Новость о том, что Разрыватель Цепей может быть восстановлен в своё прежнее... будущее?... величие, была приятной. Однако Кэсси потребуется время на ремонт. Помимо того, им понадобится множество материалов и помощь местных жителей Павшей Благодати.
Среди них были опытные корабелы. Санни и Нефис лишь едва залатали древнее судно настолько, чтобы оно не затонуло немедленно, — но многих вещей им так и не удалось добиться. Теперь ситуация была иной.
Одних только ремонт корпуса и палуб займёт несколько недель. А после начнётся более тонкая работа — Кэсси придётся восстановить руничные контуры, благодаря которым работают чары летающего корабля.
Казалось, что времени потребуется очень много.
Санни и Нефис знали, что с момента начала Кошмара в Гробнице Ариэля уже прошёл целый год, и всё же они чувствовали беспокойство, тратя хотя бы один день. Ведь члены их когорты были где-то там, в неизвестности. Возможно, им срочно требовалась помощь.
В итоге они втроём решили не откладывать отъезд надолго. Санни и Нефис нуждались в отдыхе, а Разрывателю Цепей требовался неотложный ремонт... но раз Кэсси могла работать над чарами одна, они покинут Павшую Благодать сразу после того, как будут восстановлены повреждённые участки корпуса.
Это давало им около двух недель спокойного времени, чтобы отдохнуть и подготовиться.
Разглядывая из окна личных покоев Кэсси багровое зарево сумерек, Санни вздохнул.
Небо было картиной из красивого красного, а Великая Река напоминала море пылающей крови. Город под ними выглядел как снежный цветок.
«...Ты справишься, расставшись с Павшей Благодатью?»
Отвернувшись от окна, он посмотрел на слепую девушку. Она заваривала чай, и, казалось, её золотые оковы нисколько её не стесняли.
Нефис тоже была рядом — она изучала росписи на стене.
Кэсси тихо покачала головой.
«Я привязалась к этим людям. Но то, что мы делаем, — и ради них тоже... Если мы не нанесём удар по Вергу, у Речного народа не будет будущего. Через несколько лет, а может, десятилетий, их просто не останется.»
Если, разумеется, они были настоящими Речными людьми. Насколько люди Мира Яви знали, мир Кошмара перестанет существовать, как только будет покорено Семя. Но... провести эту грань было непросто.
По крайней мере, Санни никогда не мог этого сделать.
Он подошёл к столу и сел.
«Они это понимают? Они тебя отпустят?»
Двое стражников стояли совсем за дверью. Хотя он не мог их видеть, он ощущал их тени.
Кэсси ещё несколько мгновений помедлила, наливая чай в изящные фарфоровые чашки.
«Отпустят. Я всё хорошо объясню... не переживай. Давай, выпьем чаю.»
Нефис отвлеклась от фресок и присоединилась к ним за столом. Лицо её было спокойным и невозмутимым.
Подняв чашку, она на мгновение замешкалась, затем произнесла ровным голосом:
«У меня не было случая сказать это. Но я... я тоже по вам соскучилась. И я рада, что мы снова нашли друг друга.»
Она посмотрела на Кэсси, потом на Санни. Взгляд задержался на его лице на несколько мгновений дольше.
Затем Нефис отпила глоток ароматной янтарной жидкости и слегка улыбнулась.
«Это как в старые добрые времена.»
Санни хотел сказать что-нибудь искреннее тоже, но в итоге сдался смущению от собственных чувств и вместо этого притворился, что подавился чаем.
«Добрые? Какие именно времена ты называешь добрыми? Когда меня проткнул Карапасный Центурион, или когда то проклятое дерево заворожило нас? Или когда нас атаковала эта глубинная тварь, пока мы пересекали тёмное море ночью?»
Нефис помолчала несколько мгновений, затем кивнула.
«...Да.»
Он уставился на неё.
'Если вот это её представление о хороших временах... пропади я пропадом, это действительно объясняет очень многое...'
Санни стало жаль того бедолагу, который однажды возьмёт Меняющуюся Звезду на свидание.
В этот момент Грех Утешения хмыкнул язвительно.
«Самосожаление, что ли?»
'Заткнись, чёрт возьми!'
Он бросил разгневанный взгляд на призрак меча, потом покачал головой.
Дурак ли он? Санни не раз испытывал ностальгию по простым временам выживания на Забытом Берегу. Тот ад... тоже был для него чем-то вроде тёмного рая.
Сквозь тень он разглядел троих — Нефис, Кэсси и себя самого.
«Боже.»
Каждый из них так изменился. Они стали практически неузнаваемы... и дело было совсем не в том, как Пробуждение и Восхождение преобразили их внешность.
Тогда... Санни был беспомощным уличным крысёнком, которому было плевать на всех, кроме себя и способности сохранить свой секрет. Кэсси — сладкой, но бессильной девушкой, сломанной тяжестью своего Изъяна. Нефис — замкнутой молодой женщиной, которая мало что знала о мире, разве то, что собирается сжечь его дотла.
«Посмотрите на нас теперь.»
Худощавый парень из предместий исчез, уступив место светловолосому молодому человеку с такими холодными и тёмными глазами, что его леденящий взгляд мог порезать. Бессильная девушка превратилась в красивую молодую женщину, чья мягкость скрывала непреклонную волю и зловещую мощь. Нефис... изменилась, пожалуй, больше всех, вынес слишком много горьких уроков.
Их имена были известны по всему свету, и они давно перестали считать всех могущественных мерзостей, срубленных их клинками. Падшие, Осквернённые, даже Великие. Дьяволы, Ужасы, даже Титаны.
Среди них были и люди... Пробуждённые, Мастера и даже Сенты.
Кто бы мог подумать, что трое подростков, встретившихся в Багряном Лабиринте, однажды будут пить чай в скрытом мире, сотворённом демоном, отдыхая перед тем, как выступить войной на целый город Кошмарных Существ?
Санни сделал глоток чая и покачал головой.
«Жизнь бывает чертовски забавной.»
Впрочем... чай был отменный.
Он помедлил, а потом неловко произнёс:
«Я... тоже, может быть, скучал по вам. Я рад, что мы вновь втроём.»