Тринадцать человек отчаянно пытались уйти от погони Великой мерзости.
Вернее, раньше они были.
Одна из Мастеров споткнулась и упала — никто не понял почему. На неё никто не нападал, а преследующие их трупы всё ещё не были видны. Женщина схватилась за горло и вскрикнула.
Мгновение спустя она поднялась — на губах играла странная улыбка.
Там, где прежде пыталось светящееся ядро души, теперь не осталось ничего, кроме расползающейся тьмы.
«Чёрт бы всё побрал...»
Санни приказал единственной тени, оставшейся с ним, обернуться вокруг его тела и побежал.
Хриплый чей-то крик долетел до его ушей:
— Р—рассредоточьтесь!
«Нет! Глупцы...»
Логика этого отчаянного призыва была проста и не лишена смысла. У Стража Врат было семь сосудов — нет, теперь восемь — и двенадцать выживших людей. Если они разбегутся в разных направлениях, у некоторых из них появится шанс выжить.
Но пытаться применить логику к Великим мерзостям было бесполезно. Эти существа находились за пределами всякого человеческого рассудка, за пределами разума. Лишь оставаясь вместе и помогая друг другу, выжившие имели шанс сохранить свои жизни — какой бы маленький он ни был.
Однако объяснить это напуганным Мастерам было уже поздно.
Пока Морган, Сэйшан и члены отряда Нефис решили держаться вместе, пятеро остальных Вознесённых развернулись и помчались в разных направлениях.
Не прошло и секунды, как тёмный силуэт перехватил одного из них, и столб крови взмыл в воздух.
Впереди Морган оглянулась из седла своего стального скакуна и выругалась. Затем она на мгновение замешкалась и спрыгнула с его высокой спины. Эхо помчалось навстречу приближающимся трупам, опуская рогатую голову.
Когда вокруг неё поднялся вихрь алых искр, Сэйшан остановилась и обернулась. Её безупречно прекрасное лицо было холодным и мрачным.
Они посмотрели друг на друга, а затем Сэйшан медленно подняла руки.
«Что они делают?»
Джет ехала на Кошмаре, поэтому она оказалась далеко впереди остальных. Эффи, пожалуй, была самой быстрой бегуньей среди группы выживших, так что она опережала и преследователей.
Только Санни и Нефис отставали.
Пока они бежали, глаза Нефис засияли белым сиянием. Она на мгновение коснулась плеча Санни, и он ощутил, как питательное тепло её пламени заливает его душу и тело. Их скорость мгновенно возросла.
Но этого всё равно было недостаточно.
Сквозь тени Санни ощутил, как нечто быстрое летит на него сзади. Тени, которых он отправил на разведку, всё ещё не успели добраться до него... он понимал, что ему придётся израсходовать часть оставшейся сущности и уклониться от атаки с помощью Теневого Шага.
Однако прежде чем он успел это сделать, Сэйшан протянула руки, соединив большие и указательные пальцы в идеальный треугольник. Затем тёмно-багровая капля жидкости внезапно материализовалась в воздухе внутри треугольника.
Глядя на неё, Санни вдруг почувствовал, как неизвестное благоговение коснулось его сердца.
Капля крови закрутилась, а затем весь мир внезапно окрасился в оттенки красного.
'Что... что это такое?'
Санни не знал, что делает дочь Червейной Королевы, но ему казалось, будто что-то громадное и ужасающее тихо пронеслось мимо него, а затем окутало белые пески пустыни.
Раздались крики.
Существо, бросившееся на него, внезапно замедлилось и свернуло, а затем замерло.
Он не посмел обернуться.
Когда Санни и Нефис достигли Сэйшан, ураган алых искр, бушевавший вокруг Морган, оформился в десятки прекрасно выкованных мечей. Мечи слегка дрожали, паря в воздухе, а затем внезапно ринулись вперёд, подобно лавине из стали.
Тени прибыли, обвивая Санни и Нефис.
Сент тоже была там, стоя на белой дюне, когда она тянула тетиву своего лука.
Позади них взорвался какофонический шум, и песок сдвинулся. Несколько дюн обрушились, поднимая в воздух белое облако пыли.
Они побежали.
***
«Быстрее!»
«Чёрт возьми... эта тварь всё ещё за нами...»
«Стой! Посмотрите туда...»
Санни выругался, бросившись на землю и впившись ладонями в песок, чтобы затормозить.
Солнце садилось, а они всё ещё бежали изо всех сил. Его истощение давно переросло в нечто куда более страшное и первобытное. Санни и не подозревал, что тело Вознесённого может быть настолько... опустошённым.
Ни усиление горящих теней, ни упорство Ткани Крови уже не могли преодолеть этот ужасающий упадок сил.
Даже несмотря на то, что он остановился по страшной причине, он всё же приветствовал короткий момент падения на песок.
Однако через долю секунды Санни пришлось столкнуть своё избитое тело в кувырок и вскочить на ноги.
«Проклятье...»
Невероятным образом им удалось уйти от всех захваченных трупов, кроме одного. Последний всё ещё преследовал их, не давая группе — теперь сократившейся до семи человек — остановиться отдохнуть хоть на минуту.
В какой-то момент жара и раскалённый песок сами по себе превратились в смертельную угрозу.
И всё же они продолжали бежать... до настоящего момента.
Потому что прямо перед ними внезапно появился второй труп, преградив путь.
Фигура, стоявшая перед ними, не была одним из первых семи извергов... вместо этого это было знакомое лицо.
Санни устало вздохнул.
«Значит, и он здесь тоже...»
Мастер Сюй смотрел на них с жуткой улыбкой.
Нефис, Эффи, Джет, Морган, Сэйшан, Кай и Санни... всем семим больше было некуда бежать. Одно воплощение Стража Врат преследовало их сзади, другое — стояло впереди.
Ночь приближалась.
«Что нам делать?»
Голос Кая звучал напряжённо и устало. Он всё ещё мог сбежать, конечно... может быть. Великое существо, приближавшееся к ним, наверняка имело способы расправляться с добычей в воздухе.
Санни на мгновение закрыл глаза, затем протянул руку и призвал Грех Утешения.
Что ещё оставалось делать?
Он приказал всем своим теням, кроме одной, обернуть белый нефрит проклятого клинка, превратив его в безупречный чёрный цвет.
«...Убейте ублюдков.»
Им приходилось убить их или умереть... убить их и умереть, если понадобится. Любой из вариантов устраивал.
В конце концов, это было лучше, чем стать кожаными костюмами для Стражей Врат.
Но Санни... Санни хотел жить.