Прошло некоторое время, прежде чем Санни достаточно пришёл в себя, чтобы настороженно оглядеться.
Туннель, в котором они сейчас находились, был несколько иным, нежели те, через которые они продирались, сражаясь с ордой нежити. Он выглядел более ветхим и обветренным — стены и пол были гладкими и неровными, словно их истёрло чем-то за незчисленное множество лет.
Что ещё хуже, здесь было... мокро. С дрожью Санни осознал, что вокруг них повсюду лужи чёрной воды.
Запах морской соли пропитывал воздух.
Подняв взгляд, он увидел высокую фигуру шумной охотницы и хрипло спросил:
«Где мы?»
Эффи бросила на него взгляд и указала вверх.
«Метров на сто ниже поверхности, практически точно под городской стеной.»
Он уставился на неё без выражения, медленно осмысляя смысл её слов. Охотница кивнула.
«Да, ты угадал. С наступлением ночи это место заполнится морской водой. Та пропасть за нашими спинами и не даёт катакомбам затопить тёмному морю.»
Она тяжело вздохнула.
«Так что, если мы не хотим утонуть или быть съеденными каким-нибудь обитателем глубин, нам нужно выбраться отсюда как можно скорее.»
Санни закрыл глаза, представляя ревущий поток чёрной воды, вырывающийся из уст бесчисленных туннелей и обрушивающийся в бездонную пропасть, подобно водопадам из чистой тьмы.
Да, если они всё ещё будут под землёй, когда это произойдёт, морские чудовища будут наименьшей из их проблем. Само море убьёт их.
К счастью, день ещё был молод.
Слова Эффи послужили сигналом. Спустя несколько минут Нефис поднялась на ноги и окинула взглядом членов когорты. Её бледное лицо было спокойным и невозмутимым.
«Время идти. Набирайтесь сил.»
Со вздохами и стонами от боли все поднялись. Санни был последним.
«Ой, как болит. Я начинаю всерьёз задаваться вопросом, не лучше ли было драться с Харусом.»
Но нет, это было не так. Ужасна как бы ни была, битва со скелетами хотя бы была предсказуема. Проклятый горбун же представлял собой полную загадку.
Нет ничего хуже, чем противостоять врагу, о котором ты ничего не знаешь.
Когда отряд углубился в тоннель, Санни догнал Эффи и спросил с ноткой безразличного любопытства в голосе:
«Кстати, как ты вообще ориентируешься в катакомбах?»
Неужели она могла просто так, на досуге, исследовать эти смертоносные тоннели в одиночку.
Охотница посмотрела на него с недоверием и пожала плечами.
«Эти знания передаются между охотниками внешнего поселения. Я бывала здесь пару раз раньше, спасаясь от особенно опасных Кошмарных Существ. Хотя, если честно, я спускалась так глубоко в катакомбы всего один раз.»
Эффи содрогнулась.
«Тогда я была новичком в Тёмном Городе. Самый сильный охотник во внешнем поселении взял меня под своё крыло. Мы спустились сюда целой группой.»
Санни почесал затылок и поморщился, когда его избитое тело протестовало против резкого движения.
«Да? Значит, та группа была очень сильной, если смогла вернуться отсюда живой.»
Охотница взглянула на него и усмехнулась мрачно.
«...Кто говорил о том, что они вернулись живыми? На самом деле они все погибли. Я была единственной выжившей.»
Санни долго смотрел на неё, а потом спросил:
«Если все погибли, то зачем, чёрт возьми, ты привела нас сюда?»
Эффи пожала плечами.
«Потому что как бы сильна ни была та группа, она не шла ни в какое сравнение с нашей. Ты хоть понимаешь, насколько мы сильны вшестером? Чёрт возьми, я бы не хотела быть нашим врагом.»
Затем она помедлила и добавила:
«К тому же на этот раз я знаю, с чем мы столкнёмся. Мы выйдем отсюда целыми, поверь мне.»
Санни не был особенно доверчивым человеком, но сейчас у него выбора особо не было. Оставив высокую охотницу позади, он какое-то время шёл молча.
Тоннели резко уходили вниз. С каждой минутой отряд погружался всё глубже и глубже под землю.
Постепенно его любопытство пробудилось. Теперь, когда мучительная битва с армией мёртвых осталась позади, Санни начал задумываться о чём-то странном.
Откуда, собственно, взялись все эти человеческие скелеты?
В катакомбах их было сотни, если не тысячи. Даже если все охотники, когда-либо жившие во внешнем поселении, погибли бы в этих тоннелях, их число всё равно не объяснило бы столько костей.
Не говоря уже о том, что люди, погибшие в Тёмном Городе, как правило, оказывались съедены каким-нибудь чудовищем, а их кости перемолоты в пыль его зубами.
Его бесполезные размышления прервала Эффи, которая внезапно дала сигнал отряду остановиться.
Обсудив что-то с Нефис, она кивнула ей и повернулась к остальным:
«Слушайте внимательно. Мы подходим к центральному залу этого лабиринта. Выход на поверхность прямо впереди. Однако добраться до него будет непросто.»
Высокая охотница замялась и затем произнесла:
«Если мы хотим выбраться наружу, действовать надо быстро. В этом зале обитает здоровенное Кошмарное Существо — прямо мразь такая. Но ему нужно время, чтобы проснуться полностью. Так что... не останавливайтесь разглядывать его, не паникуйте, не теряйте головы. Выглядит жутко, да, но если будете следовать за Неф и делать всё, что она скажет, всё будет нормально.»
Она помедлила, чтобы убедиться, что все поняли её, а затем ухмыльнулась.
«Ладно. Если все готовы, пойдёмте встречать Владыку Мёртвых.»
«Чт... Владыка Мёртвых?»
Ему совершенно не понравилось звучание этого имени. Санни вызвал Полуночный Осколок и нехотя пошёл за Эффи.
...Вскоре они вошли в гигантский подземный зал.
Едва Санни увидел, что находится внутри, его глаза расширились.
Наконец-то он понял, откуда взялись все эти скелетные призраки.
Он также понял, куда исчезли жители древнего города.
...Они все были здесь.