Кошмар окончился.
Иллюзорный мир, который создало Заклятие, рухнул, извергнув выживших претендентов.
Они должны были оказаться в пустоте между сном и явью, где бесчисленные звёзды мерцали во тьме, складываясь в грандиозный и немыслимый узор. Там Заклятие должно было оценить их результаты и позволить им пройти процесс повышения до нового ранга в покое.
Однако с Санни всё пошло иначе.
Он не успел осмыслить последствий того, как его самое существование было пронзено когтями Проклятого Ужаса, когда Кошмар рухнул и унёс его в мир тьмы. Никакой оценки не последовало, и никакого узора из мерцающих звёзд в пустоте не было.
Вместо этого, ещё ошеломлённый немыслимым и пугающим поворотом событий, он был выброшен из пустоты в другое — гораздо меньшее, но столь же тёмное пространство. Более того, его с остервенением швырнуло в это пространство, и он врезался в острый кусок обожжённого бетона, раскалывая его, а затем столкнулся с деформированной стеной из сплава позади.
Сила удара была такова, что сплав дал трещину, а Санни потерял сознание.
И именно так...
...он стал, возможно, первым человеком в истории, который Вознёсся, находясь без сознания.
Шесть теней собрались вокруг его переплавленного тела, озадаченные и ошеломлённые.
Через некоторое время одна из них вздохнула и покачала головой в полном унынии.
***
Первое, что ощутил Санни, была боль.
Не та ужасная боль, к которой он, к несчастью, уже привык испытывать время от времени, а более обыденная. Он лежал на шероховатой поверхности, и что-то острое впивалось ему в спину сквозь ткань Плаща Ананке.
Воздух был полон пыли. Мир молчал.
Ему было холодно.
Он застонал, открыл глаза и сел, чувствуя странную бодрость и прилив сил. Посмотрев вниз, он увидел острые куски бетона, разбросанные по полу. Неудивительно, что ему было некомфортно.
Он протянул руку, желая смахнуть несколько из них.
Однако он, похоже, неправильно оценил свою силу — куски бетона попросту превратились в пыль от одного лишь раздражённого взмаха. Более того, пол треснул под его ладонью, и мир содрогнулся: ещё больше пыли посыпалось откуда-то сверху.
Если подумать...
Где он, чёрт возьми, находится?
Санни закрыл рукой глаза от пыли и огляделся, пытаясь оценить, где он оказался.
Было довольно странно.
Сначала он подумал, что попал в небольшую пещеру. Она была метров нескольких в диаметре, а потолок — едва ли не на уровне его головы, когда он стоял. Пещера, похоже, не имела ни входа, ни выхода.
Но спустя несколько мгновений раздумий Санни понял, что пыльный карман пространства, в котором он пришёл в себя, вовсе не естественная пещера. Это скорее походило на результат обрушения.
Стены и потолок представляли собой хаотичную смесь потрескавшегося бетона и разорванного сплава, словно какое-то здание рухнуло на само себя, образуя несколько пустот в смятых руинах.
«Подождите... сплав?»
Глаза Санни слегка распахнулись, и он сосредоточился на деталях surrounding. Сплав и бетон, обломки сломанных механизмов, оборванный кусок таблички с надписью на человеческом языке.
Сердце колотилось бешено.
«Я... вернулся в бодрствующий мир?»
Да, именно так. Кошмар закончился в тот момент, когда мерзкая птица терзала его душу когтями, и Заклятие, должно быть, вернуло его обратно.
Не в Пустыню Кошмара, а в ту точку бодрствующего мира, где была закреплена его привязь.
...Которая должна была находиться в крепости Валора в одной из осадных столиц Восточной Антарктиды.
Санни долго разглядывал вокруг картину разрушения, с мрачным выражением на лице.
«Осадная столица уничтожена?»
Если так, это объясняло бы, почему он оказался в случайном кармане пустоты внутри руин, а не в своих покоях в комфортабельно обустроенной крепости великого клана.
Затем его внимание привлекло ощущение холодного воздуха, касающегося его груди. Взглянув вниз на себя, Санни несколько раз моргнул.
«Что... за чёрт. Почему я голый?»
Он всё ещё был покрыт туманными складками Мантии Ананке, но Покров Беспощадных Сумерек исчез. В разных местах была видна его бледная кожа, покрытая пылью.
Нахмурившись, Санни вызвал Покров Сумерек.
Однако ничего не произошло.
«Что...»
Санни обратился к своей Памяти снова, но ответа не последовало. Как будто её больше не существовало.
«У меня недостаточно эссенции, чтобы вызвать даже одну Память?»
Санни переключил внимание на свою душу, намереваясь оценить, сколько эссенции у него осталось...
И замер.
«Что, чёрт возьми?!»
Только тогда он осознал, насколько иначе стали выглядеть его душа, его тело и сам мир.
Его тело было наполнено силой... такой ужасающей, что даже сам Санни испытал холодок. И это было уже достаточно страшно — сейчас, когда шесть теней не окутывали его.
Что произойдёт, когда он наложит шесть последовательных усилений друг на друга?
Его душа была наполнена холодным океаном эссенции, и эта эссенция... уже стала более мощной после того, как он обрёл Сплетение Душ. Но теперь она качественно изменилась, обретя такую глубину и плотность, что казалась неисчерпаемой. Интенсивность заключённой в ней силы была пугающей.
Однако это не было самым шокирующим изменением.
Самым шокирующим изменением... было то, что он смутно ощущал вокруг себя иной вид энергии — прохладный и текучий, похожий, но в чём-то отличный от привычной ему эссенции. Казалось, эта окружающая эссенция принадлежала самому миру.
Вернее, теням, что окружали его.
А поскольку он находился в полной тьме, она была повсюду.
По-настоящему поразило его другое: духовная эссенция свободно циркулировала через него, и её порции восполняли недостающую теневую эссенцию в его шести ядрах. Как будто он мог пополнить запасы эссенции, заимствуя силу самого мира, пока находился в своей стихии.
«Более сильное тело, качественное изменение эссенции и совершенно новые отношения между мной и миром...»
Санни вздрогнул.
«Подождите. Я... Трансцендировал? Наверное, да!»
Его голос прозвучал хрипло в полной тишине.
Впрочем, он и должен был. Он ведь покорил Третий Кошмар.
Стал ли он Сентом?
Санни оставался неподвижным несколько мгновений, а затем лихорадочно вызвал руны.
Но, как и Покров Сумерек...
Руны не появились.
Отклика не было вовсе.
Заклятие... молчало.