Пауки были примерно размером с человека, невероятно быстры и покрыты пластинами чего-то, напоминавшего железо, которые закрывали части их отвратительных тел. Они выглядели как бронированные боевые машины, созданные единственной целью — уничтожать живые существа.
Они также выглядели странно знакомыми. Немного сосредоточившись, Санни понял, что эти отвратительные твари были очень похожи на уменьшенные, гораздо более маленькие версии гигантских Падших Зверей, уничтоживших первоначального Каменного Сента и его сородичей.
Только их размер и броня были далеко не такими впечатляющими.
Если так…
«У меня плохие новости для вас, глупцы.»
Как только пауки атаковали, члены отряда отреагировали смертельным спокойствием опытных охотников Тёмного Города. Оружие сверкнуло в воздухе, рассекая конечности и пронзая железо, словно бумагу. Эффи в прямом смысле обрушила одного из монстров сокрушительным ударом своего побитого щита. Бедная тварь не успела даже осознать, какую колоссальную ошибку совершила.
Остальные были не менее эффективны. Сам Санни метнул Крадущийся Шип и рванул на невидимую нить, едва тот увяз в плоти одного из пауков, прервав его прыжок на корню и швырнув на землю. Прежде чем зверь успел подняться, Тихая Танцовщица пронзила воздух и насквозь пробила его голову.
Всего через несколько коротких секунд после того, как пауки попытались засадить группу людей, битва была окончена. Три мёртвых Кошмарных Существа were валялись в грязи, а четвёртый оказался припят к коралловой стене несколькими стрелами.
Они могли бы сэкономить ещё секунду или две, если бы не необходимость следить за паутиной.
Санни покачал головой.
«Разочарование.»
Погодите… почему он разочарован? Отлично! Это отлично! Не каждая победа должна чуть не стоить ему жизни.
Если и было от чего разочароваться, так это от того, что эта победа оказалась настолько стремительной, что он даже не успел добить ни одного врага сам, а значит, не получил никакой награды от Заклятия. Но даже в этом случае он был бы рад и впредь сражаться только в таких лёгких битвах.
Нефис протёрла лезвие своего меча куском ткани, несколько мгновений прислушивалась к тишине, чтобы убедиться, что ничего больше не собирается их атаковать, и затем дала отряду команду начать разделку монстров.
Вскоре осколки души, полосы мяса и другие полезные части были отрезаны, очищены и убраны в зачарованную сумку Эффи. Всё делалось с профессиональной скоростью и мастерством, которые могли дать только обширный опыт.
Санни мог только снова покачать головой.
Они расправились с железными пауками с такой лёгкостью по двум причинам. Во-первых, по меркам Кошмарных Существ эти были не на одном уровне, например, с панцирными мародёрами. Они имели небольшое преимущество в скорости, но были далеко не такими сильными, проворными и неприлично живучими.
На Санни можно было положиться — он бы сказал, что железные пауки целиком и полностью полагались на свои сети и преимущество местности, чтобы побеждать добычу. Поскольку отряд уничтожил сети заранее, их главное преимущество было утрачено.
Второй причиной был сам отряд. Они были одними из смертоноснейших людей на Забытом Берегу. Санни был уверен, что по крайней мере четверо из них могли убить Следопыта Сонма в единоборстве… если не самого лейтенанта.
Они были лучшими и brightest, кого только мог предложить внешний поселок — в конце концов. Эффи была права, когда говорила, что никогда прежде за стенами Яркого Замка не было такого могучего отряда.
В общем, шестеро из них были более чем способны справиться всего с тремя пробудившимися зверями. Лабиринту придется изрядно постараться, если он действительно хочет видеть их мертвыми.
Санни усмехнулся.
«Всего» три пробудившихся зверя... да. Как это безумно звучало?
И всё же это было правдой.
Разобравшись с мёрвыми пауками, отряд безразлично оставил их потрошеные тела позади и продолжил путь.
***
После ещё нескольких стычек с железными пауками они наконец добрались до цели. Недалеко от них, окрашенное розовым светом заходящего солнца, величественное строение из белого мрамора возвышалось над морем багрового коралла.
Гигантская арка была явно создана теми же людьми, что построили Яркий Замок, и из того же камня. Она выглядела как куда более крупный sibling того безупречного свода, что охранял вход на белую дорогу, поднимавшуюся к внешнему поселку.
Только вот эта была куда более обветшала, мрачна и повреждена. Знаки коррозии и глубокие трещины покрывали её поверхность, а одна из сторон была частично обрушена.
Санни осмотрел арку и посмотрел на Нефис:
«Здесь мы ночуем?»
Она просто кивнула и после короткой паузы произнесла:
«Нам нужно ускориться. Ночь близка, и нам, возможно, придется сражаться, чтобы расчистить вершину.»
Санни вздохнул. Сражаться снова... когда они наконец смогут отдохнуть? Это был такой длинный день.
Однако он промолчал. Меняющаяся Звезда была самой уставшей из всех... и всё из-за того, что лечила их раны. А он не видел, чтобы она жаловалась.
Так что это было не его место.
Слева Эффи вдруг выругалась и застонала:
«Ещё сражения? Ну сколько можно! Когда мы наконец поедим?»
Санни моргнул.
«Ну... это тоже подходит, думаю.»
Нефис посмотрела на охотницу, покачала головой и молча пошла вперёд.
Вскоре они добрались до гигантской арки. Кай призвал свой лук и поднялся в воздух, но уже через несколько минут верился и сообщил, что никакое чудовищное существо не устроило своё гнездо на вершине древнего строения.
С облегчёнными вздохами члены отряда один за другим взобрались по золотой верёвке и вскоре стояли высоко над Лабиринтом, молча наблюдая, как поток чёрной воды утопил его в световых глубинах.
Когда солнце скрылось за горизонтом, они оказались на прямоугольном острове из белого мрамора. Вокруг не было ничего, кроме катящихся волн тёмного моря.
Санни оказался снова со всех сторон окружён лишь тьмой и чёрной водой. Ему это чувство не нравилось.