Кетч был подхвачен мощным течением и выброшен в воздух — словно уже в тысячный раз — а затем обрушился вниз. Избитый и потрёпанный, Санни стиснул зубы и приготовился выдержать сокрушительный удар — как уже выдерживал тысячу таких ударов.
Пенившаяся вода казалась твёрдой, как камень, когда днище деревянной лодки обрушилось на неё. Он ухватился за борт кетча, чувствуя, как мрачное утомление и безнадёжность захлёбывают его сознание. Тьма была такой же давящей, как раньше, туман — таким же ослепляющим, как раньше, а ярость бури — такой же чудовищно леденящей, как раньше.
Однако этот удар был иным, нежели все предыдущие.
...Санни не успел заметить миг, когда дерево раскололось, но он услышал его. Даже сквозь вой ураганного ветра и рёв обрушивающихся волн треск прозвучал отчётливо и оглушительно.
Когда он обернулся, Нефис уже падала. Она врезалась в палубу глухим ударом, оставив на ней кровавый след, и покатилась вперёд. Мгновение спустя её спина врезалась в выступающие детали разобранной мачты, резко прервав падение.
Сдавленный стон сорвался с её губ.
«Что... что случилось?!»
Санни потребовалось мгновение, чтобы заметить рваный осколок сломанной доски, который она всё ещё сжимала обеими руками, с белыми от напряжения костяшками пальцев. Затем он поспешно взглянул на корму кетча.
Его зрачки сузились.
Руль... исчез. Оставался лишь тот кусок, что держала Нефис, и рассыпанные по палубе мокрые щепки. Остальная часть раскололась и была унесена бушующим потоком.
Санни замер на мгновение — в равной мере охваченный ужасом и облегчением. Облегчением — потому что треснула не сама палуба. Ужасом — потому что кетч стал совершенно неуправляемым.
Следующая волна уже приближалась, и некому было развернуть лодку навстречу ей — она обрушится на них сбоку. Что означало, что кетч, скорее всего, опрокинется.
Даже если не сразу — впереди будет следующая волна, и следующая, и следующая... и ещё тысяча после них.
Без рулевого, ведущего кетч сквозь бурю, им был конец.
«Чёрт возьми!»
Думать было некогда, и он действовал на инстинкте.
Освободив чары Кроны Сумерек и Певца Кости, Санни вместо этого призвал тени.
Поток тени хлынул из маленького каменного фонаря, висевшего на его поясе, заполняя кетч. Тени там уже были, но все они были искажены и сломаны — извращены и устрашающи бесчинствами расколотого времени. Санни не был уверен, что сможет общаться с этими тенями, и потому призвал более надёжных помощников из Теневого Фонаря.
Кара бури вернулась с оглушительной яростью, обрушившись на Санни словно удар физической силы.
Катящаяся волна накрыла их маленькую лодку и ушла под неё, подбросив кетч в темную бездну бушующего тумана. Палуба под ногами Санни опасно накренилась, грозя сбросить его и Ананке за борт.
Нефис скользнула в их направлении и вцепилась в крепление мачты.
Пока их одновременно подбрасывало в воздух и тянуло в воду, тени ринулись вперёд. Они хлынули через борта деревянной лодки, окутывая её, словно чёрный саван.
Затем тени затвердели, превратив кетч в самодельный ковчег. Открывавшаяся над палубой щель была полностью закрыта, отсекая льющуюся воду и сокрушительные удары ветра.
Внутри остались лишь клубы вьющегося тумана и тьма, пронзённая мягким сиянием, исходившим от кожи Нефис.
...Однако кетч продолжал крениться, поднимаясь всё выше и выше. Вскоре он должен был выйти на гребень волны и либо перевернуться, либо рухнуть обратно в бушующие воды.
Санни издал низкий рык, затем оттолкнул себя и Ананке от борта лодки, взобравшись по накренённой палубе и схватившись за крепления мачты рядом с Нефис. Мгновение спустя тени обвились вокруг них троих, словно путы, прижав к влажному дереву.
Тени были похожи на прочный, но упругий ремень, который не позволит им метаться по тёмному внутреннему пространству кетча, когда он неминуемо опрокинется.
Что и произошло через несколько секунд.
Санни пережил мгновения невесомости, его тело упиралось в теневые путы, а затем наступило знакомое потрясение от удара. Холодная вода — та малая часть, что осталась после того, как он откачал её с помощью Короны Сумерек, — хлынула по замкнутому пространству лодки, укрытой тенями, заливая ему рот и нос.
По крайней мере, кокон из теней, который он создал, держался. Он защищал кетч от того, чтобы тот превратился в щепки, а их троих — от того, чтобы их смыло за борт или утопило.
Пока что.
Но как долго Санни сможет защищать их судно от ярости бури?
Запасы эссенции у него уже были подорваны, значительная часть израсходована Короной Сумерек.
Что ж... так или иначе, им предстояло узнать.
Пока ковчег из теней нёс бурный поток, Санни, Нефис и Ананке отчаянно старались выдержать мучительное напряжение, которое им причиняла пугающая стихия.
Санни и Нефис лежали на мокрой палубе, удерживаемые теневыми путами, зажав тело маленькой Ананке между собой. Прижавшись друг к другу как можно теснее, они втроём не имели другого выбора, кроме как терпеть болезненные удары волн и цепляться за последние, отчаянные осколки надежды.
Сила бури, ледяной холод тумана и приглушённые рёвы ветра наполняли их сердца ужасом.
«Мы переживём это... мы переживём...»
Санни повторял эти слова в голове, словно пытаясь силой мысли воплотить их в реальность.
Его запас силы немного уменьшался с каждой минутой.
Их шансы выбраться из бури живыми тоже сокращались.