...Ошеломлённые её словами, трое молча уставились на молодую женщину — их лица были бледны. Санни почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось у него в груди, пронзив его почти физической болью.
'Нет. Нет, этого не может быть.'
Это просто не могло быть правдой. Как... как всё это могло оказаться напрасным?
Как могли все его надежды, мечты и желания быть уничтоженными парой слов?
Как это возможно?!
Рядом с ним вдруг тихим голоском произнесла Кэсси:
— Что ты имеешь в виду, что Прохода нет?
Эффи пожала плечами.
— Всё очень просто, на самом деле. Мне жаль, что приходится разочаровывать вас, но где-то глубоко внутри вы и сами это понимали. Ведь так? Забытый берег... это не совсем место, где люди должны выживать. Поэтому вы никогда не слышали о чём-то подобном в Школе или Академии.
Лицо Санни исказилось от злости. Конечно! Конечно, ответ всё время был у него перед носом. Он был слишком наивен и глуп, чтобы его ухватить.
Мир Снов был огромен и странен, и большинство его регионов были едва изучены людьми. Однако о некоторых из них имелась хотя бы небольшая информация. Некоторые были даже полностью под контролем человека — крупные Цитадели вроде Бастиона обеспечивали убежище сотням тысяч Пробуждённых.
И всё же, когда он впервые попал на Забытый берег, Санни не узнал ни одной из его уникальных особенностей. Тогда он списывал это на свою урывочную образованность.
Ему следовало понять правду уже тогда, когда ни Нефис, ни Кэсси не смогли там, где провалился он. Почему регион, столь уникальный, как этот, мог быть совершенно неизвестен? Самое логичное объяснение — никто раньше не возвращался из этой смертельной бездны в настоящий мир, чтобы рассказать о ней другим.
Какой он был дурак! Всего несколько недель комфортной жизни в Академии — и он полностью забыл, что мир никогда не играет честно с такими, как он. Правда всегда оказывалась хуже его самых худших ожиданий, так почему на этот раз должно было быть иначе?
Мир был хищником, который всегда подстерегал удобный момент, чтобы поглотить его.
Почему он вообще ожидал чего-то другого?
У него во рту появился знакомый горький вкус.
Тем временем Эффи продолжила мягким тоном:
— Лет пятнадцать назад группа сильных и отчаявшихся Спящих добралась до этого города и заняла замок. Не потому, что там был Проход, а потому, что это было единственное место, где их могло уберечь. По крайней мере, на какое-то время. С тех пор каждый солнцестояние несколько везунчиков или находчивых людей находили путь к замку, только чтобы застрять здесь вместе со всеми нами.
Нефис сидела молча — только сжатые кулаки выдавали бушующую в её сердце бурю эмоций. Кэсси переживала новость тяжелее всех. Ведь именно её видение привело их в эту ловушку.
Её лицо было смертельно бледным, а выражение боли и шока искажало тонкие черты. Она закрыла глаза и прошептала:
— Но это... это же нечестно!
Эффи посмотрела на неё с жалостью. Потом рассмеялась, усмехнулась мрачно и произнесла:
— А когда что-нибудь бывало честным?
...Она была, конечно, права. Справедливость на самом деле не существовала за пределами призрачной сферы человеческого воображения. Санни усвоил этот урок очень, очень давно.
Пока он кипел от возмущённого отчаяния, улыбка Эффи вдруг утратила свой мрачный подтекст и снова стала широкой и весёлей. Немного наклонившись вперёд, она сказала:
— Но не всё так плохо! По крайней мере, вы повстречали меня. Вы невероятно везунчики, правда. Если бы не наткнулись на местную жительницу, уже были бы мертвы.
Нефис уставилась на неё и спросила ровным тоном:
— Да? Почему... это так?
Её неловкая манера речи вернулась во всей красе.
Эффи вздохнула.
— Тёмный Город — одновременно самое безопасное место на Забытом берегу и самое смертоносное. Он безопасен, потому что ни одно морское чудовище не может перебраться через стену, не говоря уже о замке. Но в то же время он куда опаснее Лабиринта, потому что почти каждое Кошмарное Существо здесь — Падшего ранга.
Санни моргнул, ощущая, как холодный озноб пронизывает всё его тело. Падшие твари... Падшие твари были неизмеримо сильнее Пробуждённых. Дремлющие люди вроде них не должны были сражаться хотя бы с теми, не говоря уже о первых. Один пробуждённый Демон и так был больше, чем они могли выдержать без призыва подлинного ужаса из глубокого проклятого моря.
Что-то куда более могущественное, чем Демон Скверны, просто стёрло бы их с лица земли за считаные секунды. Вспоминая бесчисленные силуэты, двигавшиеся среди руин, он не мог удержаться от дрожи.
Каждый... каждый из тех силуэтов был Падшим монстром? Как кто-нибудь мог продержаться хоть день в этом проклятом городе? Для этого нужно быть сумасшедшим!
Медленно масштаб опаснейшей ловушки, в которую они попали, начал проникать в его сознание.
Эффи улыбнулась.
— Но вам удалось наткнуться на меня ещё до спуска со стены. Иначе Падшие уже пировали бы над вашими душами. Везунчики, große везунчики! В замке очень мало людей, которые ходят охотиться в руинах, не говоря уже о том, чтобы удаляться так далеко. Встреча с опытным охотником вроде меня — это, пожалуй, был ваш единственный шанс узнать, какой у Тёмного Города истинный облик, не на секунду позже.
Она покачала головой.
— Ну... это типа один к тысяче? К десяти тысячам? К миллиону? В общем, шансы были совсем не на вашей стороне. Фортуна определённо влюблена хотя бы в одного из вас, ребята. Так что... бодрее! Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Настолько удивительная, что я даже не против поделиться.
Нефис даже не посмотрела на жарящееся мясо — вместо этого она подалась вперёд, и в её голосе звучала напряжённая серьёзность:
— Если здесь нет Прохода, почему вы не пытались уйти?
Эффи несколько раз моргнула и посмотрела на неё с искренним непониманием.
— Уйти?.. И куда?
Мясо вот-вот должно было пригореть, так что она подалась к костру, сняла шампуры и заменила их парой новых. Затем, вздохнув, повернулась к Меняющейся Звезде и сказала:
— Вы были в Лабиринте, так что знаете, каково это. Месяцы пути во все стороны — а там только проклятый коралл и проклятое море. Нельзя идти пешком, нельзя плыть. Даже лететь невозможно, потому что в облаках прячутся рои жутких летающих чудовищ. Но попытаться уйти? Да, многие пробовали. Все они теперь мертвы. Впрочем, именно так и погиб первый хозяин замка.
Санни стиснул зубы.
— Ну и что? Вы просто прячетесь в замке и ждёте смерти?
Красивая молодая женщина рассмеялась.
— Конечно нет, болванчик!
Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих карих глаз и сказала:
— Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует свою дань, знаете? Так что мы просто ждём смерти снаружи.