Санни давно потерял счёт времени... если оно вообще существовало в этой неистовой пучине. Вой ветра и рёв чудовищных громовых раскатов слились в оглушительный какофонический гул, от которого звенело в ушах. Зрение у него отняли кипящий туман и потоки воды. Лёгкие горели, а мышцы казались готовыми разорваться в любой момент.
Нелегко довести Вознесённого до такого жалкого состояния чисто физическим трудом. Но вот он — чувствовал, что умирает. С каждым часом... или, может, каждой минутой... Санни тратил всё больше и больше сущности, чтобы компенсировать умирающую силу.
Кеч всё ещё несло по бурному течению, и он плясал между поднимающимися стенами волн. Мир окутан был туманом и тьмой. Санни продолжал вычерпывать воду, которая теперь хлюпала у него вокруг лодыжек. Деревянный черпак, который дала ему Ананка, сломался какое-то время назад, и на его место пришла железная миска.
«Ещё... сколько... ещё?»
Санни не был уверен, о чём именно пытался спросить себя. Сколько ещё — прежде чем они выберутся из шторма, или прежде чем утонут? В любом случае, он жаждал упасть на что-то твёрдое... неподвижное... и отдохнуть. Даже если бы этот отдых длился вечно.
Палуба резко вздыбилась вверх, и он покатился, ударившись головой о доски. На мгновение перед глазами Санни посыпались звёзды. Но даже звёзды безумно плясали, подбрасываемые проклятым штормом.
Ответа не было. Он пытался отмерять время по скорости восстановления своей сущности, надеясь, что Корона Сумерок подскажет ему, когда наступают рассвет и закат. Но даже Великая Память поддалась причудам нарушенного времени. Она активизировась и замолкала без всякого порядка или причины, ведя себя так же странно и хаотично, как и смертоносный шторм вокруг них.
Всё, что Санни знал наверняка, — что прошёл по меньшей мере один день... два, может быть?... с тех пор, как они вошли в стену тьмы. Даже если ощущалась целая вечность.
Единственной мерой времени для Санни и Нефис была Ананка. Хотя... сама по себе эта мысль была одной из самых пугающих.
Молодая жрица по-прежнему управляла кечом, теперь уже ссутулившись и едва удерживая весло. Однако её облик изменился. Раньше она выглядела как девушка-подросток на пороге совершеннолетия, а теперь казалась ребёнком — не старше двенадцати лет.
Ананка всегда была невысокого роста, но в этот момент её тело ещё больше усохло. Тёмный плащ, который она носила, выглядел почти комически огромным на её хрупком фигурке, казалось, тонущем в его складках.
Тем не менее она ни на секунду не отступалась от своего долга, удерживая их маленькую лодку на плаву вопреки ужасающей ярости Великой Реки.
...Даже зная, что жрице уже несколько сотен лет, Санни не мог удержаться от того, чтобы не сжаться сердцем, глядя на ребёнка, борющегося с тем же адом, в котором он и Нефис подвергались пытке.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Поднявшись с палубы, Санни стиснул зубы и продолжил вычерпывать воду. Чем медленнее он работал, тем тяжелее становился кеч... а чем тяжелее он становился, тем больше опасность грозила им.
Уже было чудом, что старая лодка по-прежнему выдерживала беспощадную жестокость шторма.
Долго это не могло продолжаться.
Не только потому, что деревянный корпус кеча мог разойтись в любой момент, но и потому, что хаотическая природа временного шторма становилась вокруг них всё более жуткой и свирепой.
Несмотря на пузырь стабильности, созданный вокруг лодки Ананкой, они это чувствовали. Санни ему показалось, что он видит странные силуэты в тумане. Иногда ему казалось, что его собственное тело и разум меняются на долю секунды, прежде чем вернуться в прежнее состояние.
То же самое происходило с Нефис. Он не был уверен, не мерещится ли ему это, но её силуэт и лицо, казалось, время от времени менялись. Её серебряные волосы словно то были короче, то длиннее. В одно мгновение её прекрасное лицо выглядело как обычно...
...а в следующее — на долю секунды превращалось в бледное лицо утопленника, или же обугливалось до неузнаваемости.
Стоило ему моргнуть — и изменения исчезали, а Неф вновь становилась самой собой.
Содрогнувшись, Санни задумался о том, что видит она, глядя на него.
Видела ли она, как его лицо покрывается бесчисленными шрамами, превращаясь в безумную маску из изуродованной плоти? Как его глаза наполняются безграничным безумием?
Но даже это было не самым жутким во временном шторме.
Самое жуткое... заключалось в том, что Санни слышал смутные эхи, нашёптываемые знакомым голосом, словно Заклятие обращалось к нему.
Даже эти эхи казались бессмысленными и искажёнными, изломанными до неузнаваемости — словно даже Заклятие Кошмара не было застраховано от воздействия этого мучительного бедствия.
Он видел, как оно утрачивало силу, лишь однажды... в Красном Колизее, который создала Надежда. Согласно Ананке, временные штормы были отголосками последней битвы между демонами и богами. Неужели тогда так удивительно, что власть Заклятия Кошмара была ими нарушена?
Ведь он уже знал, что его сила не была абсолютной.
Принуждая измученное тело к действию и изо всех сил сопротивляясь безжалостному натиску этого ужасающего бедствия, Санни выдержал мощный удар ураганного ветра и вылил ещё порцию воды за борт.
«Абсолютная...»
Внезапная мысль посетила его посреди адского урагана. Он замер на мгновение, отчаянно пытаясь поймать дыхание.
«...Не было ли Заклятие Кошмара попыткой Ткача создать собственный абсолютный закон?»
Эта мысль настолько поразила его, что ему показалось, будто шторм исчез на мгновение. Как будто завывание ветра утихло, и вокруг него воцарилась оглушительная тишина.
Нет...
«Что?»
Он действительно исчез.
Яркий свет внезапно пронзил глаза Санни, и он, шипя, закрыл их рукой.
Бурное раскачивание палубы тоже прекратилось.
«Мы... мы убежали?!»
Санни опустил руку и посмотрел на горизонт.
Затем он устало упал на палубу.
Перед ними раскинулся огромный простор совершенно неподвижной воды. Она была не просто спокойной... она была по-настоящему неподвижной.
Впервые с момента входа в Третий Кошмар Великая Река замерла.
Яркий солнечный свет лился с чистого лазурного неба, озаряя сновидческий пейзаж. Позади них, как тёмная стена, возвышалась временная буря. Впереди, далеко... та самая пелена тьмы. Она окружала обширный круг спокойной воды, словно зловещий барьер, кипя от ярости.
Сам круг спокойной воды тем временем напоминал безупречно ровное зеркало. Он сиял отражённым солнечным светом, создавая ощущение, будто они дрейфуют по поверхности сияющей звезды.
Санни закрыл глаза, а затем прикрыл лицо обеими руками.
«Нет. Нет, мы не убежали ни от чего.»
Вместо этого они лишь достигли глаза бури.