Выйдя наружу, Санни какое-то время искал Эффи и Кая. Те двое находились в столовой таверны и о чём-то беседовали между собой.
Кэсси нигде не было видно, однако он заметил Кастера, который наблюдал за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.
«Она меня избегает?»
Слегка разочарованный, Санни опустился на стул рядом с двумя местными, которых он уже успел узнать, и бросил на них мрачный взгляд.
— Что, вы друг с другом знакомы?
Кай улыбнулся.
— Кто не знает охотницу Афину? У нас, э-э... были некоторые столкновения в прошлом.
Решив не выяснять, какого рода были эти столкновения, Санни вздохнул и спросил:
— Она знает об этом твоём странном Изъяне?
Привлекательный молодой человек моргнул пару раз, после чего с замешательством произнёс:
— Полагаю, да? Я не делаю из этого секрета.
Великолепно. Из всех людей на свете ему достались двое чудаков, которые без всякого стеснения рассказывают каждому встречному о своей самой сокрытой уязвимости.
...Что ж, если бы у него был Изъян, как у Кая, он бы тоже особо не переживал.
«Везучий ублюдок.»
Раз делать вид больше не имело смысла, Санни просто спросил:
— Ну что? Кто-нибудь из присутствующих в той комнате лгал?
Эффи ухмыльнулась.
— Ага, вот зачем ты притащил Найта с собой. Что, параноик?
Санни ничего бы не хотел больше, чем проигнорировать этот вопрос, но, к сожалению, его собственный Изъян был куда более ограничен, чем Изъян Кая.
— Ни в коем случае. На самом деле я считаю, что паранойя у меня ровно такая, какой она и должна быть у нормального человека. То есть совершенно параноидальная, само собой.
Произнеся это, он посмотрел на очаровательного лучника с напряжённым ожиданием. Кай замялся на несколько мгновений.
— Нет, никто не сказал ни единой лжи. Твои друзья все до одного честнейшие люди, Санни.
«Ох, бедный ягнёнок...»
Не зная, как реагировать на столь вопиющую наивность, Санни покачал головой и понизил голос:
— Даже Кастер?
Кай кивнул.
— Нет, и он был честен.
Санни ошибался? Кастер и правда был просто честным и благородным парнем? Была ли его недоверчивость иррациональной?
Слегка разладившись в своих сомнениях, Санни помедлил ещё немного, а потом повернулся к Эффи.
— Нефис и я договорились продолжить наш разговор через неделю. А до тех пор ты будешь под моей защитой.
Охотница рассмеялась.
— Ух ты. От этого мне прям очень спокойно. Спасибо, коротышка.
Он скривился.
— Не переживай. Я, может, на первый взгляд не впечатляю, но подожди, пока увидишь моего соседа по комнате...
Кай вдруг подавился напитком и побледнел. Санни, вспомнив кое-что, похлопал его по спине и сказал:
— В общем, спасибо за помощь. Наша сделка состоялась. Увидимся ещё как-нибудь, наверное.
Он не собирался скучать по этому парню ни капли. Санни и так не брал никаких призов за внешность, но рядом с Каем он выглядел попросту уродл... то есть... едва выше среднего.
Очаровательный лучник посмотрел на него ещё несколько мгновений, а потом выдавил улыбку:
— Да, было приятно познакомиться, Санни. Могу честно сказать, что провести с тобой время — это... э... незабываемый опыт.
Произнеся это, он бросил на Эффи взгляд, напоминавший сочувствие, поднялся и ушёл.
Они остались вдвоём.
Охотница огляделась с усталым выражением лица, а потом спросила нейтральным тоном:
— Ну что? Когда выезжаем?
Санни не раздумывал.
— Прямо сейчас. Честно, я не могу дождаться, пока вернусь к руинам. Это место... мурашки по коже вызывает.
Эффи посмотрела на него странно, потом пожала плечами.
— Ладно, без проблем. Свалим из этого жуткого места и спрячемся в древних проклятых руинах. Там хотя бы безопасно, верно?
***
Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Тёмного Города. Бывать здесь днём Санни не привык, так что напряжение было более чем оправданным.
К счастью, оба были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Санни легко встал в привычный ритм взаимодействия с Эффи, словно три целых месяца не прошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Это было, если честно, не что иное как радость.
В какой-то момент своенравная охотница взглянула на него и спросила:
— Но серьёзно. Как ты выжил, Санни?
Он бросил на неё мрачный взгляд и пожал плечами.
— Как думаешь? Ты же знаешь, что я отлично умею прятаться в тени. Я спал днём, а охотился ночью. Внимательно изучал добычу, прежде чем бить в уязвимые места. Если встречал кого-то, в убийстве кого был не уверен — просто убегал.
Она задумалась на мгновение, а потом произнесла:
— Это заметно, знаешь. Ты изменился. Выглядишь... ощущаешься как настоящий охотник.
Санни ухмыльнулся.
— Ну, я на это рассчитывал. Я охотился на Кошмарных Существ больше разумного, честно говоря.
Она фыркнула.
— Сколько?
Это был хороший вопрос. Санни поколебался, прежде чем ответить:
— Около шестидесяти? Да, не больше, я думаю.
Вместе с теми чудовищами, которых он убил в Лабиринте, его счётчик убийств давно перевалил за сотню.
Эффи моргнула и посмотрела на него с темным выражением лица. Столько охот только за три месяца... Это число было не чем иным, как шокирующим.
На самом деле, это было совершенно безумно. В реальном мире всем было известно, что Пробуждённые Кошмарные Существа слишком сильны для обычных Спящих. Тому, кому удавалось одержать победу в бою с одним из них, обеспечивалась подобающая репутация. Убить дюжину сделало бы человека знаменитым.
Если бы Санни вернулся домой и заявил, что истребил сотню, большинство из которых в проклятых руинах, населённых Падшими мерзостями, новость о его достижении мгновенно облетела бы всю планету. Его бы провозгласили непревзойдённым гением и надеждой целого поколения.
...И всё же, в Тёмном Городе было дюжина людей, подобных ему, многие из них были даже более successful. Намного более. У Эффи на счету было несколько сотен охот. В.outer settlement было ещё пару охотников с таким же впечатляющим послужным списком... хотя с гибелью Джубеи их число сократилось.
Внутрянке Яркого Замка был сам Гунлауг, его пять лейтенантов, все следопыты Воинства, немало опытных Охотников и даже несколько Стражей с множеством шрамов от сражений, доказывающих их мастерство. Все они находились на уровне, которого Спящие просто не должны были никогда достигать.
Забытый берег был воистину... интересным местом.
Если Нефис каким-то образом добьётся успеха и вернёт хотя бы нескольких из них в реальный мир, как изменится мир? Начнут ли другие вещи, которые ранее считались невозможными, внезапно подвергаться сомнению?
Было ли это причиной того, что Заклятие дало ей имя Меняющаяся Звезда? Была ли Неф предназначена не просто совершить перемены, но и стать их катализатором?
Поглощённый этими мыслями, Санни шёл через проклятые руины. Вскоре знакомый силуэт собора возник перед его глазами.
Глядя на него, Санни вздрогнул.
Он был честен, рассказывая Эффи, как ему удалось продержаться всё это время.
Однако он упустил упомянуть, как близко к смерти он подходил в процессе.
Воспоминание о его первом визите в собор и его последствиях было чем-то, чего он действительно хотел избегать...