К счастью, Санни удалось соскользнуть со склона и скрыться в тумане раньше, чем Пожирающий Зверь его заметил. Тем не менее он не решался покинуть объятия теней ещё долго.
«Эффи...»
Аспект Эффи всегда был уникально мощным — и это неудивительно, учитывая его Ранг Превзошедшей. Даже на Забытом берегу людей, более способных, чем она, было немного. Некоторые, вроде Кастера из клана Хань Ли, превосходили одинокую охотницу в отдельных аспектах рукопашного боя, но никто не был настолько всесторонне развит. Именно поэтому Эффи сумела выжить, годами охотясь на отребье Тёмного Города в одиночку.
Её Аспект был целиком посвящён бою и физическому совершенству... поэтому Санни был не уверен, что у Пожирающего Зверя есть средства уничтожить его бестелесную форму. Тем не менее лучше перестраховаться.
...Его сердце было холодным и тяжёлым.
«Как мне сражаться с подобным?»
Дремлющая Способность Эффи наделяла её мощным и, что важнее, всесторонним физическим усилением. Она была невообразимо сильной, быстрой, выносливой, стойкой... Теперь, когда Санни стал Тираном, разрыв между ними был не так велик, но в отдельных аспектах она по-прежнему превосходила его.
То же самое касалось её Пробуждённой Способности. Она по сути делала её кожу твёрдой, как сталь... Санни же обладал своей Мраморной Скорлупой. Две эти способности можно было сравнить, хотя Скорлупа была более универсальной, она уступала в чистом защитном потенциале.
Конечно, у него вместо этого был Теневой Шаг, делавший его гораздо более подвижным и неуловимым на поле боя и за его пределами. У него также было Управление Тенью, тогда как Вознесённая Способность Эффи была направлена на укрепление её союзников.
Поэтому о том, кто выиграет в дуэли, не могло быть и речи. Как бы Санни ни восхищался своей шумной подругой, он знал, что ей нечего противопоставить ему в бою. С Танцем Тени это даже не было бы близко... тем более, если бы в дело вступили его Тени.
Но это была Эффи. Пожирающий Зверь же...
...был Осквернённой Святой. Её Трансформация заключалась в превращении в гигантскую тварь, и этот гигант наследовал преимущества остальных Способностей её Аспекта тоже — все они были возвышены на более высокий Ранг. Сила дюжины мужиков, кожа из стали. Её громадная фигура также была бы гораздо заметнее на поле боя, так что целые армии могли бы видеть её и пользоваться её Вознесённой Способностью.
«Какое чудовище...»
Санни и так был в ужасе от мысли о битве с призраком тумана. Звероподобный гигант... в каком-то смысле был ещё более жуток.
«Чёрт! Чёрт! С каких пор мне постоянно приходится сражаться со Святыми?! И как вообще все Чумы вознеслись?!»
Встреча с Дир Фангом должна была стать исключением, а не правилом!
В конце концов он решил, что расстояние между ним и башней достаточно велико, чтобы вернуть человеческий облик. Выпрыгнув из теней, Санни облокотился на ствол сосны, глубоко вздохнул и посмотрел на Направляющий Свет.
Это бегство сквозь тени поглотило значительную часть его эссенции, вероятно, потому что он забрал с собой священный посох. Обычно Санни мог затягивать в Теневой Шаг определённый вес неодушевлённых предметов... но, возможно, из-за божественной природы посоха, его было очень трудно тащить с собой.
К его облегчению, Направляющий Свет по-прежнему указывал вперёд, а не обратно к башне. Несколько мгновений Санни опасался, что тот приведёт его к Пожирающему Зверю вместо Эффи.
Он немного поколебался, а затем подумал о звероподобном гиганте. Сияние кристалла души не изменилось.
Через мгновение Санни вспомнил, как Кассия описывала активацию священного посоха, и кашлянул, смущённый.
«Ну правда... серьёзно...»
Затем он сосредоточился и подумал:
«М... мисс Направляющий Свет, не могли бы вы провести меня к Пожирающему Зверю... пожалуйста?»
Несмотря на то как глупо Санни себя чувствовал, посох не отреагировал. Его устройство было действительно загадочным.
Покачав головой, Санни подумал о Нефис. Сияние кристалла души изменилось, указывая назад, туда, где был Разрушитель Цепей. Когда он подумал о Эффи, всё вернулось в прежнее состояние.
«Странно.»
Размышляя над загадкой механизма Направляющего Света, он скомандовал Кошмару выйти из теней, забрался в седло и продолжил путешествие сквозь туман.
Цветок Ветра... оказался чрезвычайно опасным, но не настолько, как Санни себе представлял. В его тумане, конечно, было множество пугающих чудовищ... но не так много, как он опасался.
На то было три причины.
Первая была очевидна к этому моменту. Кассия предполагала, что все Кошмарные Существа, которых захватил водовород и которым удалось достичь острова за прошедшие столетия, всё ещё здесь, проживая один и тот же отрезок времени снова и снова внутри петли. Она была права и неправа одновременно.
Туман действительно скрывал бесчисленное множество ужасающих чудовищ. Санни вздрагивал при мысли о том, что придётся сражаться со всеми... какими бы могущественными, хитрыми и удачливыми ни были члены отряда, они неизбежно погибнут под натиском этих древних ужасов — снова и снова, пока души не рухнут.
Но, с другой стороны, не все эти существа были ещё... целыми. Многие были неподвижны и пусты, точно так же, как Тёмная Бабочка, которую он нашёл в костяном саду. Круговорот времени давно превратил их в Полых.
Из тех, кто оставался, многие уже были мертвы.
Перемещаясь сквозь туманный лес, Санни обнаружил множество мест, где деревья были сломаны, а окровавленные остатки поглощённых Кошмарных Существ покрывали землю. Туда проходил Пожирающий Зверь.
В других местах Санни находил жутких чудовищ, лежащих на земле мёртвыми — ни единой раны на их телах. Туда проходила Неумирающая Резня.
Оба Осквернённых уже истребили многих узников Цветка Ветра, делая остров безопаснее для членов отряда — в ироничном повороте судьбы. Без их кровожадности Санни ни за что не добрался бы так далеко за один оборот.
Ему по-прежнему приходилось бежать и уклоняться от множества ужасных существ, используя скорость Кошмару, чтобы спастись. Удача была на его стороне.
И всё же... Санни снова не смог найти Эффи.
В какой-то момент широкая пропасть преградила путь вперёд. Не зная, какова её длина, и не желая продлевать путешествие, объезжая её, Санни неохотно слез с Кошмару и начал спускаться вниз. Он надеялся достичь дна пропасти, перейти на другую сторону и вернуться на поверхность.
Однако в сырой тьме его ждало бесконечное полчище чудовищных чёрных многоножек. Что было ещё хуже — отвратительные твари каким-то образом умели охотиться на него даже в бестелесной форме.
Санни не был поглощён потоком червеобразных существ, но был вынужден углубиться в пропасть, чтобы спастись от них, и в итоге оказался в системе пещер под поверхностью острова.
Там он ощутил приближение ночи. Санни понял, что солнца заходят, потому что чары Короны Сумерек внезапно активировались, восполняя израсходованную эссенцию.
«Мне... мне нужно вернуться на поверхность.»
Однако это было легче сказать, чем сделать.
Система пещер не была слишком обширной, но двигаться приходилось с предельной осторожностью. Не нужно было тщательно исследовать пещеры, чтобы знать, что в их тьме скрываются неописуемые ужасы.
И действительно, вскоре он встретил существо, которое проверило его способность сохранять самообладание. Даже тогда Санни сумел спастись... но потерял несколько кусков плоти и почти всю кожу на левой руке.
Он упорствовал.
Залитый кровью, уставший, он и Кошмар продолжили поиск выхода из пещер. Наконец Санни почувствовал приближение рассвета.
И прежде чем он успел осознать...
«Я... я чувствую...»
***
Санни замер на мгновение, а затем медленно выпрямился. Он стоял на палубе Разрушителя Цепей, окружённый туманом.
«Ч-что?»
Он... вернулся в начало. Хотя он и не умер, время всё равно отмоталось и теперь повторялось.
На лице Санни появилось ошеломлённое выражение.
«Я... добрался до конца петли?»
Он был уверен, что так и есть.
Петля охватывала лишь один день.