Санни мчался к Источнику, боясь хода времени.
Это было иронично, действительно…
До судьбоносного разговора с Кэсси он был напряжён и обеспокоен тем, как когорта переживёт битву за Устье. Теперь же его беспокоило, что они уничтожат его слишком рано.
Он волновался за Нефис, но теперь опасался её.
Меняющаяся Звезда казалась чем-то почти неизбежным, теперь, когда его судьба — или её отсутствие — зависела от того, насколько яростным и неумолимым будет её натиск на чудовищного Первого Искателя.
Человеческий ум был забавен в этом отношении. Его окрашивало то, чего желаешь, заставляя одно и то же выглядеть совершенно по-разному в зависимости от обстоятельств.
И потому… Санни нужно было поторопиться.
Он управлял кечом, подгоняя течения с помощью Короны Сумерек. Изящное судно казалось скользящим по воде, движущимся с невероятной скоростью. Берег Устья давно исчез из виду, и перед ним не было ничего, кроме бескрайнего простора Великой Реки.
Сам воздух ощущался иным здесь, на рассвете времени. Воды были коварны и полны опасностей. Раз Кэсси больше не было рядом, Санни не мог знать, где таится угроза. Поэтому он сохранял максимальную бдительность, расширяя теневое восприятие так далеко, как только мог.
Эта предосторожность спасла ему жизнь не один раз.
Далёкие просторы прошлого, соответствующие самому рассвету Эпохи Богов, были наполнены не только причудливыми и смертоносными опасностями, но и всевозможными ужасными Кошмарными Существами.
Этот участок Великой Реки был столь же опасен, как и отдалённые пределы будущего, где Санни сталкивался с Лазурным Серпентом, Чёрной Черепахой, Тёмной Бабочкой и бесчисленными другими мерзостями, которые едва не насладились его плотью.
Здесь тоже обитали Великие Кошмарные Существа, каждое из которых было гораздо сильнее Санни, несмотря на весь его рост. Большинство из них были быстрее его и обладали чувствами, которые простирались гораздо дальше его собственных.
Так Санни постоянно находился под угрозой. Он не мог даже ускользнуть от этих чудовищных монстров… но, к счастью, было одно качество, в котором он превосходил большинство, если не всех из них.
Это была гибкость — и умение адаптироваться практически к любой ситуации.
Когда какое-то немыслимое существо поднималось из глубин, чтобы стянуть его под воду и поглотить, Санни призывал тени и превращался в гигантскую бабочку, неся кеч на своих шести длинных ногах.
Когда свирепая мерзость низвергалась с неба, он превращался в ониксового змея, прятал кеч в своей пасти и искал безопасность в глубинах.
Были и другие формы, в которые он мог перекраиваться, и каждая была полезна по-своему. Разумеется, поддержание оболочки требовало большого количества эссенции, и, боясь истощить свои запасы, Санни в основном оставался на кече, уводя его от потенциальных опасностей вручную.
И всё же только в первый день он едва не потерял жизнь несколько раз.
Наступил момент, когда вода под ним внезапно закипела и понеслась с невероятной скоростью, грозя перевернуть судно. Санни мгновенно призвал Сент, используя её вес для уравновешивания кеча, однако это было лишь началом бедствия.
Огромный участок Великой Реки, сколько ни смотри, мгновенно превратился в яростный водоворот. Скорость течения была такой ужасающей, что корпус кеча едва не раскололся под ударами могучих волн. Его потянуло в сторону, и он скользил всё глубже и глубже в водоворот.
Отчаянно пытаясь спасти себя и своё судно, Санни открыл врата Теневого Фоняря и призвал тени, формируя оболочку Тёмной Бабочки. Его широкие крылья заработали, подбрасывая его в воздух. Шесть ног схватились за кеч, поднимая его из бушующей воды.
К счастью, он был достаточно быстрым.
Взмыв высоко в небо, Санни смог разглядеть причину катастрофической турбулентности, превратившей течение Великой Реки в ловушку смерти. Увидев её, он почувствовал, как его сама душа содрогнулась.
Под волнами скрывалась громадная, непостижимая пасть, простирающаяся от одного горизонта до другого. Ужасный водоворот, едва не разрушивший кеч, был вызван тем, что эти титанические челюсти раскрылись и втянули в себя необъёмную плоскость воды.
Целый участок Великой Реки исчез в пугающей пасти подводного колосса, чьё тело, к счастью, так и не было обнаружено.
...Санни бросился в небо, ни разу не оглянувшись.
В другой раз он заметил, как воздух далеко впереди дрожит, словно от жара. Однако по мере того как Санни приближался, не имея возможности обойти странную область, он понял, что никакого жара нет. Воздух тоже не дрожал.
Вместо этого над течением зияли трещины в самой ткани пространства, скрытые в солнечном сиянии и почти невидимые. Если бы не его интуиция, бившая тревогу, Санни мог бы вовсе не заметить скрытых разломов в ткани мира.
Однако, заметив их и попытавшись разглядеть то, что скрывалось в складках между разбитыми кусками пространства, он увидел миллионы тёмных глаз, которые смотрели на него, полные голода.
Течение несло кеч прямо в область реки, поражённую дроблёным пространством.
В ужасе Санни принял облик ониксового змея и погрузился в глубину, надеясь укрыться от взгляда голодной бездны, скрывавшейся в трещинах. Однако пространство было разбито и под волнами.
Только глаз там не было. Вместо этого в разбитом пространстве скрывались бесчисленные тела ужасных Кошмарных Существ — все сломанные, искажённые и частично поглощённые.
Погружаясь всё глубже и глубже во тьму, пока давление не стало достаточно разрушительным, чтобы едва не уничтожить мощную оболочку морского змея, Санни и от этого ужаса тоже сумел спастись.
Но впереди было ещё множество подобных опасностей.