В мире, погружённом в вечную тьму, бледный свет освещал бескрайнюю гладь текущей воды. Однако он не мог проникнуть в мрачные глубины подземного океана, отражаясь от его поверхности подобно карте ночного неба.
Мягкий свет исходил от прекрасной женщины, одиноко сидевшей на шероховатой поверхности каменистого утёса и смотревшей на тёмную воду с отрешённым выражением лица. Она была изящна и красива, с тонким станом и мягкими, пленительными чертами лица. Волосы её были белыми, а глаза, казалось, мерцали послевечерним сиянием бледной луны.
Тела утонувших были разбросаны вокруг лучезарной красавицы, уставившись пустыми глазами во тьму.
Это была Мунвейл, одна из семи Превзошедших принцес Сонга.
Глядя вдаль, Мунвейл вздохнула и слегка повернула голову, вслушиваясь в тишину.
Звуков в безмолвии подземного океана было мало. далёкий гул великих водопадов, питающих его, спокойный шёпот текущей воды, жуткая песня могучих ветров. Осколки разбитого корабля тихо скреблись о зубчатый камень.
И ещё один звук, приближающийся...
Ритмичный биение могучих чьих-то крыльев.
Вскоре другая фигура приземлилась на утёс, окутанная тьмой.
Это была прекрасная демоница с безупречной алебастровой кожей и мрачными глазами; её шелковистые волосы стекали вниз, подобно блестящему обсидиану. Два рога венчали её голову, а чёрные крылья сложились вокруг плеч, свисая словно кожаный плащ.
Ревел без усилий несла в руках тело человека, с которого капли воды падали на мокрый камень. Учитывая её величественный рост, оно выглядело игрушкой в её бледной руке.
Она бережно опустила мёртвого на землю и выпрямилась, глядя на него с мрачным выражением лица.
Мунвейл вздохнула.
"...Нет выживших?"
Ревел помедлила несколько мгновений, а затем медленно покачала головой.
"Нет. И я не думаю, что смогу найти ещё тела... те, кто пропал, вероятно, были проглочены тем, что обитает в этих проклятых водах."
Экспедиция, которую они вдвоём возглавляли, вышла из Полых Грудного Выступа во время ливня. Преодолев бесчисленные опасности, они проплыли по коварной сети рек, пронизывающих затопленные джунгли, на зачарованном корабле. И Ревел, и Мунвейл были вынуждены испытывать пределы своей силы, не сдерживаясь ни в чём... даже тогда этого едва хватало, чтобы выжить.
Затем они пересекли в Полые Второго Ребра и последовали за могучими течениями вдоль его тёмной длины, в конце концов обрушившись вниз, к Океану Хребта.
Путь был долгим и тяжёлым. Удержать корабль от того, чтобы его не разорвало или не раздавило течением, было непростой задачей... а помимо этого, были все эти чудовищные порождения, населявшие полую пустоту гигантского ребра. Были и сами джунгли — бескрайние поля морской водоросли, пожирающей людей, ползущие лозы, свисающие из тьмы наверху, островные по размеру кувшинки, очаровывавшие моряков и затем поглощавшие заворожённых людей своими ужасающими пастями...
Чем ближе к Хребту они продвигались, тем хуже становилось. Они потеряли много хороших людей, так и не добравшись до подземного океана.
Но они всё-таки добрались.
Просто корабль был размолот во время бурного перехода, а экипаж утонул в тёмных водах или был убит обитателями глубин.
Теперь они вдвоём были всем, что осталось.
Некоторое время они молча стояли, глядя на утонувшие тела.
Наконец Мунвейл вздохнула.
«Это бесполезно. Власть Матери не простирается сюда, так что они не восстанут.»
Ревел опустила голову, охваченная тяжёлой грустью.
Корабль был уничтожен, экипаж мёртв… а хуже всего то, что им не отступить.
Потому что Зов Кошмара обрушивался на их разумы, как исступлённый напев призрачных криков, указывая на то, что где-то под поверхностью распускались Семена. Хребет Океан был смертельной ловушкой, не позволявшей им вернуться в мир бодрствования.
Выхода не было.
Мунвейл улыбнулась.
«И что же? Мы умрём здесь?»
Ревел взглянула на сестру, которая выглядела хрупкой куклой перед её величественной формой Превзошедшей, и пожала плечами.
«Возможно.»
Мунвейл тихо рассмеялась.
«Странно ли, что я чувствую облегчение, зная, что умру за пределами власти нашей матери?»
Ревел нахмурилась.
«Да. Конечно, это так… ты её дочь. Она бы не превратила твоё тело в марионетку.»
Её сестра вздохнула.
«Пожалуй, ты права.»
Сказав это, она огляделась и спросила с любопытным оттенком в голосе:
«Как думаешь, сможем ли мы выбраться отсюда?»
Ревел обдумала ответ несколько мгновений. В конце концов она качнула рогатой головой.
«Сомневаюсь, что мы сможем подняться обратно во Второе Ребро. Даже если сможем, мы не переживём обратный путь до Полостей Грудины. Ливень давно прошёл, реки, должно быть, высохли... это бессмысленная затея.»
Она посмотрела на юг.
«Нет, наш единственный шанс — найти Цитадель, покорить её и использовать Проход, чтобы безопасно вернуться в мир явей. Значит, именно это нам и предстоит попробовать.»
Выражение её лица потемнело.
«Однако... есть одна сложность.»
Мунвейл слегка наклонила голову.
«Наши преследователи? Ты их видела?»
Ревел мрачно усмехнулась.
«Да. Они в нескольких десятках километров от нас. Их корабли тоже были уничтожены при пересечении Хребта, но многие из них выжили. У них полно чудовищных водных Эхов — часть природных, часть искусственных. Это целый флот.»
Армия Меча также направила экспедицию в Океан Хребта. Однако, хотя Ревел была послана покорить Цитадель, для них это было лишь второстепенной целью.
Их главной целью было убить Ревел, и они были неплохо подготовлены для этого. Семь Сентов Меча и небольшая армия Мастеров преследовали дочерей Королевы, включая члена одного из боковых родов Валора. Кованные Эхи, которых они привели с собой в подземный океан, прекрасно подходили для преодоления его тёмных просторов и были весьма внушительными.
...Теперь члены преследующей экспедиции оказались заперты в хребте мёртвого божества — так же, как Ревел и Мунвейл.
Ревел некоторое время смотрела на сестру, а затем улыбнулась.
«Вейл... мне тут вдруг пришла в голову мысль.»
Мунвейл приподняла бровь.
«Возможно, это здравая и благожелательная мысль — забыть все наши обиды и разногласия, чтобы заключить союз братства с Сентами Армии Меча? Сражаться плечом к плечу с соплеменниками как союзникам и выжить вместе на этом жутком месте?»
Не получив немедленного ответа, она вздохнула.
«Ох.»
Ревел посмотрела в направлении, где враг сосредотачивал свои силы, скрытые тьмой, и произнесла ровно:
«Есть такая мысль: хотя Песенная Домена может усилиться, покорив Цитадель Хребта, Клинковая Домена может ослабеть, потеряв этих семерых Сентов и Цитадели, ими контролируемые. Так что даже если мы умрём здесь… как мы убедимся, что они умрут первыми, обстановка наверху всё равно изменится в нашу пользу.»
Мунвейл на мгновение закрыла свои сияющие глаза.
«А… понятно. Как и ожидалось.»
Она поднялась с холодного камня и тоже посмотрела туда, куда смотрела Ревел.
Через некоторое время она сказала:
«Но почему бы нам не сделать и то, и другое? Убить Сентов… и покорить Цитадель. Разве не будет лучше?»
Ревел усмехнулась мрачно.
«Давай сделаем и то, и другое… прорвёмся через этот тёмный океан, переживём преследователей и захватим Цитадель. Зачем довольствоваться меньшим?»
Расправив крылья, она бережно подняла сестру с земли, а затем взлетела в воздух.