Санни вздохнул и отбросил сломанный коммуникатор.
«Понятно.»
Он испытывал странную смесь глубокого облегчения и напряжённого беспокойства.
Причины для облегчения были очевидны. Санни не знал, сколько циклов потребовалось им, чтобы одолеть Кошмар, но судя по тому, что он видел в Устье, это были как минимум тысячи. Поэтому он тайно боялся вернуться в бодрствующий мир и обнаружить, что люди там вымерли тысячи лет назад.
Что Рейн, и все остальные, кого он знал, уже давно нет в живых.
Либо же природа Великой Реки могла привести к тому, что они покинули Кошмар в эпоху, соответствующую их положению относительно Устья, — а именно в Век Богов. Что было бы ужасно само по себе.
Так что сам факт того, что их Третий Кошмар не отнял никакого времени с точки зрения бодрствующего мира, был одним из лучших возможных исходов.
Однако...
Это также означало, что Санни и остальные члены отряда оказались на континенте, по которому в свободном странствии бродило неизвестное количество Великих кошмаров.
Теперь, когда они стали Сентами... был ли у них хоть какой-то шанс в сражении с чудовищными тварями, ворвавшимися в бодрствующий мир во время Битвы за Чёрный Череп?
Именно из-за этого Санни чувствовал напряжение.
«Интересно, встретим ли мы снова Кожаного Демона...»
Он усмехнулся мрачно и вновь растворился в тенях.
«По крайней мере, я не пропустил годы жизни Рейн.】
Подбадривая себя таким образом, Санни продолжил скользить сквозь руины.
Спустя какое-то время...
Он наконец добрался до поверхности.
Санни оказался на склоне громадного кратера, под бурлящим серым небом. Несмотря на то что обстановка была более чем зловещей, он вдруг ощутил странное чувство уюта.
Мало кто задумывается о привилегии — иметь над головой знакомое небо. Ощущать, что ты дома.
Не теряя времени, Санни взобрался на склон и выбрался из теней, окутывавших вершину высокого холма, образованного кратером. Там, стоя на высоте, он огляделся — и увидел именно то, чего ожидал: руины уничтоженной осадной столицы.
Но к его удивлению...
Осадная столица не выглядела особенно уничтоженной.
Правда, повсюду виднелись следы разрушений — несколько зданий рухнули... но крепость Валора, похоже, пострадала сильнее всего. Бо́льшая часть города оставалась целой, а по улицам двигались толпы людей, под стройным контролем солдат.
Когда Санни оценивал увиденное, два детали привлекли его внимание...
Обе потрясли его до глубины души.
Первая находилась в самом центре города, где раскинулся большой парк. Там, среди деревьев... гигантские Врата пронзали небо, затмевая самое высокое здание осадной столицы. Это было похоже на вертикальную трещину в самой ткани мира, и она внушала ему ужас.
«Здесь тоже? Но почему...»
Затем он заметил, что с гигантскими Вратами было что-то странное.
Они были абсолютно, совершенно неправильными.
Обычно Врата выглядели как разрывы в реальности, за которыми открывалась лишь гнусная тьма. Но эти были другими. Санни не только не испытывал инстинктивного отвращения к странным Вратам, но и не видел внутри них никакой тьмы.
Вместо этого он мог видеть то, что было на той стороне.
Там, отчётливо различимые сквозь разлом Врат, на фоне яркого солнечного света поблёскивал прекрасный озерный край. А из этого озера... возвышалась величественная крепость.
Это была Цитадель.
Санни всё ещё пытался осмыслить это потрясающее зрелище, когда заметил ещё кое-что. По Вратам медленно, в организованной колонне, входили беженцы.
Он содрогнулся.
«Это... это невозможно...»
Ночные Врата не были чем-то, во что можно войти. Это была дверь, которая открывалась только в одном направлении — из Мира Снов в буждущий мир. Поэтому любой, кто пытался пройти через Врата с той стороны, был обречён на провал. Более того, само приближение к Вратам было смертельно опасно... Санни сам однажды мимолётно коснулся их в Фалкон-Скотте, и он не хотел вспоминать этот опыт.
Так как же бесчисленные беженцы могли проходить сквозь странные Ночные Врата?
Были ли это вообще Ночные Врата? Или нечто совершенно иное?
Ответы на эти вопросы, быть может, были связаны со вторым обстоятельством, от которого Санни был потрясён.
А оно было куда более жутким.
Там, вдали от него, возвышалась великая стена осаждённой столицы — разбитая и разорванная. Огромные участки обрушились, а за ними по равнине катилась гора чёрной плоти, пожирая всё на своём пути.
На повреждённой стене не было ни солдат, ни Пробуждённых, ни медленно плетущихся МВП.
Однако там стоял один человек, встретивший Великий Ужас с безразличной решимостью.
С такого расстояния Санни не мог разглядеть, кто это был. Он лишь различил, что это мужчина. Высокий, широкоплечий, с осанкой прямой и острой, как стальной меч. За его спиной на ветру развевался длинный багровый плащ.
Человек не двигался, но бурлящие тучи, казалось, подчинялись его воле, скользя по небу. Шуршащий туман соединял тучи с ползущей горой чёрной плоти, словно с неба лился дождь.
Это шуршание...
Санни поднял взгляд на тучи, закрывшие небо серой пеленой.
«Н-нет... не может быть...»
Лишь тогда он понял, что это вовсе не тучи.
Это были бесчисленные летающие мечи — их было достаточно, чтобы сформировать штормовой фронт, и все они двигались с ясным, гипнотическим, смертоносным намерением.
Туман, который он видел вдалеке, был не дождём, а тысячами мечей, обрушивающихся на громадную тварь, словно бомбардирующий поток убийственной стали, разрезающий и изничтожающий её нечестивую плоть.
Санни побледнел, забыв дышать.
Он внезапно понял, кто был тот человек, стоявший перед Великим Ужасом, какова была природа странных Врат и почему осаждённая столица ещё не была уничтожена.
...Король Мечей низошёл в пробуждающийся мир.
А вместе с ним низошло и свирепое могущество Домена Повелителя.