многие люди просто хотели, чтобы война закончилась, тайком потеряв интерес к тому, какая сторона победит — или будет ли победитель вообще. Но война не давала никаких признаков замедления.
Она, казалось, только ускорялась.
Неужели они действительно все здесь умрут?
Воинственный солдат выругался с мрачной злобой.
— Что, теперь и говорить нельзя? Отлично. Прекрасно! Видимо, от нас ждут, что мы просто помрём молча... чем мы тогда отличаемся от паломников?
Хороший вопрос.
Они чем-нибудь отличались, честно говоря?
С горькой усмешкой солдат отвернулся и укрылся одеялом. Рейн смотрела на его смутный силуэт с жалостью.
«Тот идиот. Он сварится заживо под этим одеялом.»
Память охлаждающего действия Тамар была хороша, но не настолько.
Остальные солдаты прислушались к её совету и сменили тему.
Но она видела это в их глазах...
Упадок духа.
Они были храбрыми людьми и были готовы умереть, защищая свой дом.
Но есть разница между смертью за благое дело и бессмысленной гибелью.
А эта война...
С каждым днём становилась всё бессмысленнее.