Санни и Нефис бросились искать укрытие... но в этом не было необходимости.
Первое, что им пришло в голову, — что ужасная бабочка победила в битве с Лазурным Серпентом. Если бы это было так, их судьба была бы решена. Однако через мгновение оглушительный рёв потряс мир, пригнув их к земле.
Обернувшись к бурлящим водам Великой Реки, они увидели знакомое существо, поднимающееся на поверхность.
Серпент выглядел жалким зрелищем — его могучее тело было покрыто бесчисленными глубокими ранами. Потоки алой крови стекали по его лазурным чешуйкам, а гигантские глаза казались ещё более безумными, чем обычно. В их мутной глубине горел огонь неописуемой, убийственной злобы — но на этот раз эта злоба была направлена не на двух людей.
Напротив, она была обращена против избитой бабочки.
Теперь, когда у Санни и Нефис появилось несколько мгновений, чтобы рассмотреть Великого Монстра во всех подробностях, они заметили, что тот тоже выглядит жалко. Одна из его шести ног отсутствовала, а на одном из прекрасных крыльев зияла некрасивая трещина. Тело выглядело странно растрёпанным, и хотя ни одна из белых чешуек не была сорвана, многие из них покрылись тонкими трещинами.
Великий Монстр отступал.
Санни замер, на мгновение ошеломлённый. Хотя он и надеялся, что Лазурный Серпент одержит победу в битве с куда более сильным Кошмарным Существом, он всё ещё не мог поверить, что это действительно произошло.
«Старая змея... ты какое чёртово чудовище такое?»
Уже само по себе было чудом, что Великий Зверь смог одолеть Великого Монстра. Но двоих? Это, конечно, не невозможно, но определённо ненормально. Даже с учётом того, что чудовищная бабочка была существом воздушным и потому находилась в невыгодном положении при подводном сражении, упорство Лазурного Серпента было поразительным.
Санни мрачно впился взглядом в окровавленного левиафана. Как будто почувствовав его взгляд, Серпент опустил морду и уставился на него в ответ.
Багряная вода вытекала из его слегка приоткрытой пасти.
Он вздрогнул.
«...Это не просто Зверь.»
В самом деле, он и сам должен был догадаться. Ему не так уж повезло наткнуться на какого-нибудь заурядного Великого Зверя. Нет, это непременно должен был быть какой-то уникальный и неповторимый вид существа... проклятый монарх среди всех Зверей. [Предначертанный] не допустил бы иного.
Возможно, не случайно Лазурный Серпент приплыл из гораздо более дальних верховий, чем два других чудовища.
«Ах, чёрт бы всё побрал.»
Санни испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он должен был ликовать от того, что ужасная бабочка отступает. С другой стороны, древняя речная змея казалась теперь куда более опасной.
Тем временем бабочка стремительно поднималась всё выше и выше.
...Однако он не удалился.
Вместо того чтобы раствориться вдали, Великий Монстр снова превратился в чёрную точку и начал медленно circling остров сверху. Казалось, существо не собиралось отказываться от туши Чёрной Черепахи — оно лишь восстанавливало силы и выжидало подходящего момента для новой попытки.
Лазурный Серпент бросил на него последний ненавидящий взгляд и с сердитым шипением нырнул в воду. Вскоре остров слегка вздрогнул, намекая на то, что мерзость продолжает пожирать мясо черепахи, возможно, чтобы восстановить свою мощь.
Бурлящая вода постепенно успокаивалась.
Оставшись в нежданной тишине, Санни и Нефис с изнеможением уставились на бескрайние просторы Великой Реки. Спустя некоторое время он медленно выдохнул.
— Полагаю... похоже, мы выжили.
Она медленно кивнула.
— Да. Я... я пойду найти глубокий пруд.
Санни моргнул несколько раз.
«А?»
О чём она говорила?
— Пруд? Зачем?
Он посмотрел на неё с недоумением, и Нефис вздохнула.
— ...А ты как думаешь? Мы только что искупались в реке крови. Я хочу умыться, конечно.
Санни наклонил голову и лишь сейчас заметил, как жалко выглядит Нефис.
Ну... он сам был не лучше.
На его губах появилась лукавая улыбка. Почувствовав себя шутливо настроенным, Санни спросил:
— Можно мне с тобой?
Она уже отворачивалась.
— Нет. Ищи свой пруд... если хочешь.
Он рассмеялся.
— Подожди, подожди! А вдруг я утону? Эти разломы очень глубокие, ты же знаешь!
Нефис фыркнула.
— Если утонешь, может, сначала достань мясо из этой хранимой Памяти. Будет обидно, если оно просто исчезнет после всего, через что мы прошли...
Санни проводил её взглядом. Серебряные браслеты на её ступнях напевали тихую мелодию, звеня с каждым изящным шагом.
В конце концов он мрачно покачал головой.
— Ей всё равно только мясо? Какая беспощадная...
***
Позже в тот день, когда семь солнц уже погрузились в воду, Санни и Нефис вернулись в свой временный лагерь на дне глубокого разлома.
К этому моменту он выглядел уже не таким запустелым и безжизненным, как раньше. Здесь была выложена яма для костра из чёрных камней. Теневой Стул и Жадный Сундук, вернувшийся к своим обычным размерам, стояли поблизости. Спальный мешок Нефис лежал с одной стороны ямы, а Санни собрал мягкий мох в качестве подстилки с другой, используя Дорогое Седло в качестве подушки.
Имп был распластан на земле, всё ещё переваривая огромное количество потускневшего серебра, которое он поглотил. Сент стояла на страже наверху, а Кошмар прятался в тенях.
В данный момент лагерь освещался мягко светящимся фонарём, а в воздухе разносился аппетитный аромат жарящегося мяса. Нефис готовила поздний ужин на углях. Более того, она почему-то постаралась изо всех сил, используя изобретательную смесь специй, чтобы тщательно замариновать мясо прежде, чем поместить его над тлеющими углями.
Оба смыли с себя смрад крови и теперь, чувствуя себя освежёнными, готовились ко сну. Но прежде чем ложиться, они собирались наконец утолить грызущий голод.
В тот момент смертельно опасное путешествие внутрь туши Чёрной Черепахи казалось им более чем оправданным.
Наконец закончив, Нефис положила щедрый кусок мяса на тарелку и протянула его Санни. Но в последний момент она вдруг отдёрнула руку и замешкалась.
— ...Можешь подождать минутку?
Санни было тепло и расслабленно, так что он не возражал подождать.
— Конечно.
Он наблюдал за ней через тлеющие угли с безмятежным бездельем. Нефис, казалось, искала что-то. Спустя несколько минут она нашла щепку синтетического огнеупора, которым они разжигали огонь, и воткнула её в мясо. Затем коснулась кончиком пальца, и на верхушке маленькой палочки вспыхнуло облачко белого пламени.
Санни принял странное блюдо с недоумением на лице.
— Э... что это?
На лице Нефис появилась едва заметная улыбка.
— Свеча.
Он помедлил несколько мгновений, а затем потёр затылок.
— ...Зачем?
Она откинулась назад и слегка пожала плечами.
— Я точно не знаю, сколько дней прошло с начала Кошмара. Но... сражение произошло в конце ноября, а мы провели около недели в пустыне. Значит, сейчас должна быть середина или конец декабря.
Санни нахмурился.
— И?
Нефис вздохнула и покачала головой.
— Это значит, что в реальном мире сейчас должен быть зимний солнцеворот. Это твой день рождения, Санни.
Он уставился на неё в изумлении.
«Подожди... она права...»
Санни напрочь забыл об этом. Зимний солнцеворот — или хотя бы что-то около того. Там, в бодрствующем мире, армия Спящих впервые входила в Мир Снов — если Антарктика ещё стояла.
Это был также его день рождения. Ему исполнялось двадцать один.
«Хм...»
Он слегка наклонил голову.
«Двадцать один... Я и не думал, что доживу так далеко. Молодец, Санни.»
Он смотрел на горящую палочку, не замечая яркой улыбки, расплывшейся на его губах.
Нефис немного наклонилась вперёд.
«Если бы я был на твоём месте, я бы поторопился... и загадал желание!»
'Желание? Желание, желание...'
Укрытый тенями, Санни почувствовал, как его улыбка стала хрупкой и напряжённой.