Винд Флауэр шла по тропе в лесу, а Санни следовал за ней. Хотя он был уверен, что впереди ещё длинный путь, они добрались до скрытой бухты всего за несколько минут.
Без мрачного тумана, окутывавшего всё вокруг, она выглядела... иначе. Белый песок искрился на ярком дневном свету, а чёрные утёсы отбрасывали глубокие тени на пляж. Впервые Санни заметил, как сильно это место было похоже на Кошмарную Пустыню.
Разрушителя Цепей нигде не было видно во сне Винд Флауэр, но ряд одиноких отпечатков ног всё ещё тянулся к самому краю острова.
Санни пристально посмотрел на них, а затем спросил из праздного любопытства:
— Чьи это следы?
Очаровательная Сент улыбнулась.
— А чьи же? Алефейи. Именно там она покинула остров. Это было бесчисленное множество лет назад, конечно... но из-за того, как искажено время здесь, это также произошло вчера.
Он почесал затылок.
— Я... понимаю.
Итак, следы принадлежали Первому Искателю. Санни честно не знал, что об этом думать.
Скрывая своё беспокойство, он указал на определённое место на пляже.
— Вот тут наш корабль разбился. Вернее... это летающий корабль. Но сейчас он может летать только на рассвете и закате. Стоит мне найти способ вернуть пятого члена нашего отряда, и мы дождёмся подходящего момента и улетим.
Его лицо потемнело.
— Разумеется, есть ещё и эта штука в небе над островом. Мне тоже придётся найти способ от неё уйти.
Винд Флауэр посмотрела на него и долго молчала. Затем вздохнула.
— Мне жаль это говорить, Санлесс... но даже если ты вернёшь своего товарища, ты не сможешь покинуть остров.
Его сердце пропустило удар.
Недоверчиво глядя на красивую Сент, Санни помедлил несколько мгновений, прежде чем открыть рот.
Впрочем, в конце концов он спросил мрачно:
— О? А почему так?
Винд Флауэр пожала плечами.
— Просто так уж устроено. Ничто не может покинуть Остров Алефейи так, как прибыло. Водоворот просто не выпускает ничего, что попало ему в пасть... никто не достаточно силён, чтобы одолеть его течение. По крайней мере, никто в Гробнице Ариэля. Полёт тоже не поможет — ветры сбросят тебя вниз.
Санни это не позабавило.
Он посмотрел на неё ещё какое-то время, а затем вздохнул.
— Это немного противоречиво, не правда ли, моя госпожа? Ты сама это сказала. Твой отец, Змеиный Король, всё-таки покинул этот остров.
Она кивнула.
— Да. Однако я никогда не говорила, что он был достаточно силён, чтобы преодолеть притяжение вихря.
Лицо Санни омрачилось.
Если чудовищная морская змея, с которой он сражался, не была достаточно сильной, чтобы выплыть из гигантского водоворота, то кто тогда был?
— Так как же он ушёл?
Винд Флауэр просто указала вниз.
«Что это должно значить...»
Санни моргнул несколько раз, вглядываясь в белый песок у её ног. Затем его глаза медленно расширились.
— Ты имеешь в виду... что единственный способ покинуть остров — нырнуть в водоворот?
Она улыбнулась.
— Именно. Выживание под островом — дело не намного легче, чем противостоять водовороту... но твой летающий корабль должен быть достаточно крепким, чтобы справиться. И у тебя есть Водящий Свет, чтобы указать путь.
Он нахмурился.
— Что скрывается под островом?
Винд Флауэр помедлила.
— Ничего особенного, в сущности. Просто глубины Великой Реки и все ужасы, которые обитают на дне. Обычно нырять так глубоко означает верную гибель, но водоворот... он создаёт своего рода туннель. Если ты не упадёшь в воду, всё будет хорошо.
Санни совсем не порадовала её безмятежная интонация. Падение в мистический туннель, ведущий в глубины бездонной Великой Реки? Не попасть в воду? Что в этих очевидно смертоносных созданиях, по её мнению, говорило о том, что они будут в порядке?
Он вздохнул.
— А что на другой стороне туннеля?
Красивая Сент замешкалась.
— Должно быть... внутренняя стена пирамиды. Как только ты доберёшься до неё, будь осторожен, потому что там наверняка будут опасности. Но главное в том, что по внутренней стене можно вернуться к Великой Реке. По крайней мере, так полагал мой отец... и поскольку он действительно добрался до Сумерек живым, он, должно быть, был прав.
Санни глубоко вдохнул.
— «Должно быть»? Ты не уверена?
Винд Флауэр рассмеялась.
— Как я могу быть уверенной? Я сама никогда не покидала этот остров. Но другие, например мой отец, это делали.
«Другие...»
Значит, кто-то ещё приходил на Остров Алефейи и уходил — не только Змеиный Король. Санни не упустил эту деталь.
...Он также не упустил тот факт, что Винд Флауэр упомянула Водящий Свет. Он никогда не рассказывал ей о священном посохе сибилл или о том, что он находится в их распоряжении. Откуда же красивая Сент знала об этом?
Всё больше и больше вещей в ней казались странными.
Предосторожность, которую он испытывал раньше, внезапно вернулась.
Санни помолчал какое-то время, а затем сказал ровно:
— Даже если я готов попробовать нырнуть в водоворот, проблема остаётся. Мне нужно доставить Эффи... пятого члена моего отряда... обратно на корабль до того, как петля завершится. И сейчас я не вижу способа это сделать.
Он скривился.
— На острове слишком много сильных Кошмарных Существ. Есть ещё два Осквернённых ужаса, которые ещё опаснее их. И эта штука в небе. Я не могу справиться со всем этим за один день.
Винд Флауэр посмотрела на него с любопытной улыбкой.
— А если бы у тебя было больше времени?
Санни серьёзно обдумал её вопрос, а затем пожал плечами.
— Было бы трудно, но не невозможно. Проблема не в том, что враги слишком сильны — если я не могу их убить, я хотя бы могу бежать и спрятаться. Я могу придумать контрмеры и использовать их слабости. Я могу заставить их драться друг с другом и сбежать, пока они заняты. Проблема в том, что всё это требует времени... а времени нет. Хотя здесь петля повторяется бесконечно, времени мне всё равно недостаточно, чтобы достичь своих целей.
Красивая Сент какое-то время изучала его, а затем кивнула.
Её следующие слова заставили холодок пробежать по спине Санни. Улыбаясь приветливо, Винд Флауэр сказала:
— Ну... тогда тебе просто нужно уничтожить петлю.