Санни задержал бы дыхание, если бы в данный момент был тенью. Там, прямо перед ним, в тумане пряталось нечто огромное. Если бы не нехорошее движение минуту назад, он принял бы это за очередную гору возвышающихся костей... то движение, возможно, спасло ему жизнь.
«Проклятье...»
Из-за тумана он мог разглядеть лишь смутный тёмный силуэт. Детали скрывала мгла, но Санни понимал, что существо гигантское. Оно навевало на него глубокое, звериное чувство ужаса.
Странный, сладковатый запах пропитывал воздух.
Санни замер, спрятавшись в черепе мёртвого левиафана. Он не знал, что делать — двигаться вперёд не было ни малейшей возможности. Но и отступление могло выдать его присутствие врагу.
Оставался лишь Теневой Шаг.
Однако прежде чем пытаться ускользнуть, Санни на мгновение замешкался.
Что-то не давало ему покоя. Почему это присутствие казалось... знакомым?
Он ощущал эту странную узнаваемость с самого момента входа на кладбище монстров. Она была едва уловима, но несомненна.
«Почему?»
Неужели он уже бывал в этой части острова, в одном из витков, которых не помнил? Нет, это не имело никакого смысла. До того как он осознал петлю, Санни должен был повторять одно и то же снова и снова — вперёд, один, чтобы спасти Джет, и гибнуть от клинка Несмертной Резни.
Так откуда же всё на Ветровом Цветке могло казаться знакомым?
В тот момент из вихря дунул сильный порыв ветра, и туман отступил.
Гигантское существо, прятавшееся в мгле, обнажилось во всей своей жуткой, уродливой красе.
Санни вздрогнул.
Огромный силуэт, который он заметил... оказался отвратительной бабочкой.
Крылья и спина бабочки были чёрными, но тело и брюшко — цвета белой кости. У неё было шесть длинных, казалось бы, хрупких лапок, заканчивавшихся острыми кончиками, и два огромных фасеточных глаза, подобных шарам чистой тьмы. Между ними возвышался тревожно длинный, маслянисто-чёрный клюв, изогнутый спиралью, подобно хоботу слона. Из головы поднимались две длинные антенны.
Жуткая чёрная бабочка была размером около ста метров.
Это был тот самый Великий Монстр, который сражался с Королём Серпентов целый месяц за право пожрать останки Чёрной Черепахи.
«Та... та самая Тёмная Бабочка? Что она тут делает?»
Несколько мгновений разум Санни был в замешательстве. Он ушёл так далеко в прошлое с самого начала Кошмара, и всё же этот чудовищный ужас каким-то образом всё равно до него добрался.
Неужели он следил за ним и Нефис с самого начала?
Но затем Санни испытал тень облегчения.
Хотя эта гадость была почти точной копией знакомого ему Великого Монстра, между ними были едва уловимые различия. Узор костяно-белых чешуек на её брюхе был другим. Зазубренные края её крыльев тоже отличались. Длина антенн также не совпадала.
Санни месяц напролёт разглядывал оригинальную Тёмную Бабочку и помнил её призрачно-чужеродный облик до последней детали.
Эта... могла принадлежать к тому же племени Кошмарных Существ, но была совершенно другим созданием.
Не то чтобы она была хоть сколько-нибудь менее жуткой.
«Проклятье!»
Сначала Великий Зверь, а теперь Великий Монстр... насколько же невозможным должен быть Третий Кошмар? А он всё ещё надеялся, что если на этот раз выбрать другой путь, всё пойдёт легче.
Санни проглотил раздражение и уставился на гигантскую гадость. Это существо было куда, куда крупнее «Разрывателя Цепей»... если они попытаются улететь с острова и окажутся в воздухе в его власти, их судьба будет предрешена.
Всё только что стало значительно сложнее.
«Придётся пока обойти кладбище монстров стороной.»
Туман уже возвращался, скрывая зловещее существо. Прежде чем это произошло, Санни по наитию заглянул в душу Тёмной Бабочки, желая убедиться, что и она является Великим Монстром.
Затем он замер, опешив. Прошло несколько мгновений, прежде чем в его голове сформировалась внятная мысль:
«...Что?»
Под панцирем воздушного гиганта, там, где должны были находиться отростки отвратительной тьмы... не было ничего.
Не было узлов расползающейся Скверны. Не было и сияющих солнц светящихся ядер душ. Вместо этого душа существа была пуста.
Нет. В том чудовищном теле не было души вовсе. Тёмная Бабочка была...
«Полой?»
Санни знал Пробуждённых, потерявших свои души в Мире Снов и оставшихся пустыми оболочками — живыми, но по-настоящему мёртвыми. Однако он никогда не слышал, чтобы нечто подобное происходило с Кошмарными Существами.
Как это вообще возможно, ведь мерзавцы не перемещаются между двумями мирами во сне? Их гнилые души всегда надёжно закреплены внутри тел.
Конечно… если душа мерзавца каким-то образом была уничтожена без повреждения тела, существовал небольшой шанс, что тело продолжит жить. Пустое и лишённое сознания.
Он поколебался несколько мгновений, а затем осторожно покинул череп мёртвого левиафана. Подобравшись ближе к гигантской бабочке, Санни расширил восприятие и изучил её тень.
Тень была пуста, как и тени всех неодушевлённых предметов.
Тёмная Бабочка, которая так его напугала… не представляла собой никакой угрозы?
Санни ещё какое-то время оставался в форме тени, наблюдая за громоздким созданием. Великий Монстр сидел среди костей, его крылья неподвижно лежали на земле. Казалось, он дышал, но помимо этого оставался абсолютно неподвижным. Его гигантские фасеточные глаза были тусклыми и пустыми.
Через некоторое время Санни вернулся в tangible форму и осторожно приблизился к созданию. Даже когда он подошёл и встал прямо под его ужасным клювом, Тёмная Бабочка никак не отреагировала.
«Он и правда Полый.»
Он поколебался несколько мгновений, а затем опустил взгляд вниз. Там, в тени крыльев существа, кучки отвратительных яиц были вправлены в слизистые коконы. Каждое яйцо было вдвое больше Санни и полупрозрачным. Он мог видеть вязкую молочную жидкость и очертания гигантских червеобразных личинок внутри.
Тени яиц были так же безжизненны, как и сама бабочка.
Санни какое-то время уставился на яйца, затем бросил взгляд на Великого Монстра. Затем, задержав дыхание, он шагнул вперёд и разрезал одно из яиц Клинком Греха Утешения.
Мерзкая личинка рассыпалась и задёрнулась, мертвая.
Однако Заклятие не объявило об убийстве. Он не получил и фрагментов тени.
В отвратительной плоти мёртвого гигантского червя не было осколков души.
«…Полый.»
Санни содрогнулся.
«Что здесь происходит?»
Внезапно охваченный ужасом, он отступил на шаг, затем развернулся и зашёл в туман. Ему потребовалось немало усилий, чтобы не побежать.
Всё это… мучительные смерти, удушающий туман, сад из древних костей, Полое чудовище… было слишком, чтобы вынести.
Среди останков мёртвых ужасов, окутанный молочным туманом, Санни не мог отделаться от ощущения, что этот ад — и есть всё, что есть в мире. Всё остальное — всё, что хранилось в его памяти, — казалось странным, далёким сном.
Забравшись в седло Кошмара, он поднял Водящий свет и обмяк, дрожа.
Через некоторое время он хрипло произнёс:
«...Поехали.»
Вскоре громадные кости скрылись в тумане.