Странная и жуткая сцена разыгрывалась под лучезарным небом Могильника Великого.
Великая бушевала битва над беспредельной тёмной пропастью… и всё же она была абсолютно неподвижна, словно застывшая на месте.
На южной стороне пропасти солдаты стояли неподвижно, как статуи. Одни стояли прямо, другие были заморожены в середине шага. Пот стекал по их бледным лицам, а глаза были полны мрачного безмолвного смирения… но никто из них не двигался.
Перед ними поверхность древней кости, выцветшей от солнца, была влажной от крови. Некогда через пропасть перекинут был великий мост — того моста давно не было, а на его руинах был возведён новый, выглядевший как чудо военного инженерного искусства.
Новый мост держался на стальных тросах, которые были переброшены через пропасть могущественными осадными механизмами и закреплены в кости, а поддерживали широкий деревянный настил поспешно возведённые леса и поперечные балки.
Тот настил теперь был окрашен в алый цвет — бесчисленные тела устилали его, словно мрачный ковёр. Многие солдаты погибли, пытаясь поспешно построить мост под лавиной стрел — громадные щиты, которыми они прикрывались, также валялись рядом, расколотые и раздробленные могущественными чарами и разрушительными способностями Аспектов защитников.
Многие солдаты погибли и при попытке пересечь мост. Но немало было и тех, кто ещё жил… все они были абсолютно неподвижны — одни сидели на корточках за щитами, другие стояли во весь рост. Даже раненые оставались неподвижными, молча истекая кровью посреди застывшей битвы.
Кровь стекала с моста алым дождём, закипая и испаряясь в ослепительном солнечном свете.
По другую сторону моста над тёмной пропастью возвышалась могучая крепость. Тела громоздились у её высоких стен, где битва была наиболее ожесточённой. Несмотря на тяжёлые потери, осаждающим удалось поднять осадные лестницы и закрепить крюки-кошки на вершине бруствера — в данный момент бесчисленные воины карабкались вверх, отчаянно пытаясь взять стену.
Вернее, они карабкались. В данный момент они тоже были словно застывшие статуи. Солдаты стояли неподвижно на ступенях лестниц, держа зачарованные щиты над головами. Другие цеплялись за верёвки с отчаянными взглядами, их измученные мышцы подрагивали от усталости.
И наконец, были те, кто уже преодолел стену.
Сид была среди этих немногих.
Она стояла на вершине бруствера, неподвижная, вперив взгляд в остриё клинка противника, остановившегося в считаных сантиметрах от её шеи.
Клинок был так близко, но на протяжении целого часа так и не смог коснуться её кожи.
Вокруг неё ожесточённая рукопашная, казалось, была заморожена во времени. Воины двух великих армий были переплетены друг с другом — сражались и умирали, убивали друг друга — только все они были неподвижны, не смея двинуться ни на сантиметр.
Одни были готовы убить своих противников, другие — готовы были быть убитыми. Их глаза светились ужасом, паникой, возмущением, яростью, жаждой крови… или же мутнели от онемения, отчаяния и изнеможения.
Но все они оставались неподвижными.
Довольно изощрённая пытать — когда топор палача повис над твоей шею, ни отступая, ни падая, без конца и без края.
…Хлопья пепла медленно дрейфовали в воздухе.
Конечно, яростная битва прекратилась, потому что пелена облаков над полем сражения разорвалась, и мучительный солнечный свет хлынул вниз из чисто-белого ада наверху.
Запечатленная сцена кровавой бойни была окутана раскаленным сиянием, от которого ужасная резня выглядела странно призрачно и небесно. Разумеется, красивого в этом ничего не было — война всегда ужасна, а это сражение оказалось особенно зловещим для Армии Мечей.
Великая армия Клинкового Домена несколько дней назад раскололась на две части. Крупное подразделение повернуло к Западному Первому Рёбру — меньшему из двух Переходных Укреплений. Основные же силы двинулись на север, в конечном счёте достигнув Великого Укрепления на краю Равнины Ключицы.
Повелитель Теней сопровождал западный отряд, тогда как ни Меняющаяся Звезда, ни Небесный Прилив ещё не добрались до поля боя. Тем не менее Король приказал солдатам начать штурм, чтобы проверить оборону противника.
Именно так Огненные Стражи впервые за многие годы оказались вовлечены в крупномасштабное сражение без своей госпожи.
Элитные силы Армии Мечей поначалу оставались в резерве, позволяя менее опытным войскам Пробуждённых собираться и выдвигаться вперёд для возведения моста — это было прагматичное решение, хотя и жестокое. Потери среди инженерных корпусов и солдат, помогавших им, были ужасающими...
Конечно, Огненных Стражей тоже отправили в первой волне.
Они же первыми ступили на возведённый мост, возглавляя штурм по его протяжённому пролёту под шквалом дальних атак.
Возможно, без них штурм оборвался бы, не дойдя даже до стен крепости. Но Огненные Стражи проложили путь через пропасть, позволяя солдатам Армии Мечей продвигаться вперёд.
Врата были слишком неприступны, чтобы разбить их без достаточно мощного тарана, который было трудно перебросить через пропасть до тех пор, пока мост не был расширен и укреплён. Поэтому единственным вариантом оставалось забраться на стену и попытаться взять её.
И они это сделали...
Но ценой страшных потерь.
Ещё больше солдат погибло у стен Великого Укрепления. А Огненные Стражи... удача, которая была на их стороне с тех пор как Забытый Берег, наконец отвернулась от Огненных Стражей, и они понесли первые потери с тех пор как осада Багровой Шпили.
Полная горечи и злости, Сид не могла не думать о том, что, возможно, это и было настоящим наказанием, которое Король задумал для их госпожи. Не просто отправить её прочь, но и бросить её солдатов в смертельную опасность в её отсутствие.
«Проклятье ему... проклятие всему его проклятому роду...»
Но в разгар смертоносной битвы не было времени для скорби. Потеряв несколько человек, Огненные Стражи всё же первыми забрались на стену.
И именно там, когда воины Армии Мечей отчаянно пытались закрепиться на бруствере, пелена облаков разорвалась, и мир был захлёбнут ослепительным сиянием.
Битва замерла в одно мгновение.
А через вечность она осталась неподвижна, и лишь хлопья пепла двигались в застывшем неподвижном мире.
Сид почувствовала, как капля пота скатилась по её лицу.
Затем раненый солдат, который сидел на корточках в нескольких шагах от неё, устало застонал и пошатнулся, кровь сочивляясь сквозь его пальцы.
Мужчина рухнул на землю.
...Его тело превратилось в пепел ещё до того, как коснулось почвы.
Бесчисленное множество людей стали свидетелями его гибели, но никто не пошевелился. Никто не среагировал. Никто даже не отвёл взгляда.
Мгновение спустя яростное поле боя вновь погрузилось в абсолютную тишину, и лишь ветел пел свою безразличную песню.
Сид слабо вдохнула и сосредоточила всё внимание на лезвии меча, находившемся всего в нескольких сантиметрах от её шеи и готовом разрезать горло в любой момент.
«Что делать?»
Делать было нечего.
Всё, что она могла — это ждать.