Барабаны войны громыхали по всей Антарктиде.
Ну, на самом деле ничего такого заметного не происходило. Великие кланы мобилизовали силы с молчаливой эффективностью, одновременно тонкой и пугающей. Если бы человек не знал, на что обращать внимание, он бы и не заметил, что весь континент вскоре сотрясёт последствие масштабной битвы.
Однако Санни знал.
В портовой крепости грохот пушек стих. Орда Кошмарных Существ была уничтожена, и усталые солдаты спускались со стен. Вместо того чтобы отправиться отдыхать, они молча слушали новые приказы и начинали готовиться к немедленному выезду.
Обычные солдаты проверяли снаряжение со спокойными, деловитыми лицами. Пробуждённые, которые обычно не снимали зачарованную броню в поле, странно, надели простую форму — зная, каким тяжёлым обещал быть ближайший день, они хотели дать всем своим Памятям шанс полностью восстановиться.
Административный персонал лихорадочно работал над перестроением логистических цепочек и подготовкой сил к внезапной экспедиции.
Таких признаков было много.
Они были особенно заметны, если сравнить поведение солдат Валора с поведением сотрудников Эвакуационной Армии. Последние устало праздновали победу, тогда как первые выглядели сосредоточеннее, чем во время битвы с мерзостями.
«Похоже, Кошмарные Врата расположены не внутри осаждённой столицы.»
Санни нашёл тихий и тёмный угол в донжоне крепости и прислонился к стене.
Ему удалось определить характер местности, где находился вход в Цитадель Чёрного Черепа, шпионя за административным персоналом Валора — любое крупномасштабное перемещение военных сил требовало определённого количества логистической работы, и из этих приготовлений можно было многому научиться.
Судя по всему, Клан Валор собирался отправиться в дикие земли Восточной Антарктиды. Расстояние, которое предстояло преодолеть, тоже, казалось, было немалым, что несколько успокоило Санни.
Всё же было о чём подумать.
Санни знал, что намерены делать Великие кланы, и что делать лично ему.
Но какова будет реакция правительства?
Как человек с титулом особого правительственного посланника, он должен был получить звонок в ближайшее время.
И действительно, через несколько минут его коммуникатор вспыхнул входящей передачей.
Санни вызвал Костяного Певца, окутав окружение тишиной, и ответил.
На голограммном экране появилось острое лицо Сента Кора, к которому вскоре присоединилось приятное лицо Жнеца Душ Джет. Худощавый Превзошедший заговорил первым:
— Будем считать, что вы оба уже осведомлены о ситуации. Мне хотелось бы узнать, что стало причиной этого хаоса.
Его скрипучий голос звучал спокойно, но Санни уловил в нём злостное и напряжённое эхо.
Он бросил взгляд на проекцию Джет и ответил:
— Думаю, я могу дать объяснение.
Оба внимательно его выслушали. Санни помедлил несколько мгновений, а затем заговорил, тщательно подбирая слова:
— Похоже, в Кошмарной Пустыне обнаружили Цитадель. Клан Валор нашёл её первым, но попытка захвата провалилась. Теперь у обоих кланов равные шансы заполучить решающее преимущество. Прямое столкновение за доступ к Кошмарным Вратам, ведущим к Цитадели, кажется неизбежным.
Он замолчал и добавил ровным тоном:
— Они идут ва-банк.
Лицо Сента Кора потемнело, а Джет кивнула.
— Могу подтвердить.
Санни не знал, о чём думал ветеран-Сент, но даже через голограммную проекцию чувствовал, как по нему пробежал холодок. Хотя лицо Шлейфа Разрушения почти не изменилось, казалось, будто мир вокруг слегка менялся в ответ на его... гнев? Недовольство? Презрение?
...Уныние, может быть?
Старик скривился.
— Какой превосходный тайминг.
По крайней мере, он ещё мог быть язвительным.
Санни понимал, что для правительства внезапный переход двух Великих кланов к активным боевым действиям был подобен катастрофе. Сенту Кору придётся полностью пересмотреть дислокацию Эвакуационной Армии и выработать новую стратегию. Даже тогда этого может оказаться недостаточно.
Впрочем, Командование Армии должно было быть готово к подобному, даже если это наихудший для них сценарий. Они не были дураками.
После долгой паузы Шлейф Разрушения покачал головой, затем снова посмотрел на Санни и Джет.
— Валор и Сон, возможно, высокомерны, но они не бесчеловечны. Это кровопролитие ещё можно предотвратить... возможно. Подобные ситуации уже бывали. Масштабную битву можно избежать, если они согласятся провести дуэль между двумя чемпионами.
Санни не мог не приподнять бровь. Он не сомневался в мудрости и опытности seasoned Превзошедшего, но он и не верил, что Великие кланы отступят. Уж точно не из-за чего-то столь пустякового, как честная дуэль.
Они были как акулы, почуявшие кровь в воде — во всяком случае, те, что из Валора. Они слишком долго сдерживали свою жажду крови.
Всё же... была ли реальная вероятность, что странная дуэль двух могучих воинов заменит кровавую бойню? Это казалось маловероятным, но с другой стороны, Наследники часто оказывались странно устроенными в подобных вещах.
Сент Кор тяжело вздохнул и добавил:
— Проблема в том, что на этот раз обе стороны, похоже, уверены в своей победе, если битва действительно состоится. Поэтому у них нет причин искать замену. Кроме того, в последнее время они действуют несколько... нестабильно... Трудно сказать, что в итоге произойдёт.
Казалось, приняв решение, худощавый Превзошедший кивнул и бросил пронзительный взгляд на Санни и Джет:
— Вы двое останетесь при посланниках и проследуете к тем Кошмарным Вратам. Соберите как можно больше информации, пока будете там. Я прибуду лично и попитаюсь добиться приемлемого решения.
Джет промолчала мгновение.
— Так точно, сэр.
Однако Санни был не столь покладистым.
— А что, если не сможете?
Его неуважительный вопрос, а может, сам факт, что он посмел задать вопрос, похоже, удивил старого Сента. Шлейф Разрушения мрачно посмотрел на него.
После короткой паузы он просто сказал:
— Тогда мы отходим и пытаемся спасти то, что можно.
С этими словами он завершил вызов. Худощавое лицо правительственного Сента исчезло, оставив Санни и Джет наедине.
Жнец Душ посмотрела на него и улыбнулась.
'Как она может улыбаться в такой ситуации?'
— О-хо. Я знаю этот взгляд. Ты задумал что-то безумное, верно?
Санни мрачно взглянул на неё и пожал плечами.
— Я уже даже не знаю, что такое безумие.
Джет рассмеялась.
— Это совсем нехороший знак.
Он серьёзно изучал её лицо, а затем тихо сказал:
— Если Шлейф Разрушения потерпит неудачу в своих переговорах, Валор и Сон действительно столкнутся. В таком случае лучшим ходом будет поддержать одну сторону против другой, чтобы сохранить как можно больше бойцов. Ты готова принять такое решение?
Улыбка Жнеца Душ стала мрачной.
— Правительство не может нарушить нейтралитет. Даже если это выгодно в данный момент, последствия будут катастрофическими в долгосрочной перспективе.
Санни просто смотрел на неё.
— Я спрашиваю не о правительстве. Я спрашиваю о тебе.
Бывают времена, когда люди не могут избежать трудных решений. Санни давно принял своё, и Джет придётся последовать его примеру, хочет она того или нет.
Конечно, бездействие тоже было выбором. Однако...
Она всегда позиционировала себя как шестерёнку в правительственном механизме, но, может быть, Жнец Душ наконец-то пора начать думать за себя.
Санни надеялся, что она хотя бы попытается.
Джет помедлила, прежде чем ответить.
Наконец, она сказала:
— Посмотрим, как всё пойдёт.
Затем её лицо исчезло. Экран коммуникатора погас, оставив Санни во тьме.
Он вздохнул, отпустил Костяного Певца и покинул своё временное убежище.
'Масштабная битва... или дуэль двух чемпионов... Любопытно, что же произойдёт?'
Он надеялся на лучшее, но должен был готовиться к худшему.