Он закрыл глаза, а потом открыл их снова, втайне надеясь, что руны исчезнут.
«Пожалуйста, исчезните! Пожалуйста!»
Но руны всё ещё были на месте — слегка мерцая, словно насмехаясь над ним.
Изъян: [Совесть чиста].
Описание изъяна: [Ты не способен лгать.]
Санни уставился на эти три простых слова и ощутил, как прямо под его ногами зияет бездна. Заклятие, которое обычно баловалось цветистыми описаниями, на этот раз решило изложить всё предельно коротко и ясно. Всего три слова. Оно не оставило ему ни малейшего пространства для манёвра.
«Не могу лгать. Я не могу лгать? Я?! Как мне жить, если я не могу лгать?!»
Выживание Санни целиком и полностью держалось на его умении обманывать и переигрывать других. Даже само Заклятие хвалило его за вероломство! Без способности лгать он не смог бы добиться ничего.
Не говоря уже о...
Сердце вдруг замерло — ему показалось, что оно вот-вот остановится.
Если он способен произносить только правду, как же ему скрывать Своё Истинное Имя? Разве любой человек не сможет превратить его в послушного раба, задав пару невинных вопросов?
«Что за...»
Санни был готов закричать и выругаться, но в этот момент Заклятие заговорило снова.
[Просыпайся, Утративший Свет!]
Чёрная пустота закрутилась и растворилась.
***
Санни открыл глаза.
Бронированный потолок хранилища полицейского участка нависал над ним. Никто не назвал бы его эстетичным, но для него это был самый величественный вид из всех возможных. Только сейчас он осознал, как сильно скучал по реальному миру.
Здесь было безопасно и привычно. Не было чудовищ и работорговцев... ну, по крайней мере, официально. Не было постоянного страха перед мучительной смертью.
Это было домой.
К тому же Санни чувствовал себя невероятно. Холод, проникший в самые кости во время Кошмара, исчез, унеся с собой всю боль, которую его израненное тело терпело изо дня в день. Ноги и запястья больше не горели, спина забыла хлыста, и он мог даже дышать, не ощущая, как острые края сломанных рёбер впиваются всё глубже в лёгкие.
Какое благословение!
Внезапное исчезновение боли в сочетании с новой жизненной силой, пронизывающей всё его тело, едва не заставило Санни расплакаться.
'Я и правда выжил.'
Он медленно опустил взгляд вниз — и замер, не в силах вздохнуть.
На дешёвом пластиковом стуле, стоявшем рядом с его бронированным медицинским ложем, сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.
У неё были короткие волосы цвета чёрного ворона и ледяные голубые глаза. Безупречная кожа — гладкая, упругая и белая, как снег. Впрочем, это был первый раз, когда Санни встретил кого-то настолько же бледного, как он сам. Но если бледность Санни выглядела странно и нездорово, то красивая незнакомка была ни больше ни меньше как ослепительна.
Женщина выглядела на конец двадцатых. На ней была тёмно-синяя форменная рубашка с серебряными погонами и чёрные кожаные сапоги. Куртка была небрежно расстёгнута, открывая чёрную майку под ней.
В данный момент она тянула руки вверх над головой, явно скучающая и сонная. Жест заставил тонкую ткань натянуться, соблазнительно подчёркивая её пышную грудь.
Очарованный, Санни почти не заметил нашивку на левом рукаве женщины. Три звезды.
'Три звезды, значит,' — отвлечённо подумал он. — 'Три звезды — это Вознесённый... да... да. Подождите. Вознесённый?!'
Но прежде чем Санни успел полностью осмыслить значение этого слова, он понял, что женщина тоже смотрит на него.
— На что ты пальцем ткнул? — сказала она, без единой нотки юмора в голосе.
Санни моргнул несколько раз, смущённо, и быстро придумал отговорку. Затем он открыл рот и ответил:
— На твою грудь.
Секунду спустя его глаза расшились в absolute ужасе.
Потому что он вовсе не собирался произносить эти слова! Его рот двигался сам по себе!
Волна ужаса внезапно захлестнула его разум.
Женщина медленно улыбнулась, и в её глазах блеснул опасный огонёк. Затем, без всякого предупреждения, она взмахнула рукой и шлёпну Санни по лицу.
Тело Санни развернуло целиком. Удерживай его не оковы, он бы наверняка улетел с кровати. На мгновение у него даже побежали круги перед глазами.
А ведь он ещё легко отделался. Вознесённая — она была Вознесённой! Она могла содрать ему голову одним взмахом пальца. Почему из всех людей он должен был обидеть кого-то настолько могущественного?!
Тем временем женщина прочистила горло и сложила руки на груди.
— Проснулся?
Санни осторожно кивнул, придерживая онемевшую щёку.
— Хорошо. Советую тебе: не всякую чепуху из головы говори. Особенно девчонкам. Ты ведь не раньше видел девушку, верно?
'Скажу: «Спасибо! Обязательно так и буду делать!»' — подумал Санни.
Но вместо этого его рот снова шевельнулся сам, и он сказал:
— Видал я девушек... но ни одна не была такой красивой, как ты.
После этого он втянул голову в плечи, а лицо пылало, как у рака.
Женщина посмотрела на него несколько секунд, а затем расхохоталась.
— Видно, ты не встречал много Пробуждённых. По меркам Пробуждённых я ниже среднего.
Санни посмотрел на неё с сомнением.
Женщина покачала головой.
— По мере развития твоей душевной ядра тело избавляется от всех несовершенств. Так что найти некрасивого Пробуждённого сложно, особенно среди сильных. Проживи достаточно долго, и сам, может, станешь цветочным парнем.
Затем она окинула его оценивающим взглядом и добавила:
— Ну... может быть. В любом случае, раз ты проснулся — добро пожаловать обратно в землю живых. Поздравляю с выживанием в твоём Первом Кошмаре, Спящий Санлесс.
***
Спящий Санлесс.
Так люди будут обращаться к нему теперь, по крайней мере, в ближайшие дни до зимнего солнцестояния — после этого он либо вернётся из Мира Снов Пробуждённым, либо не вернётся вовсе.
Странно было чувствовать титул перед своим именем. Раньше к Санни почти никогда не обращались по имени. Люди обычно называли его «мальчик», «пацан», «сопляк» или «эй, ты!». Но теперь у него даже был титул.
Спящий Санлесс...
На самом деле, правильный термин — «Сновидец». Но у людей были собственные слова для обозначения тех, кто был заражён Заклятием Кошмара. Носителей, только что завершивших свой Первый Кошмар, называли Спящими — из-за того, как они взаимодействовали с Заклятием.
По сути, как только его дух входил в Заклятие, тело погружалось в сон. Этот сон продолжался дни, недели, а то и месяцы — столько, сколько требовалось, чтобы выбраться из Мира Снов. Отсюда и название — «Спящий».
Как только он выберется и станет Пробуждённым, он будет нормально жить днём и возвращаться в Мир Снов каждый раз, когда засыпает. Заклятие и люди называли Пробуждённых одинаково. Это слово также иногда использовалось как общий термин для всех носителей.
Затем, если бы он решил войти во Второй Кошмар и сумел выжить, он стал бы Вознесённым — люди называли их Мастерами. Мастеры могли входить в Мир Снов и выходить из него, когда захотят. Некоторые даже выбирали больше туда не возвращаться. Более того, они перемещались между мирами физически, а не только духом.
А выше Мастеров были Сенты — те, кто покорил Третий Кошмар и заслужил право называться Превзошедшими. Они были могущественны, как полубоги, и ещё более редки. Они могли не только перемещаться между реальным миром и Миром Снов, но и забирать с собой других.
Но вернёмся к Мастерам...
Красивая женщина встала и подошла к усиленной больничной кровати. Закладными движениями она начала ослаблять ремни, удерживавшие Санни на месте.
«Я — Вознесённая Джет. Вы можете называть меня Мастер Джет. Последние три дня я дежурила из-за вашего Кошмара.»
«Точно... прежде чем я заснул, полицейский сказал, что Пробуждённый прибудет через несколько часов, чтобы следить за моим состоянием. Чтобы убить Кошмарное Существо, если... если я умру и выпущу его.»
Санни не хотел открывать рта, опасаясь, что правда выльется потоком. Но были вещи, которые он просто должен был узнать.
«Мастер Джет? У меня есть вопрос.»
«Говорите.»
«Почему Мастера ставят на дежурство? Разве это... не ниже вашей квалификации?»
Джет посмотрела на него мрачным взглядом.
«Вы умнее, чем кажетесь. В последнее время в этом секторе открывалось много Врат. Большинство местных Пробуждённых либо ранены, либо заняты уборкой. Либо мертвы. Так всегда бывает перед зимним солнцестоянием.»
Она ослабила последний ремень и сделала шаг назад.
«Кроме того, Пробуждённых, которые, как и я, напрямую работают на государство, немного. Это далеко наименее прибыльная и славная карьера, которую может выбрать один из нас. Сбросите ли вы богатство и славу ради чудовищного графика и риска жизнью, движимые лишь альтруизмом и чувством долга?»
Санни хотел сказать что-нибудь льстивое. Вместо этого он посмотрел Мастер Джет прямо в глаза и усмехнулся.
— Конечно, нет. Я же не идиот!
'Проклятый, проклятый Изъян! Проклятье!'
Она смотрела на него без тени юмора. Санни подумал, что его снова собираются шлёпнуть.
Но вместо этого Джет улыбнулась.
— Вот видите, я была права. Вы и правда умный.