Слегка улыбнувшись, Нефис кивнула и подняла свой меч, указывая им на него в знак приглашения. Санни вызвал Грех Утешения и принял стойку напротив неё. От Забытого Берега до подвала его дома в спокойном террасном районе они тренировались вместе много раз. Этот простой набор действий был для них таким же естественным, как дыхание.
Однако сегодня произошла неловкая пауза.
Санни почесал затылок и бросил взгляд на нефритовый цзянь.
— Это... не сработает, верно?
Нефис, похоже, пришла к такому же выводу, смущённо глядя на него.
«Нет, что за... с каких пор она умеет эмоции выказывать? Это слишком мило...»
Он прокашлялся.
Проблема заключалась в том, что оба стали слишком сильными — и, как следствие, их оружие тоже оказалось слишком мощным. Грех Утешения был Превзошедшей Памятью Пятого Ранга и, к тому же, весьма душераздирающим. Санни не был до конца уверен в уровне длинного меча Нефис, но это оружие также должно было быть весьма грозным, учитывая, что оно пошло из арсенала души Сента.
Было бы уже плохо, если бы Грех Утешения повредил или уничтожил его. Но что, если Санни будет недостаточно осторожен и заденет Нефис в процессе? Проклятие безумия, несомое нефритовым клинком, либо сокрушит её ментальную защиту, либо, по крайней мере, на какое-то время окажет подавляющее давление на её разум.
На некотором расстоянии стоявший дух цзяня улыбнулся.
— Нет, нет. Не волнуйтесь... Я буду нежен.
Однако его улыбка была более чем немного зловещей.
Санни нахмурился, затем отпустил нефритовый меч и погрузился в размышления на несколько мгновений. В итоге на его губах появилась довольная улыбка.
— Давай сделаем это.
Тени вокруг них внезапно шевельнулись и потекли к нему, а затем медленно сформировались в два чернильно-чёрных меча. Один из них был грозным одати, другой — изящным длинным мечом.
Одати было легко создать — это была одна из форм, которую Санни упорно отрабатывал. Длинный меч оказался немного хитрее, поскольку он никогда раньше не создавал подобного. Тем не менее, он был с ним знаком и с некоторым усилием смог создать приемлемый экземпляр.
Можно было бы подумать, что воплощение теней в оружие проще, чем формирование их в подвижные руки, поскольку оружие по своей природе статично. Однако на практике создание меча — задача не менее сложная.
Хороший меч должен обладать определёнными характеристиками, чтобы лежать в руке правильно — вес, баланс, гибкость и жёсткость, центр удара, о котором Нефис недавно упоминала, и так далее. Это было особенно пугающе с чем-то вроде одати, который обладает жёстким лезвием и гибкой спинкой.
Для улучшения в этом направлении Санни даже немного изучил кузнечное дело в сети. В то время Клан Валора не пускал его в Мир Снов, поэтому у него было много свободного времени.
У Проявления Теней было множество уровней, и формирование было лишь самым основным из них. Санни также мог влиять на материальный состав воплощённых теней, хотя это требовало бо́льших затрат сущности. Например, он мог манипулировать плотностью теней. Он мог заставить их ощущаться как сталь или пористый известняк.
Приложив усилия, он мог даже сделать их скользкими или липкими. Раньше все эти внутренние преобразования давались очень непросто, но после изобретения Теневого Воплощения Санни совершил прорыв и в своём мастерстве Проявления Теней. Теперь это стало гораздо проще.
Всё это к тому, что...
Когда Нефис рассеяла свой длинный меч и с любопытством взяла теневое оружие из его руки, он мысленно задержал дыхание. Она подержала чёрный клинок на весу, затем несколько раз взмахнула им, проверяя ощущения. После этого удовлетворённо кивнула.
«Подходит.»
Санни подавил самодовольную улыбку и поднял свою одати.
«Тогда начнём.»
Ах, это чувство... он так по нему скучал. «Грешник Утешения» был произведением искусства в форме цзяня, но сердце Санни всё ещё тяготело к клинкам вроде этого. Возможно, потому что именно с таким он осваивал фехтование, орудуя «Полуночным Осколком» на Забытом Берегу. Не говоря уже обо всём том веселье, что он испытал, выступая под личиной Ублюдка в Пространстве Снов...
Слегка подняв одати, Санни рванулся вперёд и атаковал.
Они мгновенно сплелись в захватывающем танце поющего металла. Их быстрые фигуры расплывались, и вскоре видны были лишь две тени — тёмная и светлая, — скользящие по зелёному мху, переплетаясь и кружась друг вокруг друга. Словно два духа танцевали под ярким светом сияющих солнц.
«Она правда стала лучше...»
Фехтование Нефис казалось... другим. Оно всегда было в чём-то неуловимым благодаря её жуткой способности контролировать и поле боя, и противника, но теперь в её изящном мастерстве появилось ещё более непостижимое качество.
Шаги казались теми же. Ритм — тем же. Атакующие и защитные движения тоже казались одинаковыми.
Однако эти знакомые элементы были каким-то образом совершенно иными — и невероятно более смертоносными. Её лёгкие шаги неизменно приводили её в идеальную позицию для атаки. Каждый удар обрушивал сокрушительную мощь, казавшуюся чрезмерной даже для Вознесённого Ужаса. Её защита была практически неприступной — она чередовала неподвижную твёрдость и обманчивую мягкость, рассеивая силу атак Санни и заставляя его чувствовать, словно он тонет в трясине.
Нет... он тонул в потоке её клинка.
«Как она так изменилась?»
Дело было не в том, что Санни не понимал тех же принципов, о которых говорила Нефис. Соотношение массы, ускорения и силы... он тоже знал их превосходно.
В конце концов, Санни давно включил способность менять свой вес по собственному желанию в свой боевой арсенал — настолько давно, что это стало для него второй натурой. Манипулируя весом своего тела или отдельных его частей в реальном времени, он мог усиливать силу атак, удерживать равновесие и даже выполнять, казалось бы, невозможные движения, смещая центр тяжести.
К этому моменту это было как инстинкт.
Он также неплохо разбирался в анатомии — и благодаря собственной тренировке после Вознесения, и благодаря овладению Теневым Танцем, и благодаря изучению того, как создавать теневые руки.
Всё, о чём упоминала Нефис, Санни тоже изучал. Однако, сражаясь с ней, он ощутил разницу между ними.
Разницу между интуитивным, инстинктивным знанием и всесторонним, системным пониманием.
И хотя Санни мог постичь суть того, что делала Нефис, благодаря Теневому Танцу, он не мог воспроизвести это с тем же уровнем проникновения.
Это было не так, как бой с Морган. Морган была невероятно искусна, да, но главной сложностью дуэли с ней была губительная сила её зачарованного тела и её острое, убийственное воление.
Нефис не использовала никаких усилений, а её воление было огромным и спокойным, как океан.
Под этим непоколебимым спокойствием таился пылающий гнев ревущего пламени.
Это была чистая техника, чистое проникновение, чистое мастерство.
Чистая страсть.
Санни нахмурился, почувствовав, что и он начинает потеть.
Нефис была сильна, но и он был силён. Среди человеческих мечников он, пожалуй, был одним из сильнейших.
Его разум был ясен, его неуловимое мастерство коварно и губительно. Он был не тем человеком, каким был раньше. Антарктика выковала его в кого-то куда более стойкого, могущественного и смертоносного.
Их дуэль... была захватывающей.