Сторонние и Речные... откровение о различии между ними было достаточно, чтобы привести разум Санни в замешательство. Он уже был готов встретиться со всевозможными странностями внутри Гробницы Ариэля, но то, что поведала им Ананке, повергло его в шок.
Дело было в том, что Санни рассматривал странные опасности Великой Реки лишь применительно к себе лично, а не к целой цивилизации. Способ жизни Людей Реки был коренным образом отличен от всего, что он когда-либо знал... потому что самая фундаментальная правда этого мира — время — работало иначе для них.
Первые поселенцы Гробницы Ариэля были Сторонними, так насколько же велик должен был оказаться шок, когда их дети родились столь иными? Сколько боли принесло это разделение, сколько горя? Сколько усилий потребовалось, чтобы создать совершенно новый тип общества?
С течением времени число Речных росло, а число Сторонних таяло. Однако цивилизация, которую описала Ананке, не могла функционировать без Сторонних, которые могли путешествовать по Великой Реке и служили связующим звеном между различными городами, раскинутыми на ней.
Каково это было — видеть, как их дети навсегда остаются молодыми? Каково это для Речных — наблюдать, как их родители стареют, когда они сами никогда не стареют? Видеть, как они уходят, когда они не могут уйти?
...Как вообще Речные дети становились взрослыми?
Внезапно история последователей Ткача, изгнанных далеко вверх по течению, приобрела гораздо более мрачный подтекст.
Санни вздрогнул.
Цивилизация Великой Реки оказалась куда страннее, чем он думал. Настолько страннее, что он с трудом мог себе её представить.
И это ещё не считая того факта, что старая Ананке на деле оказалась вовсе не старой... одновременно будучи в десять раз старше него.
'Ах, я больше не могу думать...'
Это было слишком для восприятия... особенно так рано утром.
Санни вызвал Бесконечный Источник и умылся, затем открыл деревянный ящик Ананке. Еды внутри оставалось немного, что заставило его вздохнуть.
Достав чайник и тарелку, забитую сочным тушёным мясом, завёрнутым в листья водорослей, он сел и несколько минут уставился на семь солнц.
'...Сумерки Павшей Благодати — одна из первых сибил. Если Ананке, родившаяся задолго до того, как они вошли в Гробницу Ариэля, двухсот лет от роду, то что же сказать о Сумерках?'
Что сказать об Осквернении? Сколько столетий сибилы боролись с нарастающей Порчей, прежде чем потеряли все свои города, кроме Павшей Благодати?
Иными словами... как долго враг креп, когда их потенциальные союзники слабели?
Покачав головой, он налил чай в две чашки и взял рулет из водорослей.
'Неважно, сколько времени прошло — мне нужно стать сильнее, и сделать это быстро.'
***
Прошло ещё несколько дней. Нефис провела их, усердно обучаясь управлению кечом с помощью Имён, тогда как Санни в основном сидел у носа, молча глядя на воду.
Иногда он позволял себе отвлечься и либо думал о Гробнице Ариэля, либо изучал Ключ Эстуарии. Однако почти всё его время было посвящено освоению четвёртого шага Танца Теней.
Чувствуя, что стоит на грани прозрения, Санни даже отказался от сна. Семь солнц взошли и зашли, но он оставался неподвижным, его глаза скрытые глубокой тенью.
И наконец, в сумеречном полумраке заката...
Санни резко выпрямился и широко раскрыл глаза.
'Это оно...'
В его разуме бесчисленные воспоминания, прозрения и опыт соединились с оглушительным раскатом грома. Ощущение объятия тёмным панцирём Теневой Оболочки, странное состояние растворения в тенях, чтобы затем обрести плотную форму... воспоминания о Красном Колизее, где он постепенно учился сражаться в незнакомом теле порождения тени... мучительный лабиринт кошмаров, яростная битва с Лазурным Серпентом...
Всё сошлось воедино.
Умение заглянуть в сущность врага, подражать ему как в мыслях, так и в действиях. Тренировка тела к высочайшей адаптивности и гибкости. Разрушение жёстких ограничений разума, чтобы сделать его бесформенным и неопределимым, подобно тени. Все эти шаги были необходимы, без которых эта эволюция оказалась бы невозможной.
Всё было ради этого момента.
Всё... чтобы по-настоящему стать тенью.
'Теперь я понимаю.'
Когда Санни уставился в сумерки, надвигающаяся вокруг него тьма пришла в движение и заколыхалась.
В то же самое время знакомый шёпот пронёсся в его ухе:
[Мастерство Наследия вашего Аспекта возросло.]
[Вы получили право претендовать на Реликвию Наследия.]
[...Ваша Тень эволюционировала.]
Санни тихо вздохнул.
Наконец... столько времени спустя он наконец сделал ещё один шаг.
Вместо того чтобы немедленно призвать руны, он закрыл глаза и оценил прорыв, которого достиг.
Четвёртый шаг... действительно стал отходом от его прежнего понимания Танца Теней. Речь шла не о том, чтобы понять врага и впитать его стиль борьбы, предугадывая его действия. Речь шла даже не о том, чтобы заглянуть в его сущность, дабы постичь его чувства и намерения.
Речь шла о том, чтобы стать врагом — и в мыслях, и в плоти.
Точно так же, как он поступил с Даэроном Сумеречного Моря.
Как следствие... все предыдущие навыки, которые Санни развил через практику Танца Теней, стали значительно сильнее. Его способность подражать врагам была возведена на новый уровень и позволит делать это гораздо быстрее, а также в гораздо большем объёме.
Более того, его способность изучать строение и функции тел различных существ была повышена колоссально. До сих пор Санни принимал лишь две формы помимо собственной — порождения тени и речного змея. Первая была результатом его многочисленных испытаний во Втором Кошмаре, а вторая — результатом целого месяца непрерывного и тщательного наблюдения.
Теперь ему больше не понадобится месяц, чтобы выучить новую форму. Конечно, сделать это мгновенно он тоже не сможет — но необходимое время резко сократилось. Санни чувствовал, что смог бы стать речным змеём за неделю, если бы освоил четвёртый шаг до тёмного острова.
Но это потому, что Лазурный Серпент был гораздо могущественнее его и очень отличался от него. В то же время безумный зверь когда-то был человеком и потому не был совершенно чужим. Некоторые формы удастся освоить быстрее, а некоторые займут больше времени.
...И чем больше форм он освоит, тем легче станет вырабатывать следующую.
'Но это и опасно.'
Третий шаг Танца Теней был опасен, но четвёртый — куда более. Если Санни будет неосторожен и слишком часто будет слишком радикально менять свою форму, он вполне может потерять связь со своей собственной.
'Я буду осторожен.'
Он вздохнул, затем открыл глаза и наконец призвал руны.
Санни очень хотел проверить, как эволюционировал Змей Души, но руны его отсутствующей Тени были безжизненными и тусклыми. Он не мог получить больше информации о Серпенте, пока тот был далеко.
Поэтому он обратился к Наследию Аспекта и прочитал, затаив дыхание:
Наследие Аспекта: [Танец Теней].
Уровень освоения Танца Теней: [4/7].
Первая Реликвия: Получена.
Вторая Реликвия: Получена.
Третья Реликвия: Получена.
Четвёртая Реликвия: [Получить].
Пятая Реликвия: Не заработана...
Санни замер на мгновение, а затем тихо прошептал:
— Получить.
Несколько секунд ничего не происходило.
Затем казалось, что мир стал чуть темнее, и Заклятие произнесло:
[Вы получили Реликвию Наследия Аспекта.]
Его слова эхом пронеслись над текущей водой. Наступила короткая тишина, а затем Заклятие прошептало:
[...Вы получили фрагмент Домена Тени.]