Точно так же, как и в чёрной пустоте за Великой Рекой, пространство вело себя странно в пустом пространстве, заключённом в центре бесконечного потока вод. Разрушитель Цепей уже какое-то время скользил сквозь эту обширную пустоту — по меньшей мере день или два, если верить ощущениям, — но Санни совершенно не был уверен, какое расстояние они преодолели.
Всё, что он знал, — это то, что точка Великой Реки, от которой они отплыли, казалась теперь далеко позади, а та, до которой они надеялись добраться, была не так уж далека. Она мерцала во тьме, одинаково притягательная и ужасающая.
Вести летучий корабль к Верге было не слишком сложно, поскольку она располагалась вблизи Истока. Так что всё, что им требовалось, — это держать курс на последний участок чистой воды перед областью Великой Реки, окутанной туманной дымкой.
Давным-давно, в самом начале Кошмара, Санни пришло озарение: сила его союзников — это и его собственная сила тоже. С тех пор он решил во что бы то ни стало усилить боевую мощь отряда любыми доступными средствами.
Он оставался верен этому решению всё это время. Помимо самого факта сбора каждого члена отряда со всех концов Гробницы Ариэля, это в основном выражалось в вооружении их могучими Памятьми. Санни потратил немало времени на то, чтобы развивать и совершенствовать свои навыки чародея именно для этой цели.
Теперь его способность к плетению возросла колоссально по сравнению с началом Кошмара. Изучение Мантии Ананке позволило ему совершить качественный скачок в понимании фундаментальных принципов плетения, а работа над множеством Памятей с целью их изменения улучшила его общий уровень мастерства.
В результате Венец Рассвета Нефис стал Памятью Высшего ранга. Это по-прежнему было его самым ценным достижением, поскольку одна эта Память была способна усиливать все остальные Памяти, которыми они располагали. Разумеется, Санни на этом не остановился.
Он также обеспечил своих союзников четырьмя дополнительными изменёнными Памятьми — Кай, Эффи и Кэсси теперь были вооружены ими, готовясь использовать его дары в битве с Мукой, Первым Искателем и остатками войск Осквернения.
Его помощь не ограничивалась и Памятьми. Намеренно или нет, Санни также помог своим друзьям стать сильнее как самостоятельным бойцам. Джет получила своё Наследие Аспекта и теперь владела клинком из ледяного тумана. Кай приобрёл Атрибут «Драконоборец», укрепивший его тело и элементарную устойчивость.
Нефис, казалось, обрела утраченную уверенность. Её понимание своего Божественного Аспекта углубилось, а вместе с ним пришло Знание Огня — один из Даров её таинственного Наследия Аспекта.
Она также стала Титаном.
...Санни сам стал намного сильнее, чем раньше. Не говоря уже о чародействе, здесь, в Гробнице Ариэля, он овладел четвёртым шагом Танца Тени и довёл до совершенства технику Теневой Оболочки. Он стал Ужасом. Двое из его Теней эволюционировали, став значительно мощнее.
Санни из времён до Антарктики выглядел бы ребёнком перед ним на исходе изнурительной Южной кампании. Но тот Санни, в свою очередь, не имел бы ни единого шанса против его нынешнего «я».
А где-то между этими двумя версиями находилось третье «я», которое Санни никогда не хотел встречать, не то что сражаться с ним. Безумный Принц, пришедший и ушедший, изменивший всё.
«Мы готовы?»
И всё же, несмотря на весь этот рост силы, Санни не мог позволить себе остановиться, пока Кошмар не будет покорён и пока Заклятие не позвонит, веля проснуться. Поэтому он бросился обратно в плетение, пытаясь завершить последнее изменение, пока Разрушитель Цепей ещё скользил сквозь чёрную пустоту.
Процесс... не шёл гладко.
Серебряный клинок, который он пытался изменить, был Памятью Превзошедшего ранга седьмого уровня, и он обладал множеством чар. Его плетение было невообразимо обширным и замысловатым, и хотя Санни не пытался изменить его целиком, ему всё равно нужно было досконально изучить каждую его часть.
Если уж на то пошло, попытка выделить и пересадить один-единственный узел оказалась куда сложнее, чем простое изменение всего плетения заклинания. Изысканная ткань нитей эссенции была глубоко взаимосвязана — ни одна нить не существовала изолированно, вместо этого пересекаясь и соприкасаясь с бесчисленными другими нитями.
Подобно судьбе. Нить судьбы человека тоже не существует сама по себе — она соприкасается с судьбами бесчисленных других людей, тянется из прошлого в будущее и тем самым влияет на общий поток судьбы и испытывает его влияние.
Но Санни, сколько его ни знать, всегда был находчивым. Плести нити судьбы было не под силу смертным вроде него, но манипулировать нитями душевной эссенции он умел с великолепным мастерством. Следовательно, он мог изменить плетение серебряного клинка так, чтобы пересаживаемый узел нагружал структуру лишь одной чары, не нарушая равновесия остальных.
Ему приходилось добавлять новые узоры в одних местах и подгонять другие под нужный вид. Те, что были обрезаны, приходилось, разумеется, восстанавливать, хотя бы и в ином облике. Медленно, но верно бесчисленные незримые нити теневой эссенции переплетались с сияющими нитями эфирного света.
Он забыл обо всём прочем, черпая всё, что знал о плетении, ради выполнения этой задачи. От первых робких попыток создавать чародейство — в кровавом зверинце под ареной Красного Колизея — через создание Памятей для Блестящего Эмпориума, через совершенствование душевного арсенала своих солдат в Антарктиде и создание Осадного Сувенира для поражения Голиафа, через изучение Мантии Ананке и изменение Венца Рассвета...
Все уроки, которые он извлёк, были пущены в ход, позволив ему выковать смертоносный меч для Нефис. Он знал, что она свершит невероятные деяния, владея этим оружием...
А если ему удастся довести до конца своё амбициозное изменение, каждое достижение, совершенное с серебряным клинком, будет отчасти и его достижением тоже.
Санни, который всегда был воином, испытывал странное воодушевление, работая над замысловатой Памятью. Это была непривычная, но приятная гордость мастера, уверенного в пользе своего дела.
И наконец всё было готово.
Вызвав две пары теневых рук, Санни глубоко вдохнул, поднял Иглу Ткача и принялся за работу.
Время словно замедлилось, когда его шесть рук двигались сквозь обширную ткань светящихся нитей, обрывая одные и вплетая новые в замысловатый узор. Капли пота катились с его лба, но он не обращал на них никакого внимания. Выражение его лица оставалось спокойным и сосредоточенным, абсолютная собранность пронизывала его взгляд.
Золотистые искры загорались в глубине его изменённых глаз, а кончики пальцев улавливали едва ощутимую вибрацию, бегущую по нитям эссенции. Время от времени его кожу рассекали порезы, но из них не сочилась ни капля крови. Он не позволял и боли отвлечь себя.
«Великолепно...»
Санни испытывал прилив сил, плетя чародейство.
А потом он испытал настоящую радость.
Опустив руки, Санни долго выдохнул и выслушал, как Заклятие возвещает об уничтожении одной Памяти и создании новой.
Ему удалось.
А теперь, когда это было сделано, никакой дополнительной подготовки больше не требовалось.
Оставалось лишь добраться до Верги и использовать каждый крохотный клочок силы, который он накопил, чтобы уничтожить Первого Искателя и покинуть этот ужасающий Кошмар.