Санни и Нефис какое-то время оставались неподвижными, несомые равнодушным, неизбежным течением Великой Реки. Его сердце было тяжёлым... слишком тяжёлым, чтобы вынести. Оно болело так сильно, что страдание казалось почти осязаемым.
А может, и было.
Со временем боль притупилась. Но невыносимая тяжесть осталась.
Медленно подняв руку, Санни крепко сжал одну из рук Неф. Она всё ещё обнимала его сзади, так что он не мог видеть её лицо. Она тоже не могла видеть его... что, возможно, было к лучшему.
Когда Санни заговорил, его ровный голос был низким и полным мучений:
— Неф...
Он поднял глаза к далёкому голубому небу.
— Почему мы не можем защитить никого?
...Долгое время не было ответа. Наконец Нефис тихо вздохнула.
— Потому что мир, в который мы родились, не такой.
Она помедлила мгновение, её тело всё ещё прижатое к его. Затем она добавила:
— Ты и я, и все, кого мы знаём... мы родились для того, чтобы разрушать, а не спасать.
Санни опустил голову, думая, что, может быть, она права. Мир, в котором они жили, — оба мира, по правде говоря, — нуждался в убийцах больше, чем в созидателях. Таковы были приметы зловещих времён, которым они принадлежали.
Но какой смысл убивать Кошмарных Существ и покорять испытания Заклятия, если возвращаться не к чему, кроме сожалений и разрушений?
Спустя несколько мгновений он снова услышал голос Неф. Обнимая его, она произнесла нерешительным тоном:
— Не знаю, поможет ли это... но Ананке никогда не намеревалась возвращаться к Ткачу. Она с самого начала знала, что не вернётся.
Глаза Санни задрожали. Слегка шевельнувшись, он повернул голову и наконец посмотрел на Неф.
— Что?
Она вздохнула.
«Каким бы было её будущее — вернуться и провести остаток бесконечной жизни наедине с могильщиком всего, что она любила? Она продержалась так долго лишь благодаря мечте о Детях Ткача... нас... ей нужна была наша помощь. А когда бы нас не стало, последняя причина остаться тоже исчезла бы.»
Нефис отвела взгляд.
«Именно поэтому припасы, которые мы собрали в Ткани, были рассчитаны только на двоих, а не на троих. И именно поэтому она так хотела рассказать нам о своём прошлом.»
Её голос стал напряжённым и тяжёлым.
«Именно поэтому она отвела нас и в Дом Расставания. Туда, где Речные отправляются в последний путь. Где они устраивают пир с близкими, прежде чем сказать прощание.»
Бесстрастное обычно лицо Неф слегка исказилось. На мгновение она замолчала, затем произнесла ровно:
«Мы готовили ей еду, слушали её рассказы и скрашивали ей путь. Порядок вещей, возможно, был неправильным... но по крайней мере она не осталась одна в конце. Мы были рядом, чтобы проводить её.»
Санни опустил голову, ошеломлённый.
'Припасы...'
Почему он не осознал, что всё, что они собрали в Ткани, было предназначено для них двоих, а не для самой Ананке? Как он мог не заметить нечто столь очевидное?
Возможно, потому что в глубине души Санни всегда знал ужасающую правду. Он просто закрывал на неё глаза, не желая нести её тяжесть, и находил утешение в убеждении, что они что-нибудь придумают позже... хотя ничто не могло изменить горький итог.
Ананке больше не было.
Он уставился на деревянные доски палубы, тщетно пытаясь себя утешить. Он говорил себе, что женщина, которую они знали, — не настоящая Ананке. Разумеется, это не помогало. Он говорил себе, что всё произошло в соответствии с её желаниями... что исчезнуть в объятиях Детей Ткача — самая лучшая смерть, на которую могла надеаться жрица Заклятия Кошмара.
Разумеется, это тоже не помогало.
В конце концов оставался лишь один способ облегчить бремя, давившее на его уставшее сердце.
Превратить боль в гнев.
Санни не мог вернуть Ананке... но он мог отомстить тем, кто обрёк её на гибель.
'Безумный Принц...'
Перед его глазами возник образ мерзкой твари. Лицо Санни окаменело, и его медленно сжимающиеся руки превратились в кулаки.
'Этот ублюдок всё ещё может быть там, где-то на свободе.'
Его глаза сверкали убийственной ненавистью.
...Но затем Санни напомнил себе, кем были Шестеро Проклятых. Вернее, кем, по его мнению, они являлись.
Он промолчал какое-то время, а потом произнёс отстранённым голосом:
— Неп. Знаешь... я видел Безумного Принца во сне.
Она отпустила его и отстранилась, дав Санни развернуться и посмотреть на неё. Его лицо было мрачным.
Он поколебался несколько мгновений, а потом заставил себя сказать:
— Я... думаю, знаю, кто он. Кто каждый из Шестерых Проклятых. Это мы... это мы из будущего. Кэсси, Эффи, Кай, Джет, Мордрет и я... все члены отряда. Кроме тебя.
Санни вспомнил сон, в котором остаток Осквернённого безумца напал на него. Его исступлённый голос, называвший его убийцей снова и снова.
'Убийца...'
Он на мгновение закрыл глаза и тихо сказал:
— Потому что мы тебя убили. Ты не можешь быть Осквернённой, а значит, мы должны были тебя убить. Вот почему Проклятых только шестеро.
Вот оно. Мысль, которую он боялся признать перед самим собой, — произнесённая вслух.
Санни с трудом удерживал эмоции под контролем и смотрел на Нефис, не зная, какой будет её реакция.
Её лицо было неподвижно, а прекрасные серые глаза — спокойны... как всегда. Обычно Санни мог считывать истинные чувства, скрывающиеся за её бесстрастной маской, но на этот раз ему не удалось их разобрать.
Была ли она смущена? Она не верила ему? Сердилась? Испугалась?
Нефис долго молчала.
Затем она посмотрела ему в глаза и спокойно произнесла:
— Отлично тогда.
Санни моргнул.
Это... была не та реакция, которую он ожидал.
Озадаченный, он нахмурился и спросил, желая убедиться, что услышал правильно:
«...Великий?»
Нефис кивнула, словно подтверждая нечто очевидное.
«Разумеется. Если Шесть Бичей — это действительно мы из будущего... тогда мы знаем о них всё. Знаем все их сильные стороны и все их слабости. Мы даже знаем их Изъяны.»
Она слегка улыбнулась.
«Раньше я боялась, что придётся столкнуться с ними, но если то, что ты сказал, правда... ну, тогда всё меняется. Знай врага и знай себя — и не страшен тебе исход сотни сражений. Но если враг — это ты сам... всё становится гораздо проще, не так ли?»
Санни уставился на неё, потрясённый.
«В самом деле...»
И правда — она была права.
Его глаза немного расширились.
Если Безумный Принц — это действительно он из будущего, отвратительный призрак из мира, где Нефис мертва, — то чтобы убить этого ублюдка, достаточно было вслух произнести его Истинное Имя.
Если Пожирающий Зверь — это действительно Эффи из будущего, то убить её было бы так же просто, как изолировать страшного Бича и лишить доступа к пище. Вскоре Осквернённое чудовище ослабнет, и её тело поглотит само себя.
Если Неумирающая Резня — это действительно Джет из будущего, то достаточно было вступить с ней в затяжной бой, не позволяя этой жалкой твари убивать кого-либо и поглощать их сущность. В итоге её душа рухнет сама собой.
Если Мука — это действительно Кэсси из будущего, то её сила заключалась в пророческих дарованиях и невероятно высокой восприимчивости к откровениям и судьбе. Физически она не могла быть слишком могущественной... а значит, Маска Ткача сделает её беззащитной.
Были, конечно, и двое других. Изъян Мордрета оставался неизвестен, и Санни сомневался, что тот раскроет его добровольно. Впрочем, Принц Ничего смог бы разобраться с Похитителем Душ лично, не раскрывая своих тайн.
Изъян Кая, в свою очередь, нельзя было использовать, чтобы одолеть его в бою.
Тем не менее... знать, как убить пятерых из Шести Бичей, уже было блестящим результатом. Это было неизмеримо лучше, чем вслепую противостоять шести ужасным чудовищам.
Санни был так потрясён и омерзён самой мыслью о том, что может превратиться в ненавистного Безумного Принца, что не заметил скрытых преимуществ этого положения.
Его глаза тёмно блеснули.
Подняв взгляд, Санни молча уставился на Нефис на несколько долгих, пронзительных мгновений.
Затем он тихо произнёс:
«Неф... давай убьём Безумного Принца.»
Его голос медленно крепчал.
«Давай убьём этого негодника и остальных Шести Поражений вместе с ним. Давай вырежем Осквернённых. Давай сожжём Границу дотла.»
Он стиснул зубы и подался вперёд, в глазах горел тёмный убийственный огонь.
«Давай покорим этот ужасающий Кошмар.»
Слова Санни повисли в воздухе на мгновение, а потом унёс ветер.
Нефис молчала какое-то время.
Затем она улыбнулась, и белые пламена вспыхнули в её глазах.
«...Это обещание.»
[Конец Части Первой: Потоки Времени]