«Т—Тамар!»
Рейн отчаянно отпрыгнула назад, пытаясь увернуться от когтей чудовищного зверя, прыгнувшего на неё из подлеска. Повсюду вокруг остатки разбитой центурии были осаждены обезумевшими Кошмарными Существами. Мир окрашивался в оттенки алого, а её ноги тонули в мягком мхе.
Основная масса Армии Песни была далеко впереди и, вероятно, уже добралась до Переходной Крепости. Однако множество небольших отрядов было отправлено назад, чтобы замедлить авангард Владения Меча и заставить его заплатить дорого за каждый шаг.
Были ловушки, засады и бесчисленные стычки под безразличным серым небом Могильника Богов. Но важнее всего было то, что...
Посты уничтожения были снесены несколько дней назад, и теперь алые заросли вновь лихорадочно расползались по изъеденной, выжженной поверхности выбеленной солнцем кости.
Выполнив свои миссии, арьергардные силы Армии Песни были вынуждены бежать на север — к сожалению, им пришлось пробираться сквозь отвратительные заросли самостоятельно, чтобы спастись.
Солдаты Тамар оказались среди тех несчастных душ, которым было приказано остаться позади. Они устроили засаду на разведчиков Армии Меча в выжженных руинах разрушенной заставы, провели кровопролитную стычку, а затем отступили до подхода подкреплений противника.
Они потеряли много хороших бойцов в сражении с воинами Владения Меча... но потеряли ещё больше из-за голодных зарослей на пути на север.
После нескольких долгих месяцев ужасной войны в живых осталось не более половины солдат.
'Чёрт возьми...'
Рейн скользнула по алому мху, преградила челюсти зверя чёрным тачи и, используя инерцию самой твари, швырнула её на землю.
Это был идеальный момент для нанесения смертельного удара — быть может, единственный, который ей выпадет. Чёрное тачи было расположено идеально, чтобы обрушиться и оборвать жизнь твари. Но хотя мышцы Рейн помнили движение — вонзить тачи в шею зверя — с болезненной отчётливостью, и разум хотел этого, её руки не двигались.
Момент пришёл и прошёл. Глаза Рейн расширились.
Тварь вывернулась, вскочила на ноги и бросилась на неё снова.
'Чёрт возьми!'
Рейн не оставалось ничего другого, кроме как снова отступить. На этот раз когти твари скользнули по её боку, не сумев прорезать чёрную без блеска кожу её лёгкой брони, но всё же причинив резкую вспышку боли. К утру её слоновую кожу покроют тёмные болезненные синяки...
Она была в ужасном положении.
Тварь была в убийственной ярости, жаждущая убить Рейн — но Рейн не могла сделать того же.
Даже если бы представился шанс, её конечности просто отказывались двигаться.
Она всё ещё пыталась привыкнуть к своему Изъяну. Но при нынешних обстоятельствах... был высокий шанс, что Рейн больше не получит возможности с ним смириться.
Потому что она собиралась умереть прямо сейчас, сегодня!
Она уже сделала всё, чтобы ослабить и обездвижить Кошмарное Существо, но подчинить сильного противника было куда сложнее, чем просто убить. Вблизи, без времени на размышление — не говоря уже о призыве Памятей и продумывании хитрых планов, — Рейн оставалось лишь отступать, получая рану за раной, и надеяться, что кто-нибудь её спасёт.
Тварь истекала кровью, её конечности были глубоко рассечены клинком её меча, но это, казалось, ничуть не замедляло её.
Напротив, она лишь пришла в ещё большую ярость.
'Будь она проклята!'
Рейн отчаянно огляделась в надежде увидеть, что один из её товарищей находится достаточно близко и в положении, чтобы помочь ей. Но всё было напрасно — у каждого были свои смертельные угрозы, ведь они попали в рассадник особенно отвратительного вида тварей.
На самом деле, при других обстоятельствах она была бы полна любопытства... откуда всё это взялось? Каждый раз, когда алые заросли возвращались на поверхность после сжигания, пустошь заполнялась всевозможными отвратительными порождениями в течение нескольких часов. Звери затем приступали к пожиранию друг друга и стремительно росли в силе.
Но как они появлялись на свет? Что порождало их?
Были ли они как мох, лозы и деревья, вырастающие из семян? Рождались ли они из алой пыльцы или облаков смертоносных спор? Были ли они потомством древних Кошмарных Существ, обитающих в Полых, — возможно, доставленных на поверхность ползучими лозами?
Просто материализовались из воздуха или выползли из пепла?
Рейн не знала, и никто больше не знал. Могильник Богов всё ещё хранил бесчисленные тайны, и вот одна из них.
Но важнее всего...
Ей нужно было найти способ выжить.
Отпрыгнув назад, она уклонилась от ещё одной атаки зверя, стиснула зубы, а затем позволила чёрному тачи превратиться обратно в татуировку змеи.
Затем Рейн вышла навстречу неповоротливой твари с пустыми руками.
Разрывая алый мх своими когтями, Кошмарное Существо ринулось вперёд, разинув пасть, словно намереваясь разорвать её пополам.
На мгновение всё, казалось, замерло... за исключением тени Рейн, которая слегка шевельнулась на земле.
Затем, в последний момент, она ушла в сторону, уклоняясь от пасти обезумевшего зверя. В то же время её руки движением развязали чёрный пояс на её талии.
Рейн увернулась от яростной твари подобно грациозному тореадору и накинула шёлковый пояс ей на шею.
Затем, позволяя инерции рывка твари унести себя вперёд, она влила свою сущность в [На Случай ЧП] и активировала единственное зачарование.
Изначально это зачарование было призвано спасти её от обращения в пепел в случае, если Облачная Пелена неожиданно рухнет, залив Могильник Богов обжигающим белым светом. Оно должно было зафиксировать владельца чёрного пояса в пространстве, делая его абсолютно неподвижным.
Но в данный момент пояс носила не Рейн. Поскольку он был намотан на шею твари, по всем параметрам именно тварь являлась его владельцем.
Поэтому, когда зачарование [На Случай ЧП] активировалось, именно тварь была зафиксирована на месте, резко остановившись.
Рейн пошатнулась и повисла на шее зверя, всё ещё крепко сжимая чёрный пояс.
Зачарование было... откалибровано?.. для работы с Пробуждённым примерно её веса. Однако в данный момент она с огромным трудом обездвиживала гораздо более тяжёлое существо более высокого Ранга.
Поэтому её душевная сущность таяла с ужасающей скоростью.
«Тамар!»
У неё оставалось около полудюжины секунд...
К счастью, всего мгновением позже быстрая фигура прыгнула откуда-то сверху и приземлилась рядом с Рейн в вихре стали. Тяжёлый двуручник обрушился, впиваясь в шею твари — ему не совсем удалось снести голову одним ударом, но рана была достаточно глубокой, чтобы обнажить белый позвоночник замороженного существа.
Тамар удержала равновесие одним плавным движением, а затем нанесла второй удар, чисто срезав голову твари.
Взглянув на Рейн, она выдохла хрипло, на мгновение замешкалась, а затем спросила ровно:
— Позвала?