«Санни? Что случилось?»
Кай, должно быть, прочитал что-то по его выражению лица. Но Санни не знал, как ответить — его внезапно охватила лёгкая паника, и ему показалось, что в их плане была ошибка. Они что-то неправильно поняли, каким-то образом.
Но что здесь было неправильно понять? Сумерки были осаждены силами Осквернения. В разгаре битвы Безумный Принц активировал защитный массив, заморозив Крадущего Душ и Владыку Ужаса во льду времени... и тем самым освободившись из когтей своего хозяина.
Безумец также манипулировал событиями этого цикла, чтобы гарантировать, что Санни явится в Сумерки, нося корону Короля Змей. Он, должно быть, хотел, чтобы битва возобновилась... чтобы его будущее «я», свободное от порабощения Владыкой Ужаса, могло переломить ход войны и уничтожить тирана Границы.
...Так ведь?
«Я... не знаю. Что-то не так.»
Санни стиснул зубы и потянул Кая за собой, намереваясь как можно скорее покинуть тронный зал. Сначала им нужно было пересечь поле битвы и найти остальных членов отряда. Вместе у них было гораздо больше шансов выжить в столкновении с легионом Осквернённых.
Но прежде чем он успел сделать ещё один шаг, дворец содрогнулся, и обоих швырнуло на пол. За спиной раздался оглушительный грохот, и большой зал внезапно стал значительно ярче, чем раньше.
Целый участок купола разлетелся на куски и обрушился, открыв прекрасное сумеречное небо над ними...
И гигантскую голову ужасного дракона, пробившего его.
Огромные глыбы камня посыпались вниз, погребая чёрный трон под завалами. К счастью, Санни и Кай уже успели отдалиться от пьедестала — иначе их тоже накрыло бы.
«Проклятье...»
Голова Владыки Ужаса прошла сквозь пролом, паря в воздухе на длинной шее. Его глаза светились звёздным светом, полные зловещего безумия и злобы. Затем ужасный дракон протиснул своё гигантское тело внутрь, заставив купол обрушиться ещё сильнее.
Мгновение спустя он приземлился в тронном зале с громким ударом, и дворец вновь содрогнулся.
...Странно, однако, не похоже было, что Владыка Ужаса преследует их. Скорее, он сам бежал от чего-то.
Возвышаясь над Санни и Каем, дракон уставился на них и раскрыл пасть, его фарфоровые клыки поблёскивали в тусклых сумерках.
Санни мысленно выругался и призвал свои Тени, одновременно вызвав Грех Утешения.
Однако прежде чем он успел...
Громоподобный голос внезапно разнёсся в его сознании, причиняя невыносимую боль.
[СТОЙ.]
И вслед за повелением Владыки Ужаса...
Санни замер, оцепенев на месте. Словно слова дракона были законом, и он не мог их нарушить.
«Что... но, но Узы Тени...»
Рядом с ним Кай тоже замер без движения. Только тут Санни понял, что Владыка Ужаса не использовал против него Узы Тени.
Это была просто власть его голоса. Способность Кая, усиленная и ставшая ещё более ужасающей благодаря Осквернённому Рангу дракона.
Способность Кая всегда была чем-то более чем просто жутким. Обаятельный лучник по натуре был хорошим и честным человеком, поэтому он использовал её только для того, чтобы воодушевлять союзников и влиять на Кошмарных Существ. Однако в руках менее порядочного человека она имела потенциал порождать поистине ужасающие последствия.
Умение заставить кого угодно делать что угодно — по крайней мере тех, кто имеет Ранг ниже твоего — было очень похоже на обладание абсолютной властью над ними. А власть, как известно всем, развращает.
Санни всегда знал, что у Аспекта его друга есть жуткая сторона. Именно поэтому его не слишком удивило известие, что именно милый и заботливый Кай стал грозным Владыкой Границы... с уничтоженным проклятием Осквернения характером Кая неприглядная сторона его Аспекта больше не встречала никакого сдерживания.
Однако знать и испытать на себе — это две разные вещи.
«Проклятье!»
Парализованный страшным приказом, Санни опустился на колени перед возвышающимся драконом.
***
Где-то на разрушенных улицах Сумерок Нефис была освобождена из неразрушимой ловушки замороженного времени. Дезориентированная, она упала и перекатилась, а мгновение спустя вскочила на ноги.
Вокруг неё цепи времени, сковывавшие воинов Сумерек, медленно рассыпались. Их холодные глаза обретали искру жизни. Их грудь начинала подниматься и опускаться, когда они впервые дышали за бесчисленное число лет. Их оружие поблёскивало, отражая свет рассвета.
Санни исчез. Судя по тому, что защитный массив был деактивирован, он уже должен был добраться до дворца. Мордрет из клана Валор был нигде не виден — он вернулся в своё физическое тело, затерянное где-то в Сумерках. Кэсси, Эффи и Жнец Душ Джет должны были быть где-то поблизости, но она не могла их увидеть.
«Мы... мы всё ещё можем выиграть эту битву.»
Хотя отряд был разделён во время побега из зеркального мира Крадущего Душ, их основная цель была достигнута. Время было разморожено, и воины Сумерек освобождены.
Теперь им нужно было просто重组иться, объединиться с защитниками города и преодолеть вторгшийся легион мерзостей. Битва будет нелёгкой... жестокой и ужасающей. Может быть, даже смертельной.
Но когда бывало иначе?
Нефис сделала шаг вперёд и на мгновение замедлилась, оглядывая воинов вокруг себя.
Внезапно она ощутила зловещее предчувствие. В этой сцене было что-то неладное...
«Мне нужно убедить их.»
Она была для этих людей незнакомкой. Они не знали, что прошло бесчисленное множество лет с начала битвы... что их король мёртв, а их мир давно уничтожен. Что чужеземцы из другого мира вошли в Кошмар, надеясь добиться того, где их предшественники потерпели неудачу.
Но всё же у Заклятия был свой способ упрощать вещи. В его ужасном мире были люди, и были Кошмарные Существа. Нефис могла быть из другого мира, но она тоже была человеком... следовательно, она была естественным союзником просто в силу того, что не была Кошмарным Существом.
Глядя на защитников города, Нефис подавила знакомый изнуряющий дискомфорт от разговора с незнакомцами и произнесла, голос её звонким и ясным:
«Воины Сумерек! Я...»
И тогда произошло кое-что странное, заставивееё замолчать и схватиться за рукоять меча.
...Бесчисленные люди, заполнившие улицу, одновременно повернулись к ней.
Они сделали это с абсолютно синхронной точностью, их пустые глаза лишены были всякого выражения. Их жуткие лица были спокойны и неподвижны. Никто из них не произнёс ни слова, просто уставившись на неё в зловещей тишине.
Увидев своё отражение в тысячах бесстрастных глаз, Нефис поняла, что что-то было ужасно, ужасно неправильно.
Она могла быть человеком... но эти люди — нет. Уже нет.
Жуткое осознание поразило её, как молния.
«Они... они...»
Они были Крадущим Душой.
Все до одного.
Нефис наконец поняла свою ошибку... но было уже слишком поздно что-либо изменить.